— Благодарю, капитан! — улыбнулась элла Рэйч.

— Серьезный порез? — спросил я у нее уже в коридоре — скорее, просто чтобы поддержать разговор.

— Довольно-таки, — кивнула пассажирка, снова приподняв руку в тряпице — в двух местах сквозь ткань там проступили бурые пятнышки.

Кровеносной системы, подобной нашей, у «железных братьев и сестер» нет и в помине, но из раны, как рассказывал мне эл Роой, может сочиться или даже обильно течь некая алая субстанция, быстро темнеющая на свету. Функциональное назначение у нее совсем иное (честно говоря, я так до конца и не понял, какое именно), однако внешне — «все как у людей».

— Мне казалось, киборги славятся своей ловкостью, — обронил я — почти тут же запоздало сообразив, что замечание вышло не слишком деликатным.

— Я отвлеклась, — ничуть, к счастью, не обиделась моя спутница. — Задумалась. Было о чем…

— А-а… — понимающе протянул я, открывая перед пассажиркой дверь медотсека. — Вот, прошу, — указал на оборудование. — Вам как-то помочь? — уточнил больше из вежливости — понятия не имея, как следует лечить раненого киборга.

— Спасибо, но думаю, что справлюсь, — Рэйч Элл иль Арр-Нолд уверенно направилась к одному из приборов. — Тут ничего сложного, — она принялась разворачивать свою импровизированную повязку.

Краем глаза я заметил, что порез у нее и впрямь глубокий, а все пальцы — в «крови». Ничего так элла замечталась с ножом в руке!

Киборг погрузила пораненную кисть в недра медицинского аппарата, другой рукой набрала на пульте сбоку короткую команду.

— Скажите, капитан… — произнесла занятая самолечением пациентка затем — каким-то совсем уж странным тоном. — Я такая точно одна на борту?

— Какая — такая? — похолодев, осведомился я.

— Ну, вот такая, — здоровой рукой она выразительно провела вдоль своего тела сверху вниз. — Киборг модели Т-20–25-Бис.

— На Арр-Нолд нам заплатили только за одну пассажирку, — сглотнув, выдал я с натянутой улыбкой.

— Да, я знаю… — поспешно кивнула элла Рэйч. — Значит, померещилось.

— А что вам померещилось, если не секрет? — с немалым трудом заставив голос звучать ровно, выговорил я.

— Да ерунда, — отмахнулась киборг. — Говорят, такое бывает, когда близится возрастной скачок. Миражи, галлюцинации… Со мной, правда, раньше не случалось, но и взрослела я до сих пор всего однажды, со стартовой стадии — там все проще… — она умолкла, и я успел подумать, что продолжения уже не последует — сам же решил больше никаких вопросов не задавать, чтобы лишний раз не обозначать свой интерес, но моя собеседница заговорила снова: — Когда я вышла из каюты, то вдруг словно увидела себя со стороны — в конце коридора. Другая я будто бы свернула к трапу, что ведет вниз. Я побежала в ту сторону, но когда сама оказалась у трапа, на нем уже никого не было…

— Очень интересно! — с демонстративным скепсисом покачал головой я. — Легенда творится прямо на наших глазах! Призрак киборга… какой вы сказали модели?

— Т-20–25-Бис. Не самая новая… Но считается удачной, — похвасталась пассажирка. — Единственный серьезный недостаток — зрение слабовато.

— Я слышал, еще — склонность к необдуманным поступкам, — заметил я, думая сейчас совсем не о нынешней своей собеседнице.

Шаккр! Рыжая же обещала быть предельно осторожной!

«Доктору Зо» временно выделили отдельную каюту — в конце коридора, за углом, где той же элле Рэйч точно нечего было бы делать. Час назад девица удалилась к себе — сказала, что хочет тщательно обдумать свое положение. Я, понятно, был только «за».

Кстати, Брин (что характерно, не Ксен!) предложила рыжую в каюте запереть — чисто на всякий случай — но я эту идею не поддержал. Во-первых, после неоценимой помощи с Аран Зо Раа воспринималась мной совсем иначе, нежели прежде — практически как своя, осталось с документами для нее что-то придумать («пустяк», да…). А во-вторых, я был совсем не уверен, что закрытая дверь жилого отсека остановит киборга, если та твердо вознамерится выйти наружу.

С тех пор я уже дважды успел пожалеть, что не прислушался к мнению пилота. В первый раз — когда ко мне заявилась элла Рэйч — тревога оказалась ложной, а вот теперь, похоже, обоснованной. Хорошо хоть две рыжие «сестренки» не лицом к лицу столкнулись в коридоре — тогда бы уже на галлюцинации происшествие списать никак не вышло!

— Есть такое, — с усмешкой ответила между тем пассажирка на мою реплику о необдуманных поступках. — Но это все же больше молодым свойственно, кто только после инициации.

— Да, наверное, — хмыкнул я.

— Хотя как посмотреть, — задумчиво продолжила киборг. — Мне вон уже третья возрастная стадия корячится, а все спокойно не сидится! Лечу, вот, к далеким звездам, как изволите видеть! Из нашей партии двое еще до первого скачка приняли «печать» и уехали, но все остальные благополучно нашли себя на Арр-Нолд. А я вот на двадцать девятом витке сорвалась с насиженного места…

На двадцать девятом, значит? Похоже, стареть элла Рэйч не спешила, подзадержавшись на одной из прожитых стадий, а то и на обеих… Ну да это ее дело.

— Надолго улетаете? — поинтересовался я.

— Видимо, навсегда, — с едва заметной грустинкой поведала мне собеседница. — Возвращение эмигрантов на Арр-Нолд планетарным правительством категорически не поощряется — там наше место уже кем-то будет занято.

— С нами с Куны летел домой эл Роой, — заметил я.

— Так он и не эмигрант — как раз правительственный чиновник. Кто-то же должен представлять Арр-Нолд вовне — кроме Ордена!

— Ох уж этот Орден… — почти само собой вырвалось у меня.

— Я под «печатью», капитан — так что лучше промолчу, — самую малость, но поморщилась пассажирка.

В этот момент укол в мизинец известил мне о вызове через коммуникатор.

— Прошу прощения, элла…

На всякий случай вызов я принял в защищенном режиме — своего СИКа у Зо Раа, конечно, нет, но вдруг на том конце канала у кого-то хватит глупости сходу упомянуть в разговоре рыжую!

— М-ня, капитан, вы сейчас где? — возникло передо мной встревоженное лицо Уняйи.

— В медотсеке с эллой Рэйч — у нее небольшая бытовая травма, — ответил я, специально упомянув пассажирку. И обрисовав таким образом обстановку, стряхнул защищенный режим, поставленный будто бы случайно: пусть киборг видит, что от нее здесь ничего не скрывают!

— М-ня, вы не могли бы подойти к шлюзу? — прижав треугольные ушки, осведомилась у меня фелида. — Это довольно срочно, м-ня!

— Сейчас буду, — кивнул я. — Только пришли сюда вместо меня Траша или Дик, — оставлять эллу в медотсеке без присмотра мне не хотелось. — Все дела да дела — и никак без капитана, — состроив виноватую мину, обернулся я к пассажирке.

— Если что, я здесь уже закончила, — продемонстрировала мне та палец с длинным бордовым шрамиком.

— Тогда провожу вас до вашей каюты? — предложил ей я. — Мне по пути.

— Будьте так любезны, — не стала отказываться киборг.

— Иду, — бросил я уже снова Уняйе — и отключился.

* * *

— Так что там у вас за беда? — нетерпеливо спросил я, снова вызвав фелиду — после того, как наконец простился с эллой Рэйч на пороге ее каюты. — Я один, можно говорить!

— М-ня, капитан, беда и есть, — мрачно заявила кошкодевочка. — Похоже, Зо Раа вышла в шлюз, — без экивоков продолжила она. — М-ня, не надев скафандра. Оставив прощальную записку, м-ня.

— Что⁈ — чуть не полетел я кувырком по ступенькам трапа, на который как раз ступил.

Твою ж м-м-моногамию!

26. Черные строчки и черные дыры

' Чувство угасло, и моя жизнь утратила смысл.

Плюс наконец поняла, что натворила.

Не хочу быть обузой, доставлять проблем.

Простите.

Зо'

Последнее послание эллы было оставлено черным техническим маркером — прямо на створке шлюза. Трижды его перечитав, я угрюмо обернулся к Уняйе — и стоявшим рядом с фелидой растерянным Дик и Трашу. Заговорить получилось не сразу: во рту у меня пересохло, язык словно одеревенел.

— Почему ей не помешали? — выговорил я наконец.

Сигнал об открытии внутренних ворот шлюза поступает в рубку — и при желании оттуда без труда можно заблокировать работу внешних створок. Воздух из камеры, правда, все равно начнет откачиваться, но процесс это далеко не мгновенный. Если сразу выдвинуться на нижнюю палубу и остановить его на месте вручную, не то что киборг — человек не успеет задохнуться! Главное вовремя среагировать, а не как синдикатовцы в случае с Моравой!

А вот при раскрытии внешних ворот, тем более — в тоннеле, шанса выжить не будет уже ни у кого — ни у человека, ни у киборга…

— Кто был на вахте, Брин? — задал я новый вопрос,