– Ой, волосы к листьям клеятся, – удивилась Тамара, с трудом вытаскивая из своих смоляных кудряшек желто-коричневые чешуйки. – Мы куда идем?

– Идем мы, Тамара, посмотреть, сошла ли вода до тех пределов, которые позволяют провести геофизические исследования этого удивительного водоема.

Тропинка сузилась до ширины стопы, они пошли гуськом.

– Все думаешь водяного коня поймать? – хихикнула Тома у него за спиной.

– В прошлый раз он меня чуть не поймал.

– Прикалываешься?

– Отнюдь. Я уже было повернул оглобли, а из вон тех кустиков ка-ак что-то выскочит! Здесь еще вода была. Проплюхало вон туда. Волны подняло нехилые – ясно, не рыбка-голавлик. Мне не стыдно признаться, я здорово струхнул.

Они вышли на берег. Вода отступила метров на десять, обнажила пологий берег, на котором сразу вылезли острия травинок. На левом берегу обнаружился песчаный пляж, соблазнительный пустынностью и чистотой. Правый берег почти от самой воды был покрыт остатками прошлогодних камышей.

– Вот где купанье-то! – мечтательно вздохнул Андрей.

Тамара сделала несколько шагов, присела, потрогала воду.

– Здесь вообще-то не купаются – только приезжие, которые не боятся, и мальчишки, которым все по фигу.

– А я такой и есть – и приезжий, и по фигу.

Тамара искоса взглянула на него:

– Вода холодная. Долго не прогревается.

– Ничего, я еще здесь поживу, дождусь, пока прогреется. Ну а если русалки утащат – не самая худшая участь для мужчины. Они же красотки.

Тамара распрямилась, отряхнула руку и равнодушно пожала плечами.

Они молча возвратились к машине.

Андрей высадил Тамару у ряда невзрачных панельных домов с бетонными швами наружу. Было двадцать минут пятого.

«В самый раз вернуться в редакцию и позвонить эниологам, что можно вылетать!»

В Москве он нашел едва шелестевшего в трубке Валерия Ивановича. Тот Андрея выслушал и обещал довести информацию до сведения руководства.

– Надеюсь увидеть вас до праздников, – сказал В. И. на прощание.

«А я надеюсь до праздников достать Анну К., если она не скажет правду мне, то будет вещать другим людям в другом месте… Но мне надо найти еще одного героя…»

Было семь часов, солнце склонялось к горизонту. Андрей, никуда не уезжая, оказался на вполне деревенском проселке, круто спускающемся к цепочке прудов, посверкивающих на солнце расплавленным золотом. Там гнездились домики в три окошка, утопающие в сбитых сливках цветущих яблонь.

– Скажите, пожалуйста, где мне Павлючков найти? Они где-то здесь проживают? – обратился Андрей к средних лет женщине, тяжко переступающей по пустынной улице.

Та вздрогнула, подняла на него нервно-беспокойные глаза.

– Вы не из милиции?

– Нет, из газеты.

– По нем тюрьма плачет, – проворчала женщина.

– Тюрьма о нем заплачет после четырнадцати лет. Пока все поправимо. Так где его найти?

– Не знаю, – буркнула тетка и заковыляла дальше.

– Спасибо за любезность, свойственную всем молодым и красивым женщинам, – не удержался Андрей.

Павлючка согласились привести к нему местные мальчишки.

– Скажите – Андрей из газеты хочет видеть.

Гений карманной кражи появился через несколько минут, широко улыбаясь щербатой улыбкой.

– Ой, дядя Андрей! А я думал, вы обо мне и не вспомните.

Ребята, приведшие Павлючка, стояли поодаль, трепетно внимая беседе.

«Господи, что ж это за патология у деревенских – может, их тоже эниологам показать?!»

– Наши встречи глубоко запали мне в душу. Кстати, может, ты отпустишь своих адъютантов? У них, вероятно, полно дел.

Едва обернувшись, Павлючок цыкнул: «Врассыпную, живо!» – и ребята исчезли, как спугнутые воробышки.

– В строгости держишь?

– Без этого нельзя. Так что у вас ко мне, дядя Андрей?

– А дело у меня, Сережа… Вечер у тебя свободен?

– Для вас освобожу.

– Тогда слушай. Ты мне нужен для чисто разведывательной операции. Понял?

– Понял, – разочарованно кивнул Павлючок. – Тырить ничего не надо?

– Только самое ценное.

Павлючок насторожился.

– То есть информацию. Сможешь подойти ко мне часов в девять?

Около девяти в дверь позвонили. На пороге стоял Павлючок, одетый в новую фирменную ветровку. Русые волосы хранили следы тщательной укладки с гелем.

– Чаю попьешь? – Андрей пропустил его в прихожую.

– Не сейчас. Давайте сразу пойдем?

Зазвонил городской телефон.

– Я у подъезда, – услыхал Андрей в трубке.

– Три минуты подлетного времени. Пошли, Серега.

Пока запирал двери и они шли дворами к тому месту, где ожидал жигуль, Андрей вкратце обрисовал Павлючку задачу:

– …Так вот, мне надо выяснить, кто сейчас находится в доме, сколько там человек, чем заняты. И главное, есть ли там молодая женщина, худенькая, светловолосая, что она делает, – словом, все, что заметят твои быстрые глазки и запомнят хитрые мозги. Там не очень хорошие дела творятся.

– Это для газеты?

– В принципе да.

– А про меня напишете?

– Если захочешь.

Через пятнадцать минут они остановились на въезде в поселок кирпичных особняков.

– Я отъеду вон туда, – показал шофер. – Чтобы в глаза не бросаться.

– Ты профи – тебе виднее.

– Сколько вас не будет?

– Полчаса-час, – как-то очень по-взрослому ответил Павлючок.

– Если мы не вернемся через десять минут, значит, будем отсутствовать час или больше, – уточнил Андрей.

Шофер кивнул.

– Пошли, компаньеро.

– А почему вы сказали про десять минут?

– На тот случай, если там свадьба.

Почти стемнело. Мрак разрывали только фонари у ворот особняков. С виду третий дом от угла был необитаем. Стараясь не шуметь, обошли участок по периметру.

– Ну что, рискнем?

– Да какой риск, – махнул рукой Павлючок. – Собаки нет, а остальное ерунда.

– А почему ты знаешь, что собаки нет?

– Она давно бы залаяла – вы ж как слон топаете.

– Не груби старшим. Подсадить?

– Да.

– Как будешь возвращаться?

– Через ворота. Там обычно кнопка есть. В крайнем случае – через верх. Вы меня лучше у машины ждите. А то, сами знаете, за организованную группу…