class="p1">Бордель-маман оказалась поистине мудра и не стала играть в пустое кокетство.

Ее звали миз Холли Гилберт, и когда-то, в прошлой жизни, она была старшей горничной — с блестящими рекомендациями, хорошим воспитанием и даже перспективой в один прекрасный день стать экономкой в большом доме. Но однажды к хозяевам приехал высокопоставленный гость, охочий до безропотных служанок, и Холли, на свою беду, попалась ему на глаза.

Все перспективы обратились в прах. Девушку с испорченной репутацией в приличном доме держать не пожелали, не слишком прислушиваясь, добровольно ли она вступила в связь с гостем или же у нее, как это частенько бывает, не оставалось выбора. Не осталось и теперь — Холли села на корабль, направлявшийся в колонии, где, по слухам, никому не было дела до ее прошлого.

— До будущего, как выяснилось, — тоже, — с деланым равнодушием добавила она и отпила чаю.

Однако смекалка не дала ей пропасть — ни когда выяснилось, что рекомендации все же нужны и на Фриайленде, ни когда павоссийцы бросили колонии. Миз Гилберт сумела не только выжить, но еще и завести несколько полезных знакомств, которые помогли ей подняться до нынешнего положения и не опасаться, что старость придется встречать на улице.

Я поняла, что попала по адресу — каким бы сомнительным он ни казался поначалу.

Капитан Датри явился несколько позже, чем я рассчитывала, и застал идиллическую картину: миз Гилберт и несколько старших девушек, набившихся в тесную комнатку, внимательно следили за тем, как я собирала волосы Бекки в придворную прическу.

— Смотрю, ты не теряла времени даром, — хмыкнул Нил с порога: в самой комнате яблоку было негде упасть.

На капитана тут же шикнули, требуя не мешать священнодейству. Нил вскинул брови, удивленный непривычно холодным приемом, но послушно замолчал и прислонился к стене, скрестив руки на груди и дожидаясь, когда же я закончу.

Бекки собранные наверху волосы шли даже больше, чем мне. Я не преминула об этом сообщить, и польщенная девушка, зардевшись, выскользнула к клиентам. Ее место немедленно попыталась занять следующая, но тут Нил все-таки испортил всем веселье. Миз Гилберт покосилась на карманные часы, ахнула и присоединилась к его протестам, выгоняя девушек вниз. Не прошло и минуты, как мы с Нилом остались вдвоем.

Он смотрел на меня так настороженно и недоверчиво, будто опасался, что я брошусь срывать с него одежду, и молчал.

— Давай, посмейся еще и над тем, что женщины везде одинаковы — что во дворце, что в борделе, — со вздохом предложила я и с ногами забралась на кровать.

— Пожалуй, не рискну.

Я откинулась на спинку кровати и подтянула колени к груди. Смотрела я строго ему в глаза, не позволяя себе отвести взгляд ни на секунду, но с желанием забиться в самый дальний угол справиться было сложнее.

— Восхищаюсь твоей предусмотрительностью, — хмуро кивнула я и, подумав, добавила: — И принципиальностью тоже, хотя не вполне представляю, как ты ухитрился с ней выжить.

Он заметно расслабился — впервые с того момента, как переступил порог.

— Главный фокус — правильно определить, когда принципиальность лучше послать к дьяволу, — просветил меня капитан Датри и тоже не удержался от подколки: — Вижу, ты тоже неплохо его освоила.

Я привычно пропустила выпад мимо ушей.

— У миз Гилберт назревает конфликт с сеньорой Крус, — рассеянно сообщила я, все-таки не выдержав и опустив глаза. — Из-за слабости Бекки к крепким плечам сеньора Круса, который, как назло, упорно хранит верность жене, чем только подзадоривает Бекки. Миз Гилберт уже сделала девушке внушение, и та вроде бы поняла, что сглупила, но Лисбет весьма злопамятна и хочет от нее избавиться. Просто на всякий случай. Однако Бекки — самая популярная девушка в заведении, и если Лисбет просто прикажет сослать ее с острова, то получит очень-очень много недовольных матросов и даже пару-тройку протестов от капитанов, — я смерила Нила изучающим взглядом искоса, и он смущенно пожал плечами. — А миз Гилберт в конфликте приняла сторону Бекки.

— Да, я почему-то даже не сомневался, что при желании ты найдешь союзников даже в борделе, — хмыкнул капитан Датри и наконец-то отлип от стены.

На кровать он сел на максимальном удалении от меня, но после первого же вздоха все равно вздрогнул и принюхался. Я поплотнее сжала колени.

— А, — бесцеремонно хмыкнул Нил и снова расслабился.

Я убедилась, что он не спешит терять голову от запаха крови, и тоже выдохнула.

— Не переживай, — правильно понял мою заминку капитан Датри. — На острове хватает тех, кто только рад каждому нашему прибытию. Я не настолько голоден, чтобы нарушить свое слово.

Я страдальчески поморщилась — ради всего святого, что мы обсуждаем! — и всё-таки сказала:

— Надеюсь, Бузуру рады в той же степени, что и тебе. В противном случае ему лучше держаться подальше от Каталины в ближайшие несколько дней — а ей самой тоже понадобится помощь миз Гилберт, если команда не намерена вернуть наши личные вещи.

Капитан Датри только развел руками, но иного я и не ждала. Так далеко симпатии команды не простирались.

— Лучше бы, чтобы миз Гилберт сама пришла в лагерь на берегу, — заметила я. — Ни к чему Каталине и Ампаро посещать подобные заведения.

Нил чуть повернул голову, блеснув клыкастой усмешкой.

— То есть ты опасаешься выпускать их в город — как бы не передали что-нибудь лишнее в Альвеон? — хмыкнул он и тут же посерьёзнел. — Кстати, ты оказалась права насчёт Лисбет. За вечер про меня вдруг вспомнили сразу двое старых знакомых, и ещё один самоубийца попытался втереться в доверие к команде и вытянуть что-нибудь из нее.

— Самоубийца? — переспросила я, чуть наклонив голову к плечу.

— Не придумал ничего лучше, кроме как попытаться разговорить Родриго, — развел руками капитан Датри. — Разумеется, твой верный рыцарь ему чуть голову не откусил. Гвардейцы правда клянутся защищать не только королеву, но и ее честь?

— Правда, — рассеянно отозвалась я и задумчиво побарабанила пальцами по собственной голени. — Плохо. Лисбет предусмотрительна и осторожна. Проверять информацию по нескольким источникам… я бы тоже так поступила.

Кажется, Нилу эта мысль тоже не приносила умиротворения.

— А твое предложение насчёт торговли с Яфтом?

— Анхель сказал, что ему нужно подумать, — вздохнула я. — Надо полагать, он не рискнет давать согласие, не посоветовавшись с женой, а Лисбет достаточно умна, чтобы понимать, что само мое присутствие на Фриайленде ставит под удар весь остров. И заставить ее рискнуть у меня не выйдет.

С мужчиной, возможно, фокус ещё прошел бы. Кто же не хочет почувствовать себя героем, спасая даму в беде? Особенно когда