дело? — несколько растерялся Нил, но тут же подстроился под мои шаги. Оглянулся на ходу и махнул рукой своему партнеру по игре. Тот, кажется, ответил с куда меньшим дружелюбием, но капитан не обратил внимания. — Что-то пошло не так?

— Ты себе не представляешь, — призналась я не своим голосом. — Где здесь можно снять комнату на ночь?

— Здесь? — хмыкнул капитан Датри и обвел широким жестом запущенную колониальную улочку. Большинство домов выглядело так, что в других обстоятельствах я скорее сама бы потребовала плату за то, чтобы войти внутрь. — Бордель подойдёт?

— Подойдёт, — подтвердила я и устремилась вниз по улице, увлекая изрядно растерявшегося капитана за собой.

Что денег у меня нет, я вспомнила только на крыльце борделя. Толпа к этому моменту, к счастью, уже рассосалась, и только на первом этаже ещё сидели несколько человек в компании откровенно сонных девиц. При виде Нила они немного оживились, а вот на меня уставились не слишком доброжелательно.

Капитан Датри добавил им поводов для неприязни ко мне, когда отдал несколько монет пожилой даме в старомодном парике и попросил отвести меня в свободную спальню.

— Девушка будет одна? — осторожно уточнила пожилая дама, которую, кажется, было не удивить и таким поворотом.

— Нет, — ответила я и крепко сжала руку капитана Датри.

А вот его удивить оказалось проще простого.

— Марисоль?..

— Потом объясню, — пообещала я, окинув взглядом душную комнатку на втором этаже, куда отвела нас пожилая дама в парике.

Из всей обстановки имелись кровать, застеленная на удивление свежим постельным бельем, ширма да умывальник. Но мне, по большому счету, больше ничего и не требовалось — я втолкнула Нила внутрь и заперла дверь.

— Вот теперь мне не по себе, — задумчиво признался он, остановившись у самого входа. — Что на тебя нашло?

Вместо ответа я провернула уже однажды отработанный трюк: схватила его за грудки и прижала к стене, требовательно потянувшись за поцелуем. Нил удивлённо выдохнул мне в губы и без промедления обнял в ответ, но тут же остановился.

Я тоже замерла — правда, в основном потому, что мои руки оказались зажаты между нами, а капитан задрал подбородок, нахально пользуясь разницей в росте: из этого положения я не могла целовать его, пока он не наклонится.

— Постой, — выдохнул он и зажмурился, глухо стукнувшись затылком в стену. Помедлил — и стукнулся ещё раз. Похоже, это каким-то образом простимулировало мыслительные процессы, потому что Нил открыл глаза и убеждённо произнес: — Ты не можешь всерьёз этого хотеть.

— Почему? Ты же хочешь, — я медленно приподнялась на носочки, выгнулась и снова опустилась, с нажимом проскользив животом по выпирающему доказательству своей правоты.

У Нила вырвался странный полувздох — полустон, но голова, увы, не отключилась.

— Хочу, — шепотом признался он и прижал меня ещё сильнее. — Дьявол, я хочу этого с первой секунды, когда тебя увидел… но ты — королева.

Я вздрогнула в его объятиях. Осознанности это не добавило никому, потому что Нил продолжал вжиматься в меня всем телом, не в силах заставить себя отступить, но…

— Тебе ещё предстоит убеждать яфтийских целителей, что ты не была ни с одним мужчиной, кроме Его Величества, — напомнил он не то мне, не то себе, но так и не пошевелился, продолжая сжимать меня в объятиях.

— Они не поверят, — тихо ответила я и разжала пальцы, выпустив воротник его рубахи.

Нил, помедлив, тоже убрал руки, но отстраняться не стал.

— Не поверят? — хрипло переспросил он.

Я уныло покачала головой и отступила сама. Кровать тут же услужливо ткнулась под колени, и я рухнула на нее спиной вперед, закрыв руками пылающее лицо.

Низ живота по-прежнему ныл — сладко, тягуче и нестерпимо. Он совершенно точно знал, что ему нужно, и целителей в его списке не было.

— Лисбет… подмешала что-то тебе в ужин? — неуверенно спросил капитан Датри, не рискуя отходить от стены.

Я отрицательно помотала головой.

— Тогда в чем дело? — поинтересовался он и всё-таки присел рядом со мной, чтобы осторожно отвести мои ладони от лица. — Не то чтобы я не польщен, — Нил покосился вниз, на свои бриджи, слишком узкие, чтобы скрыть хозяйский настрой, и криво ухмыльнулся, — но что-то сомневаюсь, что в том особняке ты внезапно прониклась ко мне сокрушительной симпатией и решила внезапно переиграть все планы, лишь бы провести со мной ночь.

Я протянула руку и кончиком пальца обрисовала линию его подбородка.

— Нет, — признала я, и Нил вздохнул — с облегчением и разочарованием одновременно. — Дело в том, что… — я осеклась и зажмурилась. Голова казалась набитой розовой ватой и работать отказывалась наотрез. — Ты никогда не думал податься в шпионы?

Нил озадаченно помолчал, но все-таки сообразил:

— В смысле — переспать с тобой, чтобы выведать государственную тайну? — он нервно хохотнул. — По-моему, полагается делать все наоборот: подсылать красивых девушек в постель к страшным мужикам, чтобы те что-нибудь выболтали. Марисоль, что происходит?

Я прикусила губу. Собраться с мыслями никак не получалось, и я сдалась.

— Ладно. По всему выходит, что выболтать государственную тайну придется так или иначе. Правда, раскрывать ее просто так даже как-то обидно… но в противном случае, полагаю, обидно будет тебе. Словом, внимай: секрет яфтийских магов заключается в том, что седьмая дочь седьмой дочери рождается с даром, — сказала я и сжала колени. — Никто заранее не знает, с каким именно. Но все яфтийские заклинатели глубин, предсказатели, целители, повелительницы ветра — седьмые дочери седьмых дочерей.

Нил на мгновение замер, переваривая эту новость и безуспешно пытаясь соотнести ее с внезапным изменением моих планов.

— И ты?..

Я снова покачала головой.

— Моя мать не была седьмой. Но ей повезло, и она родила семерых дочерей подряд. Это, как ты понимаешь, довольно редкое явление, и практически никогда не выходит так, что седьмая дочь тоже рожает семерых дочерей. Для этого нужен кто-то особенный, предназначенный ей. В Яфте таким, как я, надлежит в двенадцать лет объехать всю страну, чтобы отыскать того единственного мужчину, который подарил бы женщине семерых дочерей, а стране — нового мага. Я честно последовала этой традиции, но безуспешно. А на Яфт тем временем надвигалась угроза войны с Павосси, и король Альвеона предложил союз — при условии, что он будет скреплен браком с достаточно юной и здоровой яфтийкой, приближенной к султану. Тогда Его Величество ещё надеялся, что у его сына есть шанс избежать позиции последнего из династии, но… тут он переиграл сам себя. Отец согласился, потому как придворная предсказательница пообещала, что я найду свою судьбу среди высокопоставленных альвеонцев, и выдвинул встречное условие: если в браке