— Слушай сюда. Если согласишься мне помочь — у тебя появится шанс закрепиться в высшем свете. Проявить себя не как очередная выскочка из грязи в князи, а как дальновидная, ответственная подданная. Которая не гонится за сиюминутной наживой, а печётся о благе Империи. Улавливаешь, к чему клоню?

Госпожа медленно кивнула, словно раздумывая:

— Допустим, Император оценит благородный жест. Поймет, что его обманывали… гм… ушлые царедворцы. Возможно, даже приблизит меня к трону, даст особые полномочия, земли, богатства. А ещё лучше — титул и власть. Я ведь правильно тебя поняла, Фома?

Лисовский довольно ухмыльнулся:

— В точку, дорогуша! Неглупа, ох неглупа! Вот и славно, по рукам значит?

Он протянул ладонь для рукопожатия. Госпожа помедлила лишь секунду. А потом хищно оскалилась в ответ и резко стиснула протянутые пальцы до хруста:

— Уговорил, чертяка. По рукам! Но учти — если что-то пойдёт не так, если попытаешься меня надуть — пожалеешь, что на свет родился! Я с тобой церемониться не стану!

Фома лишь рассмеялся, дерзко сверкнув глазами:

— Можно подумать, я стану! Всё по-честному, лапа. Готовься, скоро я сообщу тебе подробности плана. Как только Чёрное Солнце прибудет на место, нанесём удар.

Они разжали руки и переглянулись — азартно, с вызовом. Два отчаянных игрока, поставивших на кон всё. В том числе и собственные жизни.

Что ж, игра началась. И в ней останется только один победитель…

…когда Фома исчез, Госпожа какое-то время ходила по комнате, заложив руки за спину. Она напряженно размышлял

— Госпожа? — подал голос один из подручных, — Вы действительно поверили этому проходимцу?

Та отмахнулась.

— Ни на грамм. Но я привыкла пользоваться любыми возможностями. Если Судьбы дает в руки карты — их можно разыграть самыми разными способами. Надо лишь понять, какой наиболее выгоден.

Подручный заухмылялся.

— То есть Черное Солнце все же может попасть нам в руки?

— Да, — кивнула Госпожа, — Тем или иным способом… но оно будет нашим. А Фома… Ну что ж… если мы проиграем турнир, возможно, Фома станет нашим запасным вариантом… И поможет нам подобраться к Черному Солнцу поближе…

Подручный заухмылялся, понимая, к чему клонит его хозяйка.

Глава 14

Во всю силу

Часть II

Арена содрогнулась от чудовищного грохота и ослепительных вспышек. Казалось, в пространстве схлестнулись две первобытные стихии, две исполинские силы, грозящие стереть в пыль все на своем пути.

А в эпицентре этого безумия стояла она — княжна Светлана Соколова. Невозмутимая и расслабленная, словно все происходящее ее ни капли не касалось. С легкой полуулыбкой цедила вино из бокала, взирая на наши потуги с оттенком снисходительного презрения.

Признаюсь, от такой вопиющей беспечности аж зубы сводило! Это ж надо — пока мы тут из кожи вон лезем, она, видите ли, винцом балуется! Не противник, а издевательство какое-то!

Я бросил короткий взгляд на своих боевых подруг. Эмми, Настя, Сахаринка и Айсштиль, собравшись в единый слаженный механизм, без устали атаковали княжну.

Вот Настин доппельгангер, неотличимый от настоящей Светланы, вскинул руки и обрушил на оригинал лавину лазурных, искрящихся заклинаний. Те с чудовищным грохотом врезались в защиту княжны, окутав ее плотным облаком дыма и пыли.

— Ух ты ж, огонь-девка! Прямое попадание! — надрывался комментатор, — Интересно, устоит ли после такого непробиваемая защита княжны?

Когда же пыль осела, нашим глазам предстала совершенно невредимая Светлана. Ни единой царапинки, ни малейшей прорехи в одежде! Она стояла в расслабленной позе, чуть склонив голову набок, и с легким любопытством разглядывала Настиного двойника.

— Занятная у тебя способность, — произнесла она, неторопливо отпивая вино, — Любой другой наверняка бы пострадал. Жаль только, что этой жалкой пародии никогда не превзойти оригинал.

Настя, управлявшая своим доппелем на расстоянии, досадливо поморщилась. И крикнула со всей дури:

— Девчата! Насыпем этой цаце крашеной по первое число!

Сахаринка, Эмми и Айсштиль не заставили себя долго ждать. Слаженной тройкой они ринулись на княжну, на ходу призывая свои способности.

Моя мирмеция-дочка резко взмыла на слюдяных крыльях, достигнув пика высоты. Там воздух вокруг нее замерцал, заискрил — и в руках у Сахаринки материализовался исполинский хитиновый молот, раза в три больше ее самой!

С устрашающим боевым кличем она ринулась вниз, занося свое грозное оружие над головой. В последний миг, у самой земли, крылья с треском захлопнулись, придав девушке дополнительное ускорение.

*БА-БАХ!!!*

От столкновения Сахаринки и Светланы по арене пронеслась взрывная волна, вышибая пыль и каменное крошево из стыков плит. Трибуны ахнули, комментатор захлебнулся собственным языком.

Но все тщетно. Едва молот коснулся княжны, как тут же с оглушительным хрустом разлетелся мириадами осколков! Сахаринка рухнула на пол, растерянно глядя то на свои пустые руки, то на ухмыляющуюся княжну.

Не успели зрители опомниться, как подоспела тяжелая артиллерия в лице Айсштиль. Снежная королева, парившая в отдалении, резко вскинула руки. По рядам пробежал шепоток — неужто и эта грозная дева решила попытать удачу?

Над ареной сгустились свинцовые тучи. Резко похолодало, дыхание вырывалось изо рта клубами пара. А затем сверху на Светлану, стремительно набирая скорость, обрушился…

— Твою ж дивизию, да это же натуральный айсберг! — взвизгнул комментатор, вскакивая на ноги, — Она создала из влаги в воздухе целый айсберг! Вы только поглядите на эту махину!

И правда, на Светлану падала ледяная глыба размером с добрый многоэтажный дом. Края ее пульсировали зловещим сапфировым сиянием, обещая незамедлительную и болезненную смерть всякому, кто встанет на пути.

Но княжну, похоже, и это не впечатлило. Лениво задрав голову, она с едва заметным интересом наблюдала за приближением ледяного исполина. Как за стайкой голубей! Словно не ее сейчас грозило расплющить в лепешку.

В какой-то миг мне показалось, что сейчас произойдет немыслимое. Что айсберг все же прорвет защиту Светланы, погребет под тоннами мерзлых обломков! Рано она расслабилась!

Куда там… Айсберг