Джек обошел его и встал в проходе. Предмет лежал сбоку на некотором расстоянии от входа. Он не был похож на часть механизма или забытый на полу инструмент. Это было что-то без сомнения органическое.

– Что это, по-вашему? — спросил Грант, борясь с одышкой.

— Трудно сказать.

Не спуская глаз с предмета, Джек сделал два осторожных – словно боясь кого-нибудь потревожить — шага внутрь помещения и опустился на корточки перед находкой. Грант и Даг присоединились к нему. Они смотрели молча, стараясь понять, на что смотрят. Первое, что привлекло внимание Джека, были цвет и текстура. Темно-коричневый, ссохшийся, не толще руки ребенка, длиной два метра, или чуть больше, предмет был согнут пополам, как подпружиненный. Поверхность его покрывали тонкие волоски. Один конец был округлым (сустав?), другой заканчивался тремя узкими пальцами.

Они смотрели на мумифицированную руку инопланетного существа. Кому она принадлежала: строителю корабля, домашнему животному или была частью какой-то еды?

Грант выпрямился, пот стекал ему на лицо, заливал глаза. Грант отчаянно моргал то левым, то правым глазом, и при каждом третьем моргании левого глаза его фонарь то включался, то выключался, словно моргая вместе с ним.

— Дышите глубже, – ободрил его Джек. — Вы видите то, о чем и мечтать не могли.

Грант сделал шаг назад. Дыхание его было тяжелым, и Джек не понимал, был ли это приступ паники или всему виной волдыри, покрывавшие лицо Гранта. Тут фонарь Гранта дернулся вверх, потому что биолог споткнулся и повалился на спину.

Джек вскочил на ноги, и в этот момент мягкий красный свет залил помещение, разгоняя потемки.

Грант сел, опираясь на пол руками. Под его согнутыми ногами виднелась еще одна мумифицированная часть тела, крупнее предыдущей. Вскрикнув, Грант поспешил принять вертикальное положение.

– Не шевелитесь, – призвал товарищей Джек.

Повсюду вокруг них лежали мумифицированные останки: руки, ноги, туловища. Так, по крайней мере, это выглядело. Даг тронул его за плечо и показал на потолок с источниками красного света, утопленными в перекрытие. Проследив за его пальцем, Джек увидел множество сеток, свисающих с потолка. В них были мумии. Одна из сеток со временем порвалась, раскидав по помещению то, что они обнаружили на полу.

— Ничего себе! – Даг в ужасе смотрел на части тел.

Джек поймал себя на том, что он отчаянно трет кончики пальцев, словно пытаясь протереть дырку в перчатках.

— Похоже на близкий контакт третьей степени.

Информация о Страже погрузила всех в продолжительное молчание.

— Если они так против контакта, – Миа пыталась справиться с новой вводной, — почему они не атакуют SETI?

— А кто, вы думаете, финансирует SETI? – в руке Армони возникла еще одна бутылка Soylent. — Основные доноры или входят в организацию, или как-то связаны с ней. Поиски за несколько десятков лет ничего не дали. И они знают, что так будет и дальше. Все это — фокусы на потеху публике. Но если вдруг будет обнаружен разумный сигнал, они сделают всё, чтобы об этом никто не узнал.

– Но ведь ученые, обнаружив сигнал, сразу побегут в СМИ, — предположил Олли.

— А кто контролирует СМИ? Во-первых, этим ученым мало не покажется: им подкинут наркотики, обвинят в педофилии, изнасилованиях. Спросите Ассанжа. Во-вторых, открытие всегда можно встретить насмешками и издевкой. Ну, и, конечно, дезинформация. Утопить истину в море противоречивых сведений, фейков и полуправд. И вот уже никто не знает, чему верить. Плюс промывание мозгов – вот направление основного удара. Сейчас все меньше людей доверяют новостям, но кино-то все смотрят. Посчитайте, сколько фильмов показывают пришельцев симпатичными и доброжелательными, а сколько — захватчиками, монстрами, прибывшими, чтобы нас уничтожить. И опять же – следуйте за деньгами. Я проверяла: в девяти случаях их десяти фильмы про злобных чужих снимаются на деньги, связанные со Стражем. Если бы я знала заранее, что у них может быть интерес к вам, ни в жизнь бы с вами не связалась.

– Но ведь контакт с более продвинутой цивилизацией может стать величайшим благом для человечества!..

Миа принялась описывать это благо:

— Сколько всего они могут открыть для нас: чистая энергия, мир без войн, тайны Вселенной, может быть, даже существование Бога.

– У этой монетки две стороны, — Олли подлил себе кофе, бережно держа чашку в своих больших руках. — Что, если они хотят получить что-то, чего у них нет, а у нас есть? Ну, воду там, сырье какое-нибудь, что-то, о чем мы еще сами не знаем? Мы вон уран открыли только пару сотен лет как, а периодическая таблица все пополняется. Тут не особо знаешь, что в головах у людей в соседней-то стране, что уж говорить о существах из другой солнечной системы, галактики или какой-нибудь параллельной вселенной.

— Олли прав, -- Армони уселась в складное кресло. – Люди из Стража считают, что защищают нас от угрозы, которой мы не понимаем.

– Меня не убеждает, – Миа уперлась руками в бока. – Вы сами сказали: это команда богатейших промышленников. Как они отнесутся к открытию неисчерпаемых источников чистой энергии? Боюсь, ими движет страх потерять сытную кормушку в мировой вертикали власти.

– Чистая энергия, – не унимался Олли, – это только звучит хорошо. Представьте себе экономические последствия. Сначала накроется энергетический сектор, а за ним – и вся мировая экономика.

– Расстановка сил в устройстве мира поменяется, и за верхние места в новой иерархии начнутся всякие войны, – вставила свое слово Армони. – Я уж не говорю про то, что миллионы людей останутся без работы. Начнется хаос.

– Про это наше послание-сообщение, – лицо Олли стало жестким, – никто не должен знать, в первую очередь Страж. Видели новости? Сейчас все на Земле только и думают, что о предстоящем знакомстве с космическими соседями, – он посмотрел на Мию. – Сами говорили, что послание можно толковать по-разному. Армони права: будет хаос, но не из-за чистой энергии, а от страха и паники, когда выяснится, что пришельцы явились не помогать, а уничтожать нас.

Из компьютерной комнаты послышался звук зуммера.

– Кто-то пришел, – Армони нахмурилась и отправилась посмотреть кто.

Миа услышала ее проклятия за секунду до того, как прогремел мощный взрыв. Помещение наполнилось мелкой шлакоблочной пылью. В ужасе Миа бросилась к Армони. На мониторах было видно, как вооруженные люди в черном военном снаряжении бегут вверх по лестнице.

Миа схватила флэшку и сунула ее в карман. В панике она не могла сообразить, где ее вещи. В гостиной Олли с пистолетом в руке занял позицию перед узким коридором.

– Дверь долго не продержится, – Армони потянула Олли за рубашку. – Есть выход на крышу – бежим!

Миа все искала свой красный рюкзак, куда она положила записную книжку. Повсюду лежали распечатанные страницы. Из коридора доносились удары тарана по металлу. Армони кричала, торопя ее.