"Твой сын для тебя утрачен", – сказал он. "Он в плену на Земле Крови".

Эти слова пронзили сердце Гвен, будто кинжалом – так уверенно и однозначно они прозвучали. Горечь утраты накрыла её с головой.

"Должен быть способ его вернуть!" – взмолилась она. "Пожалуйста. Я всё отдам! Даже свою душу!"

Парагон долгое время молча переводил взгляд с Гвен на Аргона и обратно.

"Выход есть всегда", – сказал он. "В конце концов, мир – это творение. А творение не может быть статичным".

Гвен повторила про себя его слова, и в них ей почудилась надежда.

"Что это означает?" – взволнованно спросила она.

Но парагон проигнорировал её и повернулся к Аргону.

"Близится конец времён", – сказал он ему. "Твоё время на земле почти истекло. Я сотворил тебя и привёл сюда, я же и должен забрать. Ты сам знаешь, что это так, поэтому и не хотел со мной встречаться".

Аргон смотрел на него со страхом.

"Не беспокойся", – продолжил парагон. "Я заберу тебя не прямо сейчас. Но скоро. Очень-очень скоро. Тщательно выбирай свою смерть".

Аргон кивнул и покорно опустил глаза, а парагон вернулся к Гвендолин.

"Ты дала клятву, верно?" – спросил он её.

Она растерянно посмотрела в ответ.

"Клятву Королю Перевала. Ты поклялась спасти его народ. Любой ценой. Вывести их с Перевала, если королевство будет разрушено".

Гвендолин кивнула.

"Это так".

"Время пришло. Король пал от рук собственного сына".

Гвендолин охнула. Эта новость её ужаснула.

"Перевал больше не будет таким, каким ты его знала", – добавил он. "Пока мы беседуем, на него обрушиваются несметные орды захватчиков".

Он наклонился к ней ближе.

"Ты, Гвендолин, – их последняя надежда. Ты можешь спасти этот народ, вывести их оттуда. Ты думала, что твоей судьбой было вывести свой народ их Кольца, но то была только разминка. Ты ещё не выполнила свою жизненную миссию. Даже не начала".

Гвендолин смотрела на него широко распахнутыми глазами и отказывалась понимать.

"Но куда я поведу этих людей?" – спросил она. "Перевал окружён пустотой. Я только заведу их в Великую Пустошь, навстречу их гибели. И кто я такая, чтобы вести за собой такую великую нацию?"

Парагон выгнул шею, запрокинул голову и покрутил ей в разные стороны, прежде чем снова повернуться к Гвендолин. Она не понимала этого существа, и ощущала неописуемый страх в его присутствии. Страх, природа которого была ей неясна.

"Или, – продолжил парагон, – ты можешь отказаться от спасения Перевала. Можешь полететь на своём драконе через море, к Торгрину. Найдёшь его и останешься с ним навсегда. Выбор за тобой".

Гвендолин погрузилась в раздумья. Сердце её радостно подпрыгивало от мысли о том, чтобы снова увидеть Торгрина. Сейчас это было так просто. Но она помнила о своей клятве и понимала, что не может её нарушить.

"Я поклялась", – сказала она. "Священной клятвой. Это значит для мня больше, чем собственная жизнь. И даже больше, чем Торгрин".

Парагон одобрительно кивнул.

"Хорошо", – сказал он. "Вот что делает тебя особенной. Ты заслуживаешь быть королевой, твои поступки делают тебя достойной трона. Именно поэтому ты и поведёшь этих людей".

"Но я всё равно не понимаю, – сказала Гвен, – куда мне их вести?"

Парагон сделал паузу.

"А разве ты не знаешь?" – спросил он. "Ответ всё время был у тебя перед глазами".

Она смотрела на него пустым взглядом.

Затем вдруг у неё в голове что-то вспыхнуло. Внезапное осознание чуть не сбило её с ног.

"В Кольцо?!" – выдохнула она.

Парагон кивнул.

Гвен начала напряжённо думать.

"Но как?" – спросила она. "Кольцо разрушено. И оно за морем, на другом конце земли".

"И как же быть со Щитом?" – вмешался Аргон. Он тоже был крайне удивлён. "Его ведь тоже больше нет".

"Без щита, – добавила Гвен, – мы не сможем сдерживать войска Империи".

Парагон запрокинул голову и расхохотался.

"Боюсь, всё намного хуже", – выговорил он. "Миллионы имперских солдат, готовых к нападению, – это меньшее, чего тебе следует опасаться. Гораздо большие силы задумали тебя уничтожить".

Гвендолин ждала, что он скажет дальше, и кровь стыла у неё в жилах.

"Слуги тьмы", – объявил он. "Во главе с Властелином Крови. Существом, которое когда-то было твоим сыном. Эта армия сейчас собирается. Она намного больше, чем все, что Империя когда-либо знала. Эту силу не остановить".

"Значит, надежды нет", – заключила Гвендолин, поддавшись страху. "Мы все обречены на смерть".

"Я рассчитывал, что в тебе больше веры", – сказал парагон разочарованно. "Надежда есть всегда".

"Но как?" – спросила Гвен. "Как мы вернёмся в Кольцо без Щита?"

Парагон повернулся к Аргону.

"Ты – мой лучший ученик", – сказал он. "Ты знаешь ответ. Он сокрыт глубоко в тебе. Он всегда ускользал от тебя, всегда оставался непознаваемой тайной. Он не давал тебе покоя – единственный секрет, который ты не мог узнать столетиями. Единственная вещь, о которой тебе нельзя было знать, пока не пришло подходящее время. И это время – сейчас".

Аргон смотрел на него недоумённо и взволнованно.

"Что это, учитель?" – спросил он. "Что за секрет я должен узнать?"

Парагон молчал, а его руки и шея колыхались в причудливом танце. Наконец, он замер и стал вдруг совершенно неподвижен. Он вперился взглядом в Аргона.

"Кольцо Чародея", – сказал он. "Ты никогда до конца не понимал, что это такое. Ты всегда связывал его со Щитом. Но у Кольца Чародея, к твоему сведению, два значения. Да, так называют Королевство Кольца и Щит над Каньоном. Но это же словосочетания означает и кое-что другое. Другое кольцо".

Аргон удивлённо прищурился, а парагон наклонился вперёд и заглянул своему ученику в глаза.

"Другое кольцо?" – переспросил Аргон.

Парагон кивнул.

"Настоящее кольцо", – сказал он.

Гвен и Аргон были сражены этим откровением.

"Кольцо Чародея – это также предмет. Волшебное кольцо, выкованное на заре времён. Он одно может остановить Властелина Крови, навсегда восстановить Щит, и возродить королевство, которое у вас когда-то было. Кольцо – ваша единственная надежда и спасение".

"И где найти это кольцо?" – спросила Гвендолин. "Я пойду куда угодно. Сделаю всё".

Парагон покачал головой.

"Оно покоится в земле Кольца", – ответил он. "Но не тебе его искать. Только один человек сможет с этим справиться. Только он сможет надеть кольцо".