— Есть! — выкрикнул энсин, не скрывая улыбки, когда один из зондов обнаружил потенциальную угрозу. — Два корабля, только что они запустили реакторы. Первый «глаз» сбросил пакет. Один из них начал движение. Похоже, совсем старье. Скоро узнаем точно, что там такое, второй скоро пройдет рядом.

— Старик опять оказался прав. Не представляю, как Техьяру удалось почуять их, — кивнул капитан, спокойно отметив местоположение обнаруженных целей. Пока что слишком большое расстояние разделяло флагман и два неизвестных корабля — определить тип и принадлежность было невозможно.

— Это не арварцы, — негромко сказал один из офицеров. — Они бы давно уже открыли огонь из своих пушек.

— Черным тут делать нечего, — согласился капитан. — Ашанти или Печембу. Возможно, мусорщики…

— Желтая тревога! — объявил Хукага и принялся ждать указаний хозяев. Согласно регламенту экспедиции, целесообразность боевых действий определялась советом директоров корпорации, а по факту слово старого ящера было решающим.

На свой насест забрался Шимшон, и офицеры поспешили развернуть все экраны командной рубки для рептилоидов, которые не могли использовать нейросети. В зал один за другим входили другие директора — вскоре здесь собрались все представители народа Аш-Камази.

Они крутили мордами, разглядывая мельтешение значков на голограммах и панелях, — отблески света играли на головном уборе молодого ящера красочным калейдоскопом.

Хукага мысленно усмехнулся — продолжительное общение с народом Аш-Камази сильно повлияло на его мировоззрение. Теперь капитан понимал, почему ящеры крепко держат в своих лапах все финансовые потоки империи, — они руководствовались исключительно холодным расчетом, идя на все для достижения своих целей. Теперь Хукага воспринимал людей как фигурки, которыми мог распоряжаться и жертвовать по своему усмотрению. И такой подход капитану нравился, а особенно внушительные суммы на счетах. Выполнение деликатных поручений главы корпорации регулярно приносило дивиденды.

Шимшон еле слышно посвистывал, подслеповато разглядывая висящие в воздухе экраны. Он помахал короткой лапой, и посреди зала развернулась большая голограмма, поясняющая состояние дел в звездной системе. Россыпь красных отметок медленно смещалась, выходя из тени газового гиганта, окруженного кольцами. От одного из кораблей отлепилась точка — искин тут же отобразил вектор сближения.

— Что там происходит, тсой? — прошипел ящер, закрыв кожистыми перепонками слезящиеся глаза.

— Они отправили разведчика. Динамические характеристики сходны с теми, что у аппаратов мзинов. Собираются определить тип нашего корабля, — пояснил Хукага. — То же самое делаем мы. Мое мнение — это не противник. Большой корабль — неповоротливое корыто. Судя по тому, как он ускоряется, у нас преимущество по скорости и маневренности.

Капитан успел съесть два хребургера, пока ящеры посвистывали и размахивали лапами, обсуждая ситуацию. А на голограмме появилась расплывчатая отметка — только что беспилотник обнаружил еще один выброс энергии.

— Похоже, у них там база, — удивленно покачал головой Хукага. — Искин выдал прогноз — нелюди или мусорщики. Видимо, мы наткнулись на их убежище.

— Выпустить наши малые корабли? — предложила молодая женщина с вытянутым лицом и выпученными глазами. Лицо офицера Фэрис напоминало капитану глупое выражение морды иквиса, четвероногого животного. Капитан любил ездить верхом, поэтому держал при себе туповатую, но исполнительную женщину.

— Нет, — подумав, ответил Хукага, — пусть это будет для них сюрпризом. Скоро второй «глаз» пройдет мимо и прозондирует подозрительное место. Если там что-то есть, он гарантированно это обнаружит.

— Прибыль, — оживился ящер, довольно потерев лапы. — Тсой! Мы должны использовать это к всеобщей выгоде!

— Прячут награбленное, — прошипел второй, коснувшись трехпалой конечностью шапочки. — Это должно стать наш-ш-шим…

— Это могут быть мзины — во время войны Разделения их родной мир покинули тысячи мелких кланов. Среди них есть те, что атакуют всех, кто не принадлежит к их виду, — услужливо доложил энсин. — Но эти устаревшие аппараты используют не только мзины. Наши истребители превосходят их по боевой эффективности в несколько раз.

Губы капитана искривились в презрительной усмешке — он был согласен с выводами офицера. Хотя тяжелый носитель мог выпустить из своих доков восемь десятков малых кораблей и четыре легких крейсера-разведчика, сейчас бронированные створки оставались закрытыми. Капитан не обращал внимания на советы рептилоидов, все зависело от решения главы корпорации — Шимшона. И тот наконец определился с дальнейшими действиями.

— Они могут сообразить, что мы их видим? — спросил рептилоид.

— Определенно нет, — ответил Хукага. — Такой разведывательный аппарат возможно обнаружить только на начальном участке траектории. После набора скорости он двигается по инерции, кратковременно активируя газовые сопла. Имеет новейшие системы маскировки и пассивные сенсоры. А система коммуникации по узкому лучу не позволяет засечь сигнал. Во всяком случае, так утверждают специалисты федерации Нивэй в рекламном инфопакете — и я склонен им верить. У империи пока еще нет ничего подобного.

— Посмотрим, что там у них! — наконец прошипел старый ящер, сложив на впалой груди лапы.

На одном из экранов крутился малый корабль мзинов, похожий на вытянутую булочку-хребургер, — это изображение офицер вытащил из справочника. Шимшон покачивался на своем насесте, разглядывая голограмму, — расстояние между флагманом и неизвестными кораблями неуклонно сокращалось.

Верзила Сорм держал на вытянутых лапищах новичка, то и дело сильно встряхивая. Дэйн испуганно вжимал голову в плечи, его ноги болтались в метре от пола. Рядом валялся раскрытый деревянный ящичек с какими-то мелкими предметами типа бус и амулетов.

— Я не хотел! — Голос новичка дрожал от испуга.

— Никогда не трогай! — Наемник с размаху впечатал его в стену жилого модуля. — Мои вещи!

Отойдя на шаг, Сорм пнул корчащегося новичка тяжелым ботинком в грудь. Тот закашлялся, пытаясь вздохнуть, и, встав на четвереньки, с усилием поднялся. Недомерка качало, как пьяного, но он все же добрался до двери в санблок. Гигант опустился на колени и с недовольным бормотанием поднял шкатулку, аккуратно убрав в свой шкафчик.

— Что случилось? — поинтересовался я у бойцов, молчаливо наблюдающих за разборкой.

— Хотел посмотреть, что громила прячет в коробке, — захихикал Лумис.

— Я просто шкафчик перепутал! Они же не закрываются… — заныл новичок, ковыляя в свой угол.

— Ну он же ничего не украл… — пожал плечами я.

— Глупое «мясо». Те, кто соображает, — повышают свое благосостояние, а тупые — собирают на свою шею проблемы, — меланхолично заметил Хасс, размещая на поясе энергоблоки. Глядя на готовящихся к бою наемников, я тоже последовал их примеру.