– Ты не переоцениваешь лорда Дэмиана, мама? – заметила Элисса. – Не забывай, что он наш враг. Это он захватил наш дом и земли. Не исключено, что именно лорд Дэмиан убил наших дорогих близких.

Марианна вздохнула:

– Мне все это известно, моя дорогая, только не забывай, что наши люди сами пошли на войну. Они сражались за принца Чарльза, за его право управлять страной и проиграли. Да, я глубоко сожалею о случившемся, и тебе это известно, но что ушло, того не воротишь. Зато у нас остались гордость и отвага, и их никто отобрать не в силах. Я до самой смерти буду горевать из-за того, что с нами нет больше твоих братьев и отца, но у меня есть ты и Лора. Чтобы жить в мире – надо принять лорда Дэмиана в качестве хозяина Мистерли, пусть так оно и будет, – горячо проговорила леди Марианна.

– Мне очень жаль, мама, но я не в состоянии подавить свою ненависть к английским тиранам, – промолвила Элисса.

– А почему тебе не нравится Дэмиан? – спросила Лора.

– Лора, – остановила младшую дочь леди Марианна, – сбегай-ка на кухню и попроси Уинифред угостить тебя чем-нибудь вкусным. Разве ты не говорила мне совсем недавно, что хочешь есть?

– Надеюсь, она испекла имбирный хлеб, – облизываясь, сказала Лора.

– Вот и сбегай к Уинифред, спроси, испекла или нет, – улыбнулась леди Марианна.

– Ну хорошо, сбегаю, – согласилась Лора. – А ты потом дочитаешь мне книгу, мамочка?

– Конечно, дочитаю, – сказала Марианна, погладив дочь по рыжеволосой головке. – А теперь беги.

– Мама, тебе правда лучше? – спросила Элисса, когда Лора вихрем унеслась на кухню.

– Правда, гораздо лучше. Я даже стараюсь есть побольше, чтобы стать сильнее.

– Как же я рада этому, мама! Как только ты наберешься сил, я постараюсь упросить лорда Дэмиана отпустить нас к кузине Кристи в Гленмур.

Марианна посмотрела дочери в глаза:

– Ты правда хочешь уехать отсюда, Элисса?

Элисса вспомнила недавний диалог с Дэмианом в его комнате. Она дотронулась до губ, все еще хранивших вкус его поцелуя, и подумала о том, как ее тело тянулось к Дэмиану, жаждало его ласк. Рядом с ним она теряла голову и способность мыслить, забывала даже о чувстве долга. Нет, ей необходимо уехать!

– Нам придется покинуть Мистерли, мама, – убежденно сказала она. – Вот-вот приедет невеста Дэмиана, которую нашел для него король. Она наверняка не будет в восторге от того, что мы тут живем. И она вправе настоять на том, чтобы Дэмиан отослал нас прочь.

– А ты все еще хочешь выйти замуж за Тэвиса Гордона? – поинтересовалась леди Марианна. – Ты любишь его, дочка?

Элисса задумалась.

– Нет. мама, я не люблю Гордона, – промолвила она наконец. – Да, он один из нас, но я потеряла к нему уважение.

– Полагаю, ты права – невеста лорда Дэмиана не захочет видеть нас в Мистерли, – крепче сжимая руку Элиссы, промолвила Марианна. – Но думаю, сэр Дэмиан найдет доводы в нашу пользу и не допустит того, чтобы прогнать нас из Мистерли. – Она помолчала. – Вот что, доченька, я хотела бы задать тебе один вопрос.

Элисса сразу поняла, о чем пойдет речь, и постаралась взять себя в руки.

– Это правда, что ты стала любовницей лорда Дэмиана? – спросила леди Марианна.

– Нет, я не любовница Рыцаря-Демона.

– Он... обесчестил тебя? Элисса отвернулась.

– Не спрашивай меня ни о чем, мама, – попросила она. – Все это так сложно.

– Элисса...

– Нет, мама, прошу тебя. Что бы ни связывало нас с лордом Дэмианом, это касается только меня. Я не могу говорить об этом.

Леди Марианна дотронулась до щеки дочери.

– Молю Господа, чтобы ты не влюбилась в лорда Дэмиана, – промолвила она. – Он должен жениться на богатой наследнице, которую нашел для него король.

– Я же сказала тебе, что не хочу об этом говорить, мама, – раздраженно повторила Элисса. Она резко поднялась: – Мне надо идти. Я еще загляну к тебе позднее.

– Элисса... – нерешительно заговорила леди Марианна. – Хочешь, чтобы я потолковала об этом с лордом Дэмианом?

– О чем? – нахмурившись, переспросила Элисса.

– О том, что его сиятельство воспользовался твоей невинностью.

Элисса несколько долгих мгновений подыскивала подходящие слова для ответа. Наконец они нашлись.

– Дэмиан не сделал ничего против моей воли, мама. – Сказав это, Элисса поспешно ушла, а ее слова еще долго висели в воздухе осенней дымкой.

Следующие несколько дней Элисса старалась занимать себя делами с рассвета до позднего вечера, избегая при этом встреч с лордом Дэмианом. Было крайне неприятно, что она не может выйти из замка без сопровождения кого-то из людей лорда, однако Элисса была готова терпеть и это, ведь сидеть взаперти ей совсем не хотелось.

Но больше всего ее донимали сплетни и косые взгляды, которыми ее награждали окружающие, с тех пор как она вышла из заточения в башне. Напрямую ее никто не спросил о том, стала ли она любовницей Дэмиана, но все явно с интересом судачили об этом.

О Тэвисе Элисса больше ничего не слышала, однако ее интересовало, оставил ли тот надежду изгнать лорда Дэмиана из Мистерли. Чем больше она думала о Тэвисе, тем меньше ей хотелось быть его женой. Элисса не могла забыть, как он хотел использовать ее. Она не могла стать женой человека, который толкал ее в объятия другого мужчины для достижения каких-то своих целей, пусть даже и благородных, с – его точки зрения.

Элисса возилась на кухне, помогая Уинифред по хозяйству, как вдруг туда ворвалась Мэгги.

– Она здесь! – закричала Мэгги с порога. – Невеста лорда Дэмиана приехала! Ее свита только что въехала во двор замка!

Сердце Элиссы сжалось в тревожном предчувствии. Приезда леди Кимбры она ждала и, разумеется, знала о нем, но вот не догадывалась, как отзовется на это ее сердце, и не была готова к взрыву эмоций, вмиг всколыхнувших ее.

– Как она выглядит? – полюбопытствовала Уинифред.

– Я еще не видела ее, но слышала, что она настоящая красавица, – ответила Мэгги.

Элисса попыталась убедить себя в том, что наличие или отсутствие красоты у леди Кимбры ее не должно касаться. Однако это не умерило ее любопытства в отношении невесты Дэмиана. «Окажется ли она милой и скромной девушкой, которая очарует его?» – спрашивала себя Элисса. Да поможет Господь бедной женщине, если она полюбит такого, как он! Дэмиан никогда не отдаст свое сердце женщине, потому что слишком бережет его.

Элисса услышала из зала шум голосов, и дьявол буквально подтолкнул ее туда – посмотреть на приехавших. Остановившись возле кухонной двери, Элисса приподнялась на цыпочки, чтобы через море голов увидеть невесту Дэмиана, обещанную королем богатую наследницу.

Сердце Элиссы окаменело. Леди Кимбра действительно была очень красивой. Типичная английская роза со светлыми, золотистыми волосами, кремово-персиковым цветом лица и кукольными чертами – настолько правильными, что они казались неестественными. Маленькая и изящная, ее женственная фигурка имела все полагающиеся выпуклости. Да, леди Кимбра действительно была очень мила, к тому же она улыбалась Дэмиану с таким видом, словно хотела съесть его.