– Нужны будут хорошие луки, – проворчал Бури. – Вашими, северными, не стрелы метать, а по головам друг друга лупить.

– Сделаем… Вернее, купим, – поправился я, поймав очередной удивленный взгляд Бури.

Я воодушевился. Небольшой качественный хирд – это моя мечта. Не больше сотни профессионалов с раздельными функциями. Каждый – на своем месте. Причем бо́льшая часть – универсалы. Так, чтобы и из лука стрелять, и строй держать.

Я понимал: дело это небыстрое. Нужны тренировки. По владению оружием, по слаживанию…

Вопрос: где всем этим заняться?

Хотелось бы поближе к Сёлунду. Я соскучился по своим, да и остальные даны тоже. Но сам Сёлунд отпадает. Во-первых, я все еще опасаюсь везти туда Зарю, во-вторых, там Рагнар с сыновьями. А ну как кто-то проболтается, что видел Хрёрека? Наши с ним терки – они наши. И подключать к ним Рагнара у меня нет ни малейшего желания. Кроме того – мой долг перед Иваром. Если я окажусь слишком близко, придется опять встать под знамя Ворона. Не то чтобы я был категорически против, но, полагаю, это несколько преждевременно.

Но это я так полагал. У моих главных советников было другое мнение.

– Надо возвращаться, – заявил Свартхёвди. – Добычи хватает, а по дороге, глядишь, еще что-нибудь возьмем.

– Или нас возьмут, – с истинно скандинавским фатализмом подхватил Хавгрим Палица, любовно поглаживая древко копья.

– Рано домой! – возразил Скиди. – До осени далеко, и мы еще не сходили на капище, о котором говорил хёвдинг. – Пограбим местных богов, как это было во Франкии!

– А я знаете что думаю: хорошая здесь земля, – подал вдруг реплику Гуннар Гагара.

– Земля как земля, – проворчал Свартхёвди. – Сёлунд лучше.

– В Сёлунде – Рагнар…

– К чему ты клонишь, норег? – нахмурился Медвежонок.

– К тому, что там Рагнар. Против него таким, как мы, не потянуть. А здесь кто? Хрёрек, Водимир, Гостомысл? Подумайте, братья, как они живут? С чего?

– С дани, – мгновенно ответил Медвежонок. – Что тут думать?

– С дани, да, – согласился Гуннар. – Дань – это хорошо. Но за ней ходить надо. А в здешних лесах данникам потеряться проще, чем блохе – в собачьей шерсти. А вот тем, кто по здешним рекам ходит, деться некуда. Смекаете, о чем я?

– Грабить всех! – радостно сообщил Палица.

– Если всех грабить, никто ходить не будет, – Свартхёвди наконец сообразил, к чему ведет Тьёдар. – А вот если взять немного…

Дошло до всех. Заухмылялись, черти бородатые и безбородые.

Похоже, планы переменились. На Сёлунд мои бравые хирдманы больше не торопятся.

– Всего-то и дел: поставить крепость малую да пару кораблей при ней, – подлил масла Гуннар. – И хёвдинг наш сразу конунгом станет. А мы при нем – ярлами!

Даны немедленно развеселились.

– Норег – он и есть норег! – воскликнул Палица. – Взобрался на горку, крикнул: «Я здесь конунг!» Глядь – у трех сараев и одного свинарника свой конунг образовался!

– А у вас что, не так? – возмутился Гуннар. – По закону так! Любой может на гору взойти и себя конунгом объявить! А кто не согласен…

– …Тот будет три месяца по фьордам шариться и конунга твоего искать, чтобы с навозной кучи его спихнуть и самому залезть! – перебил Палица.

– …И это если узнает, что где-то там, между двумя тюленьими лежбищами, новый конунг народился! – подхватил Медвежонок.

Гуннар насупился было, но потом не выдержал и захохотал первым. Потому что так оно и было у них, на северном севере. Хотя если Хальфдану Черному никто в ближайшее время башку не снесет, то вольница эта может и закончиться. А вот здесь, на территории будущей Руси, похоже, дележка пирога только начинается. И в конце концов, почему бы и нет? Почему бы гражданину России Николаю Переляку не стать ярлом там, где он когда-то, вернее, когда-нибудь родится? Интересно, что скажет по этому поводу моя Удача?

А мои хирдманы тем временем уже все решили.

– Корабля и одного хватит, – деловито вещал Медвежонок. – Нам же не в вик ходить. Без запасов на «Северного Змея» до сотни хирдманов посадить можно. А кто делиться не захочет…

– Вот ты молодец, Гагара! – радовался Палица. – Это проще, чем овцу остричь!

– Надо место найти правильное, – заявил Медвежонок. – Такое, чтоб не обойти.

Все задумались. О том, чтобы поскорее возвращаться домой, уже и речи не было. Новая идея овладела алчными викингскими массами.

Понятно, что не Ладога и не Нева. Слишком просторно. Волхов-Ольховая? Но его уже стережет Ладога. Насколько я помню, хорошее место: озеро Ильмень у истока Волхова. Я, помнится, еще удивлялся, что Водимир не поставил там свой новый город. Хотя Водимиру было попроще. Он-то мог контролировать все озеро Ильмень.

В общем, я тоже «за». В смысле, за идею. А вот конкретика будет другая. Гуннар – норег, и мыслит он именно как норег. То есть как разбойник. И потому вчистую проигрывает Рюрику с Гостомыслом, которые если отщипнут немного с купцов, то тут же компенсируют эту дань возможностью обойти пороги, пополнить припасы, а может, и расторговаться прямо тут – и отправиться в обратный путь вполне довольными полученной прибылью.

И такой подход мне действительно нравится. Более того, я даже знаю подходящее место, которое можно было бы занять. Замковый остров, на котором через несколько веков воздвигнут Выборгский замок.

В прежней жизни я бывал там частенько и даже помнил о том, что когда-то именно здесь выходил в Финский залив один из рукавов реки Вуоксы, впадавшей остальными своими рукавами в Ладожское озеро.

Позже этот рукав пересох то ли из-за поднятия Карельского перешейка, то ли наоборот: из-за того, что кто-то там что-то лишнее прокопал.

Однако мне кажется, это «позже» еще не наступило и наступит не так уж скоро. А следовательно, сейчас Вуокса вполне может стать (если уже не стала) альтернативным по отношению к Неве путем из Балтики в Ладогу. Да и окрестные карелы – неплохой источник доходов, если к ним правильно подойти. Это плюс. А минус – место это может быть уже освоено, например, свеями, которые в конце тринадцатого века, насколько я помню, и возведут столь знаменитый среди моих друзей Выборгский замок.

– Есть одно место… – загадочно проговорил я. – Здесь, неподалеку…

Вопрос о том, хватит ли моей удачи на обретение ярлства, я пока трогать не стал. Будет еще время над ним поразмыслить и поискать логику в хаотическом переплетении вероятностей.

* * *

Ну, с «неподалеку» это я немного загнул. Я помнил, что от Питера до Выборга где-то полторы сотни километров, если на машине. По морю, вероятно, больше, но я полагал, что за пару дней мы дойдем, если погода позволит.

Правда, сначала надо добраться до устья Невы. Нет, конечно, можно рискнуть и срезать от Ладожского озера по Вуоксе. Ну, это если знать, где эта Вуокса впадает в Ладогу. И не запутаться потом в озерном краю, который, надо полагать, за тысячу лет изменился весьма значительно. Впрочем, лично для меня это было непринципиально, потому что я этих мест по-любому не знал, Вуоксу же помнил только в контексте Лосевских байдарочных соревнований, в которых когда-то участвовала одна из моих подружек. Даже для поиска устья реки на обширном ладожском побережье этих знаний было маловато.