— Извини, — только и сказал он.

Элейни дернула плечом. Ей очень хотелось его побыстрее простить. И чтобы он еще раз попросил прощения. А потом еще, и чтобы глаза у него были такие же виноватые и участливые, как сейчас.

— Ну и что вы можете сказать после всех наших рассказов, уважаемый? — подал голос Венал, к этому времени снова успешно надевший на себя уже ставшую привычной для Элейни многозначительность.

— Да ничего особенного, — ответил манхан, пожимая плечами, — быть может, во всех историях есть пара любопытных совпадений, но придавать им значение… — Он снисходительно усмехнулся.

Элейни посмотрела на старика с удивлением. Несколько мгновений она раздумывала, сказать или не сказать, но тут Иллам встретил ее взгляд и… чересчур поспешно опустил глаза…

— Это неправильно, — решительно заметила Элейни.

— Что неправильно, дитя? — полюбопытствовала Маритта, которой, очевидно, хотелось побыстрее развеять наступившее неловкое молчание.

Элейни глянула на нее с мыслью о том, что давненько не встречала подобных великовозрастных детей, и вежливо ответила:

— Господин Иллам, наверное, очень мудр. А еще очень не хочет пугать нас. Наверное, истина, к которой привели его рассуждения, не очень приятна для всех нас… и поэтому он молчит.

Манхан слушал ее тираду молча и без труда различил заложенный в нее смысл, которого другие, похоже, не поняли. Так или иначе, он поднял голову и посмотрел на Элейни — спокойно, оценивающе.

— Что ты имеешь в виду, девочка? — спросила все та же великомудрая жрица.

— Только то, что сказала, — буркнула Элейни, уже жалея о своем слишком смелом поступке.

— Мне показалось, что-то еще, — вставил Венал, показав неожиданную сообразительность и еще большую тактичность.

— А? — просто спросил воин.

Манхан насмешливо сверкнул глазами. Тонкие губы его тронула улыбка.

— Отстаньте от девочки, — посоветовал он. — Она устала, и, разумеется, ей хочется решений попроще. Да, сначала и мне показалось, что разгадка тайны близка, но то было лишь мимолетное ощущение, момент истины, который прошел. Мы не имеем достаточно информации, чтобы судить о том, где оказались, по какой причине, почему именно мы и что нам предстоит. — Он оглядел присутствующих, с сомнением переводящих взгляды с нахохлившейся Элейни на него самого, и добавил, тоном мягким, как шерстка умытого зимнего кота: — Верьте мне. Я честен с вами.

От такой наглой лжи Элейни вся пошла пятнами и собиралась было высказать все, что думает по этому поводу, но тут же встретила взгляд манхана: тихий, мгновенный, как удар несущейся капли ливня о лицо, предупредительный и необыкновенно холодный, — и осеклась.

— Ну, — тепло сказал Иллам, сворачивая ткань, с которой они ели, и убирая ее в свою заплечную сумку, — теперь, когда мы познакомились и поняли, что стоит подождать с попытками немедленно разобраться во всем, что с нами произошло, пора отдохнуть. Солнце начинает подниматься, и скоро наступит рассвет. Всем нам нужно выспаться, примерно пять-шесть часов, — с тем, чтобы около десяти утра отправиться вниз по течению этой прекрасной полноводной реки. Думаю, человеческие поселения мы отыщем именно там… Вы согласны с моим предложением?

— Согласны, — за всех ответил уверенный Венал, начиная раскладывать на траве свой плащ. — Спать — это хорошая идея. — Он посмотрел на Элейни и неожиданно добавил, странным, немного зажатым тоном: — Если девочке холодно, она может ложиться здесь… тоже.

Элейни с трудом подавила смех. Она молча кивнула и тут же пожала плечами. Ложиться рядом с ним, хотя это точно было безопасно, она не собиралась. Скорее всего спать ей придется рядом с сердобольной Мариттой, которая уже сейчас глянула на Венала с неодобрением в ответ на его невоспитанно-развратные слова.

— Лучше будет, если девочка ляжет вместе со мной, — не допускающим возражение тоном сказала она. — И не вздумай рвать траву, Венал! Лес не виноват в том, что тебе жестко спать на земле.

— Я собираюсь пройтись, чтобы собрать некоторые травы, — негромко оповестил всех Иллам, и Элейни замерла, встретившись с его странным, чуть мерцающим взглядом, направленным на нее одну.

— Можно мне с вами? — вскакивая, спросила она.

— Я тоже пойду! — тут же с энтузиазмом откликнулась Маритта, вынимая из своей походной сумочки аккуратную книгу в матерчатом переплете. — Надо бы рассмотреть здешнюю флору — быть может, сразу же будет понятно, в каком краю мы оказались.

— Отлично, — тут же степенно кивнул спокойный Иллам. — Возьмемся за дело по-умному: вы отправляйтесь направо, я пойду налево. Таким образом, за полчаса мы осмотрим довольно большое количество деревьев и трав. — Он махнул рукой, указывая жрице направление, и, кивнув Элейни, направился в свою сторону.

Девочка направилась за ним, пряча улыбку. Ей внезапно захотелось бежать вприпрыжку, но она вовремя спохватилась, вспомнив о том, что сейчас ей предстоит важный разговор с умным человеком. То есть с манханой-мудрецом.

— Далеко не уходите, мастер! — послышался сзади предупредительный голос Герта, вкруг поляны собирающего сухие ветви для костра.

Иллам взял Элейни за руку и молча кивнул.

Они прошли десятка с три шагов, оказавшись в отдалении от реки и почти в густой полутьме, когда карлик отпустил руку Элейни и, развернувшись к ней, оглядел ее с ног до головы. Он был равен ей по росту, и лица их находились точно друг перед другом. Это придавало грядущему разговору странность, необычность: Элейни привыкла к тому, что стоящие перед ней взрослые много выше и много сильнее, что лишний раз подтверждало их власть над ней; здесь же не было высоты, отдаления и прямой силы, — но власть, незримая, очень незаметная, пока никак не проявленная, все же существовала, и девочка очень отчетливо и тонко чувствовала ее.

— Ты очень умна для своих лет, — без предисловий начал Иллам, спокойно взирая на нее.

Элейни молчала, закусив губу. Она исподлобья смотрела в укрытое тенями лицо, на котором светились проницательные карие глаза.

— Так умна, что быстро и легко смогла разгадать мою маленькую хитрость, — продолжал он, тоном спокойным и предсуровым, от которого у девочки сжималось сердце. — Однако ты оказалась слишком мала для того, чтобы понять, где стоит говорить, а где нужно молчать.

— Врать плохо!

— Действительно, я солгал. Однако позволю себе спросить, неужели ты не поняла, для чего?

— Вы не хотели расстраивать всех, пока не убедитесь или пока все не изменится к лучшему, — вскинувшись, тут же взволнованно ответила полуоскорбленная Элейни. — Только это все равно нехорошо. Они вам все рассказали правдиво, а вы сначала требовали от Венала не врать, а потом сами соврали всем! Если вам известна правда, каждый из нас должен получить ее, и сам решать, что с ней делать и как о ней думать; вранье делает нас слабее!