— Вы — повелитель — и можете менять законы. Если вы захотите довериться мне, то и я вам доверюсь.

Прошептала я, нежно касаясь его щеки рукой. Он накрыл мою руку своей и прижал сильнее к своей коже, прикрыв глаза. Потом глубоко вздохнул, принимая решение.

— Я подумаю над этим, — наконец, медленно произнес он. — Давай попробуем довериться друг другу.

Коснулся моей шеи, где был ошейник. Я услышала щелчок — и ненавистная вещь упала к моим ногам. Сразу ощутила прилив сил и радости. Улыбка озарила мое лицо, глаза заблестели. Он услышал меня, доверился! Это ли не счастье? Маленький шаг к большой победе! Тут я вспомнила о еще одном вопросе.

— Повелитель, — обратилась вновь к нему, — что вы сделали с Редмосом?

Взгляд его глаз сразу стал холодным и надменным. Поняв, что сглупила, постаралась исправить ситуацию.

— Только не подумайте, что я переживаю за него! — быстро проговорила я. — Просто этот дарг предал меня, и я хотела ему отомстить, но вы помешали. Вот и хочу узнать, какое наказание назначили ему вы?

Слегка оттаяв, он перевел дыхание и искоса взглянул на меня.

— Он больше не охотник за головами. Отныне его место на рудниках за то, что посмел прикоснуться к моей будущей жене. Тебя устроит такое наказание? — прищурившись, спросил он.

Я присвистнула про себя. Ничего себе! Даже не ожидала такого, думала, просто выгонит и все.

— Вполне, — произнесла вслух, — жаль, что не могу сама ему отомстить. Спасибо, что ответили.

Задорно улыбнувшись повелителю и взяв его за руку, потянула к выходу.

— Идемте, нам пора совершить обряд, — позвала я, совершенно забыв о своем наряде.

Теперь меня ничего не смущало. Я чувствовала, что готова принять этого мужчину в качестве мужа. Бывший повержен и чувства к нему похоронены, значит, пора двигаться дальше — навстречу новым. Мне казалось это какой-то сказкой, в которой я играю главную роль. Все-таки я — легкомысленная особа, как говорила моя мама.

Повелитель слегка притормозил меня и развернул к себе.

— Давай перейдем на «ты», — предложил он, глядя на меня и улыбаясь.

Я ответила ему еще более широкой улыбкой.

— Давай, Сем, можно я буду тебя так называть?

Он хмыкнул мне в ответ и сдвинулся с места.

— Сем… — совсем не по-королевски, — ответил он и, довольно улыбаясь, кивнул.

Мы покинули мою комнату и направились в зал приемов. В гареме нас провожали завистливые взгляды жен. Девушки высыпали на балконы из своих комнат. Я шла, гордо подняв голову и ни на кого не глядя, но спиной чувствовала их злобу и ненависть ко мне. Слегка наклонившись к Семросу, тихо спросила:

— Почему они так смотрят на меня? Ведь они тоже были на моем месте…

Повелитель обвел всех взглядом, а потом, подмигнув мне, ответил.

— Это не совсем так, кошечка.

Я удивилась, но задать очередной вопрос не успела, потому что нас встретил паша, который должен был проводить обряд. С ним вместе мы и пошли дальше.

Мы вместе вошли в зал, держась за руки. Тут все было готово к обряду. Собрались паши, которые входили в окружение повелителя. Один из них стоял в центре зала в каменном ритуальном кругу, держал в руках золотую чашу и кинжал, инкрустированный камнями. Увидев нас, он низко поклонился — и все остальные последовали его примеру. Я нервно дернулась, испугавшись. Но Семрос держал меня крепко, он провел большим пальцем по тыльной стороне моей ладони, успокаивая. Подойдя к паше, повелитель слегка склонил голову в приветствии.

— О, повелитель, — начал речь паша, — мы счастливы присутствовать на этом ритуале. Да будут ваши жизни связаны навечно, если того пожелает огонь.

С этими словами он протянул Семросу кинжал, а мне чашу. Повелитель молча полоснул острием свою руку — и занес ее над священным сосудом: его кровь ручейком стекала, наполняя его. Дальше он сжал кулак — и передал мне кинжал, забрав чашу.

— Твоя очередь, — прошептал Семрос одними губами.

Я, как в трансе, повторила его действия, смешивая свою кровь с его в чаше. Потом тоже сжала кулачок, останавливая слабый поток. Дальше повелитель вернул священные предметы паше.

Тот, в свою очередь, прошел по кругу, окропляя камни нашей кровью. По четырем сторонам были воткнуты высокие факелы. Когда круг замкнулся, вспыхнул красный огонь, поднимая свои языки к потолку. Факелы тоже пылали, только каким-то зеленоватым пламенем.

Мы стояли в каменном кругу, держась за руки, а между нами появилась золотая чаша. Чудеса, да и только! Как она оказалась тут, если ее забрал паша? Магия? Голос паши донесся откуда-то издалека и отвлек меня от мыслей.

— Огонь принял вашу жертву! — огласил паша. — А теперь пусть прозвучит клятва, и огонь благословит вас!

Я ощущала озноб во всем теле: руки дрожали, хотелось убежать и спрятаться, но я понимала, что так нельзя, я приняла очищение и готова стать женой повелителя.

Сем поднял чашу с пола и, глядя на меня серьезно своими желто-огненными глазами, стал первым произносить клятву, давая мне возможность прийти в себя немного.

— Как ночь и день, как вода и огонь, как небо и земля! Совершим ритуал во имя огня! Да пометит он нас своим тавром и дарует одну жизнь на двоих. Да прибудет с нами его сила и его любовь! Познаем боль сейчас — и пусть обходит она нас стороной. Во имя огня поднимаю чашу и прошу отдать мне в жёны Элини Хартон, по происхождению лирлок.

Договорив, Семрос поднял чашу выше, салютуя огню, а потом сделал три глотка из нее.

Я смотрела на повелителя завороженно. Его глаза пылали лавой, черты лица стали острее и брутальнее, он был настолько хорош, что дыхание сбилось и сердце застучало, ускоряя мою кровь. Он протянул мне чашу и улыбнулся ласково, поддерживая меня. Взяв ее, ощутила, что она нагрелась и довольно сильно, обжигая пальцы. Растерянно взглянула на Сема, а тот лишь кивнул мне.

Наконец собравшись с духом, я повторила слова обряда, изменив лишь последнюю строчку, прося в мужья повелителя.

Пригубив из чаши трижды, как и положено. Как только это произошло, она растворилась в руках.

— Возьмитесь за руки, наречённые, — прогремел голос паши.

Сем и я подняли руки и коснулись друг друга ладонями. А потом переплели пальцы в замок. Тут же пламя взревело и заколыхалось, вырастая еще выше и скрывая нас от посторонних глаз, мы оказались в куполе одни, глядя в глаза друг друга. Я завороженно осмотрела круг: сквозь плотную завесу огня никого не было видно.

Вдруг правую сторону шеи окатило болью, что заставило меня застонать. Сем тоже поморщился, но терпел молча. Эта вспышка продлилась недолго, но мне хватило, чтобы ощутить весь спектр болевых чувств.