Я отошел назад, к границе тормозящего эффекта, приказав группе держаться за моей спиной, и швырнул в Стену первую порцию Силы. Ослепительная вспышка принесла секундное ощущение свободы, но преграда тут же восстановилась. Ох, ребята, не с тем вы связались! Я ударил вторично и перешел на постоянное излучение, быстро наращивая его мощь. Срываясь с моих ладоней, Стену поливали полотнища ревущего пламени. Стало возможным сделать шаг, второй, третий… С гулом оборванной басовой струны Стена рухнула, обретая видимость бетонных обломков. Я прекратил атаку. Несколько секунд ожидания, пока схлынет жар, и мы шагнули внутрь рухнувшего периметра.

Первый же шаг обрушил на меня смрадные эманации Зла. Похоже, нас атаковали. Я переключился на магическое зрение.

Отряд напоминал ощетинившегося радужного дикобраза в окружении злобных иссиня-черных змей. Иглы защитных заклинаний не давали атакующим змеям приблизиться к уязвимым человеческим телам. Столкновения сопровождались вспышками, рассеивая энергию в пространстве. Воздух быстро нагревался, грозя дойти до тропических температур.

Мы пробивались к церкви, из которой исходила магическая атака, когда, скрипя проржавевшими петлями, ее двери отворились. Наружу потекли фигуры, облаченные в знакомые мне балахоны, образовав перед входом плотную шеренгу.

* * *

Одна из фигур выдвинулась вперед.

— Жалкие служители никчемных сил! — донесся голос из-под низко надвинутого капюшона. — Недолгим оказалось ваше торжество! Пришло наше время!

— Я эту сволочь знаю, — тихо заметил стоящий рядом Петрович, — он тоже был на слете.

— Услышьте же радостную весть — здесь только что явился миру наш Повелитель! Добро пожаловать в ад, господа!

Из мрака распахнутого настежь прохода появились еще четверо сатанистов, несущих продолговатый сверток. Они приблизились к предводителю, аккуратно положив сверток на землю. — Зрите! — прогрохотал главарь. — Это давшая жизнь Повелителю!

Он рывком откинул ткань, и перед нами оказалось обнаженное девичье тело. Ее живот был разодран в клочья. Внутренности отсутствовали.

Лишь только солнечные лучи коснулись тела, как над ним закурился слабый дымок. Он густел и густел, пока тело не вспыхнуло коптящим пламенем. Следом заполыхало отброшенное покрывало. Резкий порыв ветра взвихрил пепел. На мостовой, напоминанием о происшедшем, осталось вытянутое пятно сажи.

— Атакуем, пока Черный не набрался сил! — скомандовал я и ударил по предводителю.

На миг он окутался короной сверкающих молний, но разряд стек в землю, не причинив сатанисту видимого вреда. Нет, так тратиться на пешек не годится. Я осмотрелся, и мое внимание привлекли по-прежнему атакующие нас змеи заклинаний.

То что надо! Я придал нескольким подобие телесности и свил удавку. Лишенные разума создания были готовы напасть на любого, кто окажется в зоне удара. Аркан безжалостно захлестнулся на шее главаря сатанистов. Резкое движение рукой — и жрец Черного сбит с ног; следующий взмах — извиваясь и колотя пойманной добычей о мостовую, взбесившийся шнур скованной магии помчал жреца прочь, заливая кровью пыльные булыжники. Мелькнуло искаженное лицо — кажется, до последнего мгновения он не верил, что проиграл.

Я быстро осмотрелся. Отряд сражался с приспешниками дьявола. Воздух светился от потоков сталкивающихся заклинаний. Слуги Зла претерпевали перед смертью омерзительные превращения, являя миру свою глубинную сущность. Тварей добивали огнем и каленым железом. Многие использовали традиционное серебро.

Но потери не миновали и нас. И страшен был удел не устоявших перед атакой сатанистов! Рядом со мной рухнул, раздирая на теле одежду, смуглокожий парень, медитировавший у Стены. Я склонился к нему и отпрянул: из груди его росла грязно-розовая морщинистая шея, увенчанная гигантской головой летучей мыши. Шея изогнулась, и клыки вонзились в живот несчастного. Когда морда поднялась, из пасти свисали кровавые обрывки внутренностей. Я испепелил беднягу.

Он умер, но участь некоторых была еще горше — несколько ребят, как и погибший вчера разведчик, попали под заклятие необратимого превращения. Как смотреть без боли, когда молодой парень за считанные секунды превращается в щетинистого паука, тут же нападая на соседа? Мы потеряли шестерых, пока кто-то не нашел необходимое контрзаклинание. Я сжег и их, но двоим все же удалось сбежать, положив начало армии мутантов, с которыми я познакомился в прошлое — или будущее? — появление.

Я на миг отвлекся — некая мысль, связанная с временной петлей, скользнула в мозгу — и чуть не поплатился за это.

Хитросплетенное заклинание, прорвавшись сквозь на миг ослабевшую защиту, ударило по нервным окончаниям. Все тело содрогнулось от боли.

«Отвоевался!» — подумал я, но боль ушла, оставив жжение в груди.

Я скосил глаза: сквозь тлеющую дыру в рубахе виднелся маленький остывающий уголек, оставшийся от талисмана Эвелины. Вот и еще раз девушка этого мира спасла мне жизнь. Смогу ли я когда-нибудь расплатиться с долгами?

Я зло полоснул разрядом по осмелевшим сатанистам. Огненный шквал снес не только напавшего, но и стоящих позади него, затем ударил в стену церкви, выбив часть кладки.

Мы наступали. От втрое превосходящего по численности врага осталось менее половины. Силы сравнялись, но огонь фанатического безумия, сверкавший из-под капюшонов, все более изощренные магические контратаки и давяще-мрачное ощущение нависшей над миром тени Черного не позволяли заранее праздновать победу.

Я экономил остатки энергии, вспоминая все, что успел узнать об настоящем Искусстве, на ходу изобретая новые комбинации и переадресуя вражеские заклинания их создателям.

Вход в церковь был совсем рядом, когда стена взорвалась и в проломе возник Повелитель Тьмы, озирая поле сражения раскосыми глазами с вертикальными щелями зрачков. Тишина обрушилась на замершую в страхе планету. Мы опоздали…

Я чувствовал, как застыли за спиной измученные соратники. Черный распахнул сотканные из мрака крылья. Тень упала на камни мостовой, и там, где она падала, возникали новые ряды защитников твердыни Зла. Казалось, что тесно уложенные булыжники внезапно вспухали безобразными наростами, превращаясь в безмолвные фигуры балахонщиков.

Ряд за рядом, колонна за колонной… Вскоре численный перевес сатанистов был восстановлен, а у нас практически не осталось сил… Я обреченно готовился к последнему бою, но враг медлил, словно наслаждаясь моментом своего триумфа…

Чего уж теперь! Я вздохнул, расправил плечи и дерзко взглянул в глаза Врагу рода человеческого…

Нет, не триумф читался в пылающем сумрачным багрянцем взоре, а нерешительность!

Неожиданно я понял, почему он медлит: Враг боялся! Он еще не освоился в этом мире и потому собирал под сень крыльев все больше и больше фанатиков, не решаясь лично вступить в схватку! С ним можно было справиться… если бы изначально здесь сосредоточилась штурмовая группа и я не израсходовал большую часть энергии. Мой маленький разведотряд совершил невозможное, заставив испугаться Повелителя Тьмы, но наши силы и возможности были исчерпаны. Я принял решение отходить. Расходуя последние крохи силы, я окутал остатки отряда непроницаемым коконом и перенес обратно в крепость Эвелины.