Лео сидел на песчаном берегу, задумчиво кидая в воду редкие камешки.

Море он видел впервые. Конечно, и на Селене есть моря, но сравнительно небольшие, искусственные, созданные в результате терроформирования там, где их изначально не предусмотрела природа. А это было настоящее, наполненное жизнью, хранящее а своих глубинах тайны миллионов лет эволюции. На его дне прятались древние затонувшие корабли и самые настоящие клады.

Правда, Веста утверждала, что уровень этого моря, как и всего Мирового океана, за последнюю сотню лет упал метров на десять. В это верилось с трудом – ведь о таком масштабном катаклизме должны были знать на Селене, об этом должны были говорить. Но почему-то умалчивали.

Перед глазами до сих пор стоял огромный корабль, вросший в дно высохшего залива. Видимо, пугающая картина, описанная Вестой, была недалека от правды.

Впрочем, общее понижение уровня моря не сказалось на естественной преграде, возникшей сейчас перед ними. Это был пролив – полноводный, широкий. По логике вещей, он должен был практически пересохнуть, но по злой иронии природы стал еще шире – лет пятьдесят назад случилось мощное землетрясение, значительно опустившее дно.

Веста назвала это время Годом Апокалипсиса. Именно тогда всю планету начало трясти и заливать гигантскими цунами. Вулканы будто взбесились, сами очертания континентов дрогнули и поплыли. И, будто человечеству и без того не хватало бед, грянул жуткий бунт генов. После этого население городов стало резко снижаться, встала промышленность, обвалились мировые рынки, нарушилась связь между странами и материками. Цивилизация покатилась в пропасть.

– Но почему все это случилось? – спросил Лео. – Должна же быть какая-то причина.

– Никто не знает, – Веста пожала плечами. – Во всем, как всегда, винят кровососов. Прости.

– Да ладно, я привык уже, – нервно усмехнулся Лео. – Только до сих пор не пойму, почему здесь так ненавидят селенитов?

Девушка поглядела на него исподлобья, тихо сказала:

– Может, потому, что они прилетают на красивых, сказочных кораблях? Может, потому, что те, кто приходит с неба, – крепкие, здоровые, довольные жизнью. Может, потому, что они смотрят на нас свысока, как на скот, просто не считая за людей?

– Все равно, это за пределами моего понимания, – мрачно сказал Лео. Он вдруг вспомнил слова Айзека. – Наверное, потому, что я непосвященный. Не знаешь, кто они такие – посвященные?

– Откуда? – фыркнула Веста. – Я выросла в бедном поселке на окраине огромного кладбища. Все, что я видела, – это брошенный город и Мертвые холмы. Все, что я знала о мире, – это рассказы дальнобойщиков. А что они могут рассказать?

– Да уж… – проворчал стажер. – Но что говорят ученые? Они-то должны были понять, что происходит?

– Где они, эти ученые? – девушка удивленно посмотрела на Лео. – Часть погибла в городах, кого-то растерзала разъяренная толпа, а выжившие ушли туда, где они все еще нужны.

– Куда же это?

– В Железный город.

– Где это?

– Там… – девушка махнула в сторону пролива, за которым в тумане виднелась далекая земля. – За Злым проливом.

– Отчего же он Злой?

– Потому что за ним не ждет ничего хорошего.

– И что же там, за этим Злым проливом?

– Полуостров, – сказала Веста. Мечтательно прищурилась. – Когда-то это была особенная земля. Рассказывают, что она была настолько хороша, что все стремились туда – к солнцу, пляжам, ласковому морю. Там было полно зелени, деревьев, фруктов, там все улыбались. И никто ни в кого не стрелял.

– А теперь? – спросил Лео. – Что там теперь?

Лицо девушки помрачнело:

– Теперь там страшно. Там всем заправляют мутанты. Там самый большой рынок человечины.

– В смысле – рынок людей? – осторожно поправил Лео.

– В смысле – человечины, – упрямо повторила Веста. – Людей там продают целиком и по частям, живых и мертвых, свежеубитых и замороженных, забальзамированных и высушенных, как мумии, – все, за что готовы платить золотом и вещами. Если мы опоздаем – там будет и Пашка. И твои друзья там тоже окажутся.

Веста нервно огляделась. Уже два часа они ждали Нильса, ушедшего договариваться насчет переправы. Тягач спрятали в развалинах неподалеку. По словам Нильса, места здесь были неспокойные, не стоило дразнить взгляды. Лео, конечно, недоумевал: что может быть хуже Адского тракта с его стервятниками? Нильс резонно возражал: стервятники могут и здесь болтаться, им тоже необходимо перебраться через пролив. Хотя все говорило о том, что бандиты со своей добычей уже успели попасть на ту сторону. Конечно, большая часть рабов для них пропала. Зато в руках оставался элитный «товар» – селениты. Да и делить прибыль теперь предстояло на гораздо меньшее число долей.

Еще хотелось надеяться, что легионеры отстали хотя бы на какое-то время: без выведенного из строя корабля передвигаться по чужой планете непросто. В любом случае, по пятам шли враги, впереди ждала опасная неизвестность.

– Но как же так… – проговорил Лео, вглядываясь в далекий гористый берег. – Такое хорошее место, прямо рай, как ты описываешь, – и вдруг такая резкая перемена?

– Слишком много людей туда ездило, – сказала Веста. – Вот и занесли убойный ген. Только города там были небольшие, плотность населения вроде как не критичная. А потому мутация шла размеренно, своим чередом. А когда заражено было практически все население – посылать андроидов для зачистки было уже некому. Все уже свершилось.

– Значит, там обитают те самые злобные зомби, готовые уничтожить оставшееся человечество?

– Что за глупости? – Веста недоуменно поглядела на него. – Я же говорю – там не было больших городов. Не собралась критическая масса. Самые агрессивные перебили друг друга, оставшихся добили более приспособленные к новому миру. Они там даже не такие уродливые, как степные кочевники. Но все-таки уже и не люди. Да и сама природа изменилась до неузнаваемости.

– Что, теперь никто бы не поехал туда на отдых?

– Это вряд ли. Даже море вокруг стало какое-то мертвое.

– Кстати, как называется это море?

– Черное.

– Какое подходящее название… – глядя на тяжелые волны, пробормотал Лео. – Мрачное и черное…

– Любуетесь пейзажами? – поинтересовался тихо подошедший Нильс.

Лео запоздало схватился за пистолет-пулемет. В его голове все еще не укладывалось, что такие красивые места могут таить реальную угрозу.

– Хвалю за реакцию! – усмехнулся дальнобойщик.

Он вернулся не один. С ним пришел какой-то пестро одетый карлик. Лео прямо-таки выпучился на незнакомца: на Селене нет и не может быть карликов. Тут же он получил в бок локтем от Весты, прошипевшей: