— Миссис! — Голдфорд вскинул руку, и возле нашего столика словно ниоткуда появилась пожилая женщина с корзинкой цветов. — Будьте любезны, букет для моей спутницы, — он достал из кошелька несколько золотых монет и протянул их цветочнице.

— Нет-нет, — я попыталась остановить его, — это лишнее!

— Возьмите, мисс Дей, — Рич купил цветы и протянул их мне. — Я всего лишь пытаюсь поднять вам настроение. Ничего личного.

— Спасибо, — смутившись, взяла букет.

А какого, собственно, чёрта?! Почему я должна страдать из-за Ярхана? Он не слишком беспокоился обо мне. Лишил чести, наврал с три короба, зная, что вернётся к своей Ингрид и они «будут вместе» — так написано на обратной стороне портрета с её изображением. Жаль, обратную сторону зверя я разглядела слишком поздно…

— Мы с вами просто обязаны стать друзьями, — заявил Голдфорд.

— Я думала, между законником и его клиентом должны быть сугубо деловые отношения, — отложив букет, я глотнула шоколад из фарфоровой чашки.

— Ничего подобного. Доверие клиента — основа моей работы. Без этого ничего не выйдет.

— Знаете, — я сощурилась, — а я вам доверяю.

— Прекрасно! Мы на пути к успеху. Буду заглядывать к вам вечерами.

— Оу… — у меня брови поползли вверх.

— В беседах за чашечкой чая вы можете вспомнить что-то, что поможет мне быстрее разобраться с проблемой, — пояснил адвокат.

— Тогда я не против. Думаю, и тётушка поддержит эту идею.

— Уверен, миссис Бланш будет только рада, — адвокат накрыл ладонью мою руку.

На улице стало душно?..

После четырёх суток скитаний по лесу я почти отчаялся найти Эшфорт. До зимы оставались считанные дни, и если я не успею в город до того как стану волком — всё пропало. Зверь просился на волю, но я не рискнул обратиться. Истинная далеко, проклятье снова работало в полную силу. Мохнатый выгрызал меня изнутри — обещал быть паинькой. Вот только от него ничего не зависело. Впрочем, как и от меня. Перекинусь, сойду с ума, забуду всё на свете… И волк тоже.

Пришлось пользоваться чутьём. Прислушиваясь к себе, я шагал по наитию. Иногда сердце вздрагивало, а я радовался — встал на верную тропку. Но нет. Миля за милей — не туда. Алиса словно разорвала нашу связь, отгородилась от меня стеной обиды. Нашла портрет Ингрид, прочитала гравировку и, конечно, поняла всё неправильно. В этом я не сомневался. Мне бы только найти лисичку да объяснить глупенькой, что, кроме неё, мне никто не нужен, а к Ини вообще ревновать нельзя…

Ветер дал по лицу острыми снежинками, я остановился. Ноги гудели от бесконечного топанья по сугробам, в башке, кроме дурных мыслей, ничего не было. Я не чувствовал пару.

— Давай, лисичка… — бормотал себе под нос, — завязывай обижаться. Прости чудовище.

Я проклинал тот час, когда мне пришло в голову закинуть в мешок с вещами шкатулку. Надо было оставить её дома. Как следует поругать себя в сто какой-то там раз мне не дал раскат грома. Холодной осенью, когда с неба падает снег, а не дождь — это настоящая редкость. Принюхался — пахло хорошей грозой. Порывы ветра стали теплее, где-то далеко слышался гул людских голосов.

Я рванул вперёд.

Надеяться боялся, но запахи Чёрного леса пропали — городской душок защекотал ноздри.

Эшфорт…

Нос говорил «ты в городе, Ярхан», а глаза видели лишь заснеженный лесной пейзаж. Я вертелся на месте, не понимая, как быть дальше. Терпеть не могу заговоренные города, с ними всегда куча проблем. Найти вход — легче в узел завязаться, зато выйти — это пожалуйста.

Пораскинув мозгами, я решил — раз по уму не выходит, надо действовать как безумец. Алиса открыла дверь в комнате и попала в город — настоящее сумасшествие, но у меня под рукой не было двери…

Только дупло в стволе векового дуба.

Почему бы и… да!

Чувствуя себя придурком, я забрался в дырку и замер. Тесное пространство, птичьи перья, но пахло тут, словно я в булочной…

Ничего не произошло. Так и есть — придурок! На что надеялся — непонятно.

Едва я собрался выбраться, под задницей что-то хрустнуло, и я рухнул вниз. Кувырок в темноте, потеря себя в пространстве — и моя морда встретилась с мощёным тротуаром. Больно, но не смертельно.

С неба хлестал ливень, перед глазами быстро мелькали ноги прохожих. Люди спешили скрыться от непогоды, перепрыгивали через меня, брызгая на рожу водой из луж. Спешно поднявшись, я попытался оглядеться, но непогода испортила первое впечатление от встречи с Эшфортом. Насладиться красотами не удалось, ещё и промок насквозь.

Лавируя между бегущими паникёрами, я искал место укрыться от ливня. Первое, что мне попалось — чайная. Так написано на вывеске. Залетел внутрь заведения и порадовался, что ограбил шайку разбойников в Чёрном. Забрал рубаху и куртку, да золотишка у них занял до кошачьей пасхи. По пояс голым и без денег меня бы выставили отсюда через дюжину минут, а так был шанс слопать булку, выпить горячего чая и переждать ливень. Как только непогода немного утихомирится, пойду искать пару.

Сделал заказ и уселся за столик. Чай с кренделем мне принесли быстро — в роли разносчицы выступила хозяйка заведения. Приятная немолодая дама ещё и лужу воды подтёрла, которая натекла с моей одежды на пол у стола. Ни одного косого взгляда или намёка на брезгливость — исключительно вежливый тон. Отличное обслуживание!

С голодухи простой перекус показался манной небесной. Я позабыл, что вымок — жрал и радовался. Сердце пело — скоро встреча с парой, зверь внутри меня мелодично подвывал. В бабах он не разбирается, но один хрен — романтик.

— Добавка за счёт заведения, — хозяйка чайной подошла ко мне с тарелкой пирогов.

— С мясом? — я втянул носом аромат выпечки.

— С мясом, — довольно закивала и подсела за мой столик. — Вы оборотень? — она улыбнулась, словно не со зверем встретилась, а с лесной феей.

— Точно, — забрал у неё тарелку. — Значит, такие гости, как я, у вас не роскошь?

— Волки в Эшфорт заглядывают нечасто, — дамочка вздохнула, — а жаль. У меня прадед был оборотнем, вот и чую своих.

Грех не воспользоваться тягой хозяйки к «своим». Кроме бесплатных пирогов с мясом, я решил получить от неё немного информации.

— Отличная кухня, — зашёл издалека. — На моей родине в чайной так вкусно не поешь.

— Вы прибыли издалека? — в глазах дамочки мелькнул неподдельный интерес.

— Путь неблизкий, но я рад, что нашёл Эшфорт. У меня здесь невеста.

— Как романтично! — женщина сложила ладошки вместе. — Вы наверняка прошли сотню миль, чтобы встретиться с любимой, — её явно тронула история. — Скоро свадьба?

— Не знаю, — я постарался изобразить на роже вселенскую печаль. — Невеста обижена на меня… Попробую извиниться, но сначала надо найти её. Насколько я знаю, мисс в городе недавно. Она остановилась у своей тётушки.