Я понятия не имел, что мой отец — вожак в отставке. Кажется, я начинал понимать, почему меня депортировали из стаи. Нынешний Альфа в то время был молод и жаждал управлять волками, а я мог подрасти, Шаган сболтнуть лишнего — и тогда самозванец попрощался бы с местом главного оборотня. Дьявол знает, как ему удалось уговорить моего папашу сложить с себя полномочия и пойти против собственного сына… Неважно уже. Не моё это дело.

— Мне жаль, но ничем не могу помочь, — закончил мысли словами.

— Можешь, — настаивала девчонка. — Найдёшь пару и возвращайся. Выйди в бою против моего отца. Прошу… — умоляюще посмотрела на меня.

— Девонька, я проклят, — продемонстрировал ей шрамы на щеках. — Каждую зиму в волка обращаюсь и на четырёх лапах до весны бегаю. Какой из меня Альфа?

— Ой! — волчица спохватилась. — Забыла тебе сказать. Я видела немного твоего прошлого. Колдовство можно снять.

— Если знать, кто его наложил. Я не знаю.

— Давай глянем? — заманчиво предложила прорицательница.

От такого шанса отказываться глупо. Никогда не знаешь, где ждёт удача.

Волчица взяла меня за руку, сомкнула веки, и её лицо стало похоже на снег. Я не из пугливых, но стало не по себе. Обескровленная худющая девчонка сжимала мою пятерню в костлявых пальчиках и что-то шептала, хмурилась. Жутко хотелось, чтобы она скорее закончила.

— Чёрт, — Ари ругнулась и открыла глаза.

— В чём дело? — я наконец-то выдохнул и на всякий случай убрал конечности за спину. Ну её…

— Я не смогла узнать имя ведьмы. Она и поколдовала на славу…

— Не судьба, значит.

— Мирабель, — тихо выдала волчица.

— Это кто?

— Кто-то из близких родственников колдуньи, которая тебя прокляла. Всё, что мне удалось узнать.

— Бывай, — потрепал девчонку по голове и пошёл прочь.

— Ты вернёшься?! — ударил писклявый голосок мне в спину.

— Как только сниму проклятье, — бросил в ответ, чтобы отвязалась.

— Ты обещал!

Обещал, конечно… Не забыть бы.

Мимо проезжали запряжённые лошадками экипажи, шли люди. Некоторые зачем-то здоровались со мной. Я не знала их и не понимала, где нахожусь. Выйдя из комнаты лесной таверны, я меньше всего ожидала оказаться в городе.

Растерянно вертела головой, разглядывая широкую площадь. Золотая осень — тепло. Вокруг нет суеты, присущей городу. Даже струйки воды в фонтане прыгали с ленцой. Неспешная, размеренная жизнь текла своим чередом, а я посреди этого словно ржавый гвоздь…

Откуда-то пахнуло свежей выпечкой, со мной снова поздоровались — молодая девушка. Она приветливо улыбнулась и пошла дальше, а я засмотрелась на её наряд — элегантное платье…

— Вы обронили, — приятный мужской голос прозвучал слишком неожиданно.

— Ой! — я отшатнулась от высокого незнакомца. — П-простите?..

— Должно быть, это ваше, — мужчина протянул мне портрет Ингрид.

— Нет, — нахмурилась. — То есть да, — забрала кусочек дерева и сунула в карман платья.

Высокий блондин в пальто и перчатках с зонтом-тростью выглядел дорого и пах неплохо — аромат его одеколона забрался в ноздри.

— А… А-а… Апчхи! — почти прозрачный запах оказался сильным раздражителем для моего носа.

За несколько дней в лесу я успела отвыкнуть от парфюма и почти забыла, что в этом грешном мире встречаются хорошо одетые люди. Всё вокруг казалось нереальным, и незнакомец в пальто тоже.

— Вы только что прибыли, мисс? — мужчина очаровательно улыбнулся.

— Кх-м… Прошу прощения, вы не подскажите, что это за город?

— Эшфорт.

Эшфорт! Мне в голову не могло прийти, что я отыщу дорогу сюда таким способом.

Будем считать, мой страж выполнил работу. Другие наши договорённости и его обещания не в счёт. Пустое. Я, наивная дурочка, ещё и объяснения получить хотела… Всё было ясно с самого начала. Чудовище решил развлечься со мной, а с Ингрид у него отношения.

Рыдать из-за лжеца и кобеля я не собиралась. Прикусив губу, собрала волю в кулак — нужно отыскать дом тётушки.

— Мисс! — незнакомец окликнул меня. — Куда же вы?

Всевышний! Я совсем забыла про блондина и хорошие манеры.

— Благодарю, что… — я прижала ладонь к карману, где лежал портрет, и меня передёрнуло от отвращения.

— С вами всё в порядке? — он поинтересовался так искренне, что я почти купилась, но вовремя опомнилась

Отныне и навсегда Алиса Дей не верит мужчинам!

— Простите, мне нужно идти.

— Если пожелаете, могу вас проводить, — любезно предложил.

— Мистер… — я замялась. — Мне действительно пора.

Мисс Дей сейчас не в том положении, чтобы вообще доверять кому-либо. Кроме тётушки, конечно. Жаль, что мы редко виделись. Возможно, Стюарт не пошёл бы на такую дерзость, зная, что за меня есть кому заступиться. Но что сейчас об этом говорить? Адская машина алчности запущена. К тому же сам граф объявил меня своей женой и взялся искать. Надо попросить тётю, выяснить, в чём дело… Связей у неё хватает.

Специально старалась размышлять о чём угодно, только не о Ярхане — получалось отвратительно. Шагая по улице, я читала таблички и указатели с названиями, а под горлом стоял комок обиды. Едва не плакала от боли — так жестоко меня ещё не обманывали.

На внутренней стороне бедра саднил укус зверя — теперь я уверена: никакой магии в метке нет. Разговоры про истинную пару — чушь. Просто грязь в ранку попала — получилось воспаление. Надо обратиться к лекарю, он пропишет мазь и порошки — всё пройдёт.

Вот только разбитое сердце не склеить. Сама не поняла, как за несколько дней умудрилась так крепко привязаться к чудовищу. Среди девушек моего сословия брак по любви — роскошь, а когда Ярхан сказал, что собирается попросить моей руки у тёти…

Остановившись, уронила лицо в ладони и разревелась. Похоже, я влюбилась.

Этого только не хватало!

Всхлипывая, убрала руки от лица и удивлённо уставилась на небольшой особняк за кованым забором. Только что его здесь не было…

Эшфорт — странный город.

Наскоро вытерла слёзы и подошла к табличке, закреплённой на прутьях. Это дом тётушки! По крайней мере, адрес совпадал. Дёрнула ворота — заперто. На мою удачу, во дворе седовласый садовник убирал опавшие листья с газона. Хорошо хоть кричать не придётся.

— Простите! — окликнула его. — Этот дом принадлежит Марии Бланш?

Слуга с раздражение отшвырнул от себя грабли и направился ко мне. Он выглядел злым и решительным, а я растерялась.