Обитая драным войлоком дверь гулко хлопнула, и в ярко освещенный зал шагнул с улицы крепкий мужчина в сером шерстяном плаще. Легорос Алаэн только что навестил раненых бойцов в госпитале. Неделю тому назад он надел котел с остатками каши повару на голову, доходчиво объяснив разницу между любимцами императора и простыми несчастными горожанами, шуткой судьбы брошенными на лечение в «грязный вонючий клоповник». Пообещав, что за каждый недоложенный кусок мяса он лично вырежет такие же куски из толстых ляжек несчастного кашевара, сегодня командир легиона провел повторную инспекцию. В этот раз жалоб со стороны солдат не было, проблему с питанием руководство больницы предпочло уладить за счет неразворованных денег, и Алаэн остался доволен результатом. Настало время отдохнуть в компании старших офицеров, успевших облюбовать таверну «Золотой якорь» рядом с городской площадью. Еду подавали без изысков, но вот пиво хозяин варил отменное, чем и сумел завоевать сердца легионеров.

Появление легороса встретили дружным ревом и стуком кружек по столам: командира признали своим, и любой из вояк с радостью отдал бы жизнь за человека, под чьим руководством удалось разгромить мертвую армию. Удачливый и талантливый военачальник давал своим солдатам шанс вернуться домой живыми и прожить остаток отпущенных богами дней с хорошей пенсией.

Поздоровавшись с друзьями, Алаэн заметил мрачный взгляд Магнуса и нагнулся к нему:

– Что стряслось?

– Тебя какой-то торгаш ждет. Очень скользкий тип, ничего из него вытянуть не удалось. Вон он, в дальнем углу вино тянет.

Легорос похлопал по плечу тысячника и улыбнулся: не стоит волноваться, чем может какой-то купец навредить человеку, охраняющему границы империи.

– Я быстро, переговорю с ним и вернусь…

Мужчина уверенно подошел к дальнему столу, где сидел незнакомец, и опустился на длинную скамью, в упор разглядывая чужака. Высокий, за пятьдесят, загорелое лицо изборождено морщинами. Но спокойные ледяные глаза торговца выдавали в нем человека, способного без раздумий обнажить оружие, а толстая домотканая одежда не скрывала крепкую жилистую фигуру. Алаэн усмехнулся про себя: незнакомец был похож на имперского купца не больше, чем легионер на уличного босого нищего. Самое забавное, что это несоответствие нисколько не волновало мужчину, склонившего голову в поклоне. Алаэн не стал тянуть время:

– Мне передали, что вы хотели меня видеть. Это так?

– Да, господин легорос. В силу некоторых причин, я пытаюсь собрать как можно больше информации о нежити, с которой вы воевали не так давно. И узнать я хочу мнение человека, который не болтает языком попусту. Если бы я хотел услышать сказки и словесный мусор, я бы заглянул в дом с колокольней. Но я пришел к вам… Будете вино?

– Пиво, раз вы угощаете. И по кружке моим ребятам за ваш счет.

Седовласый купец подозвал девушку в белоснежном чепчике и продиктовал заказ. Дождавшись, когда легионеру подадут кружку с пахучей пеной, он скупо улыбнулся:

– Я действительно хочу поговорить серьезно. И я готов заплатить за то, что вы скажете. Пять золотых вас устроит?

Алаэн откинулся на спинку и задумчиво спросил:

– Впервые вижу торговца, сорящего золотом за пустое сотрясение воздуха. Можно подумать, вам трудно заглянуть в армейские архивы и прочитать написанные мной рапорты.

– И что мне расскажет бумага? Скольких людей вы потеряли и насколько точно стреляли расчеты «скорпионов»?

– Грамотному человеку эта информация расскажет о многом.

– А грамотный легорос с легкостью в своих отчетах сможет спрятать то, что не вписывается в дутые мечты имперских чиновников. Полно, господин офицер, я хочу услышать не официальные глупости. Меня интересует истинное положение дел. И за это я готов платить. Мои интересы заставляют меня вкладывать деньги на севере империи и на юге Зур. И я предпочитаю знать, с чем мне придется столкнуться в ближайшие дни.

Легионер отхлебнул пива, подцепил с блюда кусок хорошо прожаренного мяса и отправил в рот. Купец подвинул тарелку с закусками ближе к собеседнику и чуть наклонился вперед:

– Весной мертвецы сожгли город у соседей. Огромный город с прекрасно подготовленным гарнизоном и обученным ополчением. В прошлом месяце они уничтожили одну нашу крепость и обломали зубы о стены второй. За сотни лет не было случая, чтобы нежить атаковала вдали от Перешейка. И лишь в этом году они ударили в полную силу, не считаясь с потерями. Я хочу знать, что это было: однократное нападение или начало новой войны? Я должен понимать, что нас ждет: ежемесячные выматывающие атаки или редкие разрушительные набеги? И можно ли откупиться от новой напасти, как от кочевников, или драка предстоит до последнего солдата?

Пробегающая мимо девушка поставила на стол еще две кружки, забрала пустые и упорхнула. Легорос проводил взглядом ее ладную фигурку и перевел тяжелый взгляд на замершего купца:

– Война? Может, будет и война. Мы так и не сумели уничтожить командиров нежити. Не удивлюсь, если они подсоберут солдат и снова наведаются. Одна слаженная атака темной безлунной ночью при помощи их новой магии, и крепость падет.

– Они стали настолько сильны?

– Да. Единственное, мне показалось, что их командиры излишне прямолинейны. Я сумел их перехитрить и разгромил по частям. Боюсь, во второй раз придется придумывать что-то другое.

Незнакомец отщипнул кусочек хлеба, задумчиво отправил его в рот и спросил:

– А не заметили вы среди атакующих человека? Невысокого худого человека?

Алаэн недобро усмехнулся и резко бросил в ответ:

– Худого, в многочисленных шрамах и с выжженными глазами?

Купец чуть не подскочил на стуле:

– Видели?! Когда?! Что он делал?!

Командир легиона замолчал, мрачно потягивая пиво и не сводя ледяного взгляда с собеседника. Тот насупился, но не стушевался. Не дождавшись ответа, купец залез в брошенную на лавку сумку, достал оттуда письмо, смахнул со стола крошки и развернул бумагу перед офицером. Так же не спеша отсчитал из кармана десять золотых монет и уложил их друг за другом, закрывая тяжелыми кругляшами размашистую подпись:

– Это рекомендательное письмо от господина наместника южных провинций. Личное рекомендательное письмо. Как понимаете, кому попало такие письма не выдают. А это золотые старой чеканки, не нынешние пустышки… Мне действительно надо знать, что случилось тогда, в поле у крепости. И что вы видели.

– А потом…

– А потом я не побегу с докладом к императору или еще к кому. Я обдумаю все сказанное и приму решение, от которого зависит моя жизнь и жизнь еще многих людей.

Алаэн убрал золото в кошель, не глядя вернул письмо владельцу и усмехнулся:

– Похоже, безглазый бродяга нужен вам не меньше, чем покойному императору. К сожалению, я видел его лишь перед походом к эльфам. Больше свидеться не довелось. Хотя с удовольствием бы посмотрел, какого цвета у него кровь.