Два весла синхронно опускались в воду и широкими гребками гнали лодку вперед. На загнутом носу болтался на ветру обрывок веревки с хитрой вязью узлов. Как кратко объяснил Безглазый, этот знак говорил местным охотникам о доброте намерений чужаков, вторгшихся на их территорию. Без подобного узелкового письма можно было поймать стрелу, метко пущенную из кустов.

Холодный ветер почти стих между высокими островами, лишь цепляя тонкой рябью медленно текущую воду. Серые снежные облака спустились к югу, очистив бездонное черное ночное небо с яркими россыпями звезд. Мороз осторожно пробовал на зуб гребцов, но Глэд лишь крепче сжимал в руках весло. Фрайм поправил сползший шерстяной плащ и спросил:

– Надеюсь, твои друзья знают, что такое огонь?

– Неужели ты замерз? – удивился мужчина, изредка поглядывая на проплывающие мимо берега.

– Прекрасно знаешь, что мы не мерзнем. Нежить может ходить по углям костра и дремать в проруби часами. Но мне не нравится холод. Предпочитаю устроить свои несчастные кости в тепле, поближе к жарко натопленной печке. Можешь считать это моей прихотью… Скоро уже доберемся? Мы шлепаем веслами по воде уже больше трех часов.

– Скоро. Я заметил охотника вон у тех деревьев. Левее есть хорошее место, причалим и познакомимся.

– Охотник? – Мертвец внимательно всмотрелся в указанном направлении и недовольно скрипнул зубами: – Не вижу. И не слышу… Проклятые ящеры, умеют прятать биение своего сердца, я его не слышу.

– Но он там. А свежий сломанный лед в протоке оставила как минимум одна лодка. Так что мы почти добрались. Дальше пойдем уже с почетным эскортом.

– Здорово ты ругаешься! – восхитился Фрайм и покрепче перехватил весло.

Привязав лодку к кустам, путешественники шагнули на заснеженную поляну, огражденную со всех сторон высокими кустами. Глэд повернулся к деревьям, сгрудившимся темным пятном, и на скрежещущем наречии выкрикнул в ночь:

– Человек из заснеженных земель ищет своего побратима! Шип из племени воинов будет рад встрече со мной! Кто проводит путника и его друга к побратиму?

Сбоку качнулись заросли, и по скрипучему снегу к застывшим гостям вышли три ящера: двое страховали с боков, держа копья наперевес, третий встал спереди, сосредоточенно разглядывая незнакомцев. Чуть склонив морду, ящер вдохнул морозный воздух, задержал дыхание, после чего оскалил пасть:

– Я узнал твой запах, воин нежити. Мы вместе дрались рядом с Усыпальницей. – Выпрямившись, зубастый охотник поднял открытую ладонь навстречу Глэду: – Побратим моего вождя это и мой друг. Для нас честь принимать вас. Прошу вернуться в лодку и следовать за нами. Мы проводим вас до деревни…

Никто не знает, сколь страшные тайны скрывает Мрак. Из века в век он поглощает неупокоенные души и кормит ненавистью и злобой тварей, обитающих там. Говорят, что, когда они покинут свой мир и шагнут в наш, наступит конец света… Странно только, что гномы, прорывшие горы насквозь, ничего не рассказывают о своих встречах с этими ужасными чудовищами. Может быть, они и сами уже превратились в бородатых демонов?

Трактат «О подвигах рыцарей прошлого, записанных со слов господина архивариуса», с картинками

Декабрь

В небольшой хижине было тесно от набившихся гостей: вернувшийся из великого похода Шип принимал в родном доме побратима и его боевого товарища. Посмотреть на Безглазого и бывшего командира нежити пришли все ящеры, когда-либо державшие в руках оружие. Старосты клана уже попрощались и ушли, и теперь под плетеным потолком остались те, кто вместе проливал кровь рядом с Усыпальницей, и их родственники.

Глэд сидел справа от молодого ящера, украшенного потертым кожаным поясом с широким ножом в вышитых ножнах. Шип ловко отрезал с бока запеченного кабана огромный кусок мяса и положил на блюдо перед гостем. Потом проверил, достаточно ли душистого табака в курительнице рядом с Фраймом, и передал ему еще один кисет: наемник с удовольствием грелся у горячего костра и окуривал себя клубами дыма. Убедившись, что гости обеспечены всем необходимым, ящер отрезал кусок мяса себе и повернулся к Безглазому:

– Жаль, что ты поздно приехал. Морозы начались, лед сковал все мелкие протоки. Речные крокодилы ушли в спячку, отличная охота пропала. Ну да ладно, загоним с тобой секачей, пока они не откочевали к гиблым болотам. Завтра или послезавтра можно будет посмотреть тропы и решить, где начнем гон.

– Успеем еще, воин. А если ты заставишь меня съесть еще чуть-чуть, то сначала я неделю буду отлеживаться на циновке и лишь потом смогу встать на ноги.

– Вот еще! Настоящий охотник должен хорошо есть. Без мяса нет силы в руках. А слабые руки неспособны поднять на рогатину даже подсвинка, я и не говорю про матерого секача. Как ты будешь охотиться с пустым брюхом?

– На островах голодным остаться невозможно, ты шутишь. Рыба, кабаны, морской зверь на северных отмелях, мороженые ягоды под снегом. Даже идиоты поххоморанцы способны прокормиться на этих землях, что же говорить про выросших среди воды?

Зубастый ящер справился с очередной порцией жаркого и покосился на гостя:

– Я все время забываю, что ты на четверть подобен нам. Действительно, речной народ прокормится среди родных островов в любые морозы и непогоду. Мы не люди, с местными богами живем в мире, и они щедро одаривают нас.

– Как семья? Все дождались твоего возвращения?

Шип кивнул бугристой головой:

– Да. Мой отец, Болотный Плющ, сидит рядом с твоим другом. Судя по жестам, они обсуждают штурм какого-то города. В молодости отец успел наняться наемником в южные земли. Не удивлюсь, если они служили у одних и тех же хозяев в разные годы… Напротив тебя Туманный Ветер и Соленый Язык. Ветер лучший оружейник в клане. К сожалению, старший брат потерял на охоте обе ноги, поэтому не может представлять клан в бою. Соленый Язык сейчас старший в семье, отец лишь иногда дает ему советы. Но в остальном мой средний брат отлично справляется, и теперь наш клан один из самых уважаемых в деревне.

– А ты? Ведь именно ты вернулся живым с поля боя, добыв там победу и покрыв себя славой.

– Я теперь признанный воин, наставник молодых. По возвращении мы скормили крокодилам продажных старост и выбрали молодых и преданных интересам народа. Отбили захваченные людьми земли, прогнали их с северных пляжей. Торгуем с Поххомораном шкурами, мясом, рыбой, построили несколько прядильных цехов и начали выпускать канаты. Дважды уже собирался общий совет речного народа, на котором распределяли заработанное золото и обсуждали наше будущее. Думаю, мы сбросили с себя насланный недругами морок и начали двигаться в правильном направлении.

– И ваши соседи спокойно позволили вам жить своим умом?

– Они трижды пытались атаковать нас на побережье. Нанимали пиратов, подбивали рыбаков на воровство рыбы в наших сетях. Но рыбаки себе на уме, им выгоднее договориться с нами о совместном лове и не подставлять голову под наши мечи. А пиратов мы все три раза перехватили и отправили обратно со вспоротыми животами. Больше нас пока не трогают.