– Молодец, – обронил прошедший мимо Крежень, попутно отдавая распоряжения своим подчинённым.

Мы с Шумахером, помогавшим мне одеться, оказались почти в самом хвосте растянувшейся по холлу колоны – дальше шли только двое бойцов с пистолетами, оборачивающиеся каждые несколько метров.

Быстрым шагом наша рота беглых зеков добралась до уже знакомых мне медицинских отсеков, встретив по пути лишь троих внешников, да и то гражданских, без оружия. Однако это обстоятельство не смогло смутить бойцов – мало кто из них равнодушно прошёл мимо раскрытого контейнера, которым я вырубил носильщика, не поинтересовавшись содержимым. Так что за нашими спинами осталось четыре остывающих тела.

Дальше стали всё чаще попадаться пресловутые операционные, где успели побывать практически все, кроме меня. Большинство помещений оказались пустыми, лишь в одном из них нашлась бригада хирургов, резво потрошащая рослого перерождённого. Странно, вроде бы их прочие запчасти монстров кроме кожистого нароста на затылке обычно не интересуют.

Заключённые дружно набились в операционную, насколько хватило пространства, прижав несчастных внешников к стене.

– Смотрите-ка, кто у нас тут! – радостно завопил кто-то из толпы.

Я усиленно заработал локтями, пробиваясь вперёд, благо с моей теперешней комплекцией это было не сложно.

– And what now? Are you going to kill me? [– И что теперь? Убьете меня?]– насмешливо зазвучал знакомый женский голос где-то совсем рядом.

– Может, и правда, грохнем сучку? – азартно предложили из задних рядов.

– А браслет ты зубами отдирать будешь? – громко поинтересовался я, наконец, пропихнувшись к растерянным внешникам. – Эй, Стелла, хэлп ми?

– Fuck off! [Отвяжись!]

– Ну, сама напросилась…

Я с торжествующей улыбкой приблизился вплотную к загнанной в угол женщине и протянул подрагивающие руки к маске-респиратору. Голубые глаза расширились от ужаса, но было уже поздно – крепления расстегивались в пару движений, просто, но надёжно. Доктор Стерва дёрнулась, но ничего поделать не смогла – пространства для манёвра не было, а руку со спрятанным до поры скальпелем, который она хотела всадить мне в шею, оперативно перехватил молниеносный Ирбис.

Надо же, не думал, что придётся его благодарить.

Я воспользовался секундным ступором и быстро поцеловал сжатые чувственные губы, успев отстраниться до того, как она поняла, что вообще случилось.

– No-o-o-o!!!

Вопль отчаянья исказил её черты, но я всё же успел рассмотреть лицо, манившее меня своей загадочностью. Всё оказалось на высоте – прямой, чуть длинный нос, узкий подбородок, высокие скулы. Даже жалко немного, что такую красоту сгубил.

Маска, вместе с нашлемником полетела на пол, туда же опустилась и лишённая смысла в жизни женщина, спрятав лицо в ладонях. Волнистые волосы цвета вороного крыла рассыпались по вздрагивающим плечам.

Вид рыдающей бесстрашной начальницы, которую не испугала даже ворвавшаяся толпа сбежавших заключённых, окончательно деморализовал остальных внешников. Что тут говорить – мои коллеги по побегу тоже пребывали в состоянии ступора.

– М-да… – Задумчиво пожевал губами стоявший рядом Крежень. – Может, оно и к лучшему – Стикс сам разберётся, что делать с этой…

– Ещё желающие отказать нам в помощи есть? – весело поинтересовался я у перетрухнувших внешников. – Обещаю, остальных слюнявить не буду.

– O'kay, o'kay! – они дружно закивали и принялись за работу.

Процедура снятия браслетов оказалась проще пареной репы – так что вскоре вся компания избавилась от навязанного девайса. Оно и к лучшему – беспокоили они меня, а ну как сработают внутри периметра при нештатной ситуации?

– Заприте их где-нибудь, – махнул рукой Крежень в сторону перепуганных аквалангистов. – И эту тварь тоже, вместе с ними. Когда она переродится, ей нужно будет чем-нибудь перекусить.

Всхлипывающую Доктора Стерву подхватили за руки и увели прочь, за ней последовали остальные внешники, не подозревающие, какая страшная участь им уготована. Пожалуй, это покруче русской рулетки будет. Успеют ли их найти до того, как их начальница станет другой? Шансов, что она окажется иммунной слишком мало, я бы не стал эту вероятность даже принимать в расчёт.

Понемногу беглецы начали покидать операционную, а вот я задержался, привлечённый подопытным монстром, которого бригада так и не успела разделать до конца. Комплекцией он немного уступал Крепышу, в народе зачем-то прозванному лотерейщиком, но выглядел столь же опасным, пусть даже и со вскрытой грудной клеткой. Интересно, а как они его усыпили?

Перерождённый вдруг распахнул мутные, но вполне человеческие глаза и сдавленно прохрипел:

– Мужики… Помогите…

Голос у него был низкий, урчащий, как раскаты далёкого весеннего грома.

– А-а, твою ж налево! Он разговаривает! – я отскочил от операционного стола к стоящему рядом Шумахеру. – Ты же говорил, что они не разумны?

– Что есть разум? – тоном заправского Конфуция произнёс азиат. – Ну, а вообще это не заражённый, а простой кваз.

– Простой?!

– А что ты удивляешься? – наставительно произнёс Шумахер, картинно подняв вверх палец. – Помнишь, что я говорил про побочные эффекты от приёма жемчуга и злоупотребления живцом? Так вот они, любуйся. И ты в такого красавца можешь превратиться, если не перестанешь его как компот хлебать.

– И что нам с ним делать?

– А тебе прям нужно что-то сотворить? Просто оставить ну никак?

– Мужики, чего вы…

– Как зовут? – быстро спросил подошедший Крежень.

– Рекс…

– У моей собаки такая кликуха была! – радостно поделился Шумахер, но получил от Ирбиса тычок под рёбра.

– Слушай, Рекс… – Начал было Крежень, но я, поняв, в какую сторону он клонит, перебил его.

– Ходить можешь?

– Думаю, что да… – Кивнул пациент мощной безволосой головой.

– Полоз, даже не проси, – отрезал седовласый, и поспешно направился вместе с последними бойцами на выход. – В нём полтора центнера минимум, никто его не потащит. Если очень жалко – можешь добить.

Рекс издал фыркающий звук, в который уложились и осознание неизбежности, и боль, и даже разочарование в людях. Чёрт, мне до боли знакома его ситуация – от меня тоже много кто отворачивался, считая безнадёжным. И где они сейчас все?

Я взглянул на беспомощного монстра, оставшегося в душе человеком, и отрицательно покачал головой:

– Нет уж, сам как-нибудь справлюсь.

Наконец, в помещении остались мы с Шумахером – Сыч с пареньком, видевшим воочию моего двойника, тоже ушли. Вот склероз проклятый, совсем забыл спросить, как его там зовут.