Нестерпимо яркий свет больно ударил по заплаканным глазам. Лера влетела в комнату, радостно-возбужденная, сияющая.

– Мама! Ты почему в темноте сидишь? Внизу уже все собрались, только тебя ждут. Мы решили совместить обед с ужином. Я вместе со Стасиком стол накрыла. Тебе плохо? Ты совсем бледная и… заплаканная. Что-то случилось?

Валерия опустилась перед матерью на ковер. Бережно обняв за плечи, пыталась заглянуть в глаза.

– Ничего, Лера, все в порядке, просто устала немного и глаза от ветра воспалились. Иди, не беспокойся, я сейчас спущусь. Только умыться нужно. А спускаться вниз не хочется.

– Зачем вниз? – удивилась Лера. – Ванная есть здесь, наверху! Ты что, не знала? Идем, я тебе покажу!

К столу Алеся вышла уже совершенно иной. Ни единого следа того, что она несколько минут назад тихо плакала у себя в комнате, не осталось. За столом царила удивительно теплая, можно сказать, семейная атмосфера. Кристина Яновна внимательно следила, чтобы никто не оказался обделенным ее вниманием, вообще вела себя как настоящая заботливая хозяйка большого дома. Дети беспрекословно слушались ее, лишь Виктор по большей части отмалчивался. Задумчиво ковырялся в тарелке, старался не встречаться взглядом с Алесей. И хотя она тоже избегала смотреть на него, время от времени горячая волна прокатывалась по телу, заставляя хоть искоса, тайком бросить на него быстрый, настороженный взгляд. В такие мгновения Алеся успевала заметить, как вздрагивала его рука, будто ее мысли и чувства были осязаемы, словно Виктор мог чувствовать их на расстоянии.

После ужина молодежь принялась развлекаться на свой манер, Кристина Яновна поднялась к себе, дабы, как она выразилась, ознакомиться с новостями в стране и за рубежом, а Алеся осталась вместе с Виктором у горящего камина.

Тихо потрескивали дрова, пламя суетливо металось по обугленным поленьям. Мягкие красноватые блики отражались в серо-стальных глазах Виктора, делали его суровое лицо мягче, человечнее. Он смотрел на огонь, молча, неподвижно, словно каменное изваяние, а Алеся, затаив дыхание, пристально изучала черты его лица, гордую посадку головы, мощные широкие плечи, сильные мускулистые руки, выглядывающие из засученных рукавов теплого уютного свитера. Не в силах больше сидеть в тишине, она наконец сказала:

– Знаете, Виктор, у вас просто удивительно талантливый сын. То, что он делает, достойно уважения. В его возрасте это большая редкость. Как вы посмотрите, если я поговорю с одной моей знакомой? Она тренирует кандидатов в республиканскую сборную. Надеюсь, Саша ее заинтересует. С таким ребенком очень приятно заниматься. Тем более Леонида Марьяновна прочит ему большое будущее.

– Я не против. Конечно, Саша способный мальчик, только не будет ли слишком высока нагрузка? Он и так, как мне кажется, просиживает за компьютером дни и ночи.

– Нет, я думаю, ничего не случится, от школьных занятий по информатике мы его освободим. Все равно ему там нечего делать, а два раза в неделю позаниматься с Викторией Павловной ему самому будет очень интересно. Она замечательный педагог, уже подготовила с десяток победителей различных конкурсов. Так что для Саши этот вариант – оптимальный. Летом он прекрасно выступил в Австрии, а с хорошей подготовкой вполне может претендовать на отличный результат на первенстве Европы.

– Алеся, вы говорите с таким запалом, можно подумать, вы участвовали в соревнованиях и дух борьбы за победу еще из вас не выветрился?

– Раньше, в молодости, занималась спортом. Последние годы конечно же все позабросила, но в свое время пришлось, разумеется, поучаствовать.

– А чем вы занимались?

– Много чем. Так сразу и не перечислишь. Фехтованием, например. По плаванию у меня был первый разряд. Кандидат в мастера по лыжам. Всего понемногу.

– Как же вас занесло в педагогику?

– Честно? Случайно. Я увлекалась математикой, но из-за болезни не успела подготовиться к экзаменам, пришлось поступить на факультет начальной школы. После защитилась, в общем, ничего выдающегося. А вы как стали банкиром?

– Тоже случайно. Только я не банкир, всего лишь управляющий банком.

– Это тоже немало! Значит, после праздников я связываюсь с Викторией Павловной? – уточнила Алеся.

– Разумеется, если Саша согласен, то я не против.

В тот вечер Алеся долго ворочалась в постели. Перед глазами все еще стояло лицо Виктора, то раскрасневшееся на морозце, с шальным взглядом, то в отблесках пламени. Мысли лихорадочные, мучительные не давали покоя. Необходимо было найти решение, такое, которое позволило бы сохранить здравый рассудок и не сгореть в этом нестерпимом пламени. Лишь под утро удалось ненадолго уснуть.

Во время завтрака, до неприличия похожего на семейный, Лера предложила вновь отправиться кататься на санках. Поскольку Виктор помедлил с ответом, Алеся тут же с энтузиазмом поддержала решение дочери. Не осталась в стороне и Кристина Яновна.

– Отличное предложение! В кои-то веки и мне пристало тряхнуть стариной. Как говаривал мой муж, все приемлемо, пока старина не отвалился.

Странное дело, но Виктор, сидевший напротив Кристины Яновны, вдруг покраснел и потупил глаза. Эта метаморфоза не ускользнула от глаз Алеси, которая исподволь наблюдала за хозяином дома.

– Я, к сожалению, не смогу пойти с вами, – внезапно севшим голосом заявил Виктор. – Мне нужно разобраться с бумагами. Конец года. Пришлось взять работу на дом. Отчеты сверить, проводки. Так что катайтесь без меня. В гараже, кроме санок, еще и лыжи найдутся для желающих. Развлекайтесь, отдыхайте. Мальчики с удовольствием составят вам компанию.

Зимний лес был великолепен. Увенчанные снежными шапками молодые ели поражали своей строгой и в то же время радостно-праздничной красотой. Глубокая синева неба над головой притягивала к себе, заставляла расправлять плечи, вдыхать полной грудью остро морозный, напоенный хвойным ароматом, кристально чистый и такой вкусный воздух. Алеся на время забыла о бессонной ночи. Сильно оттолкнувшись, она помчалась вниз по длинному пологому склону. Привычно огибая отдельно стоящие деревья, внутренне ликовала от непередаваемого ощущения скорости, искрящегося снега, вздымающегося легкими, почти невесомыми фонтанами на крутых поворотах. Лыжи сухо постукивали на неровностях. Встречный ветер развевал за спиной пушистый шарф. Ноги пружинили, сглаживая стремительный бег отличных пластиковых лыж. Скорость все нарастала, уже приходилось внимательнее, острее реагировать на мгновенное изменение обстановки. Радость захлестывала Алесю. Восторг, смешанный с восхитительным чувством риска, переполнял душу. Наконец лыжня выметнулась на необъятную равнину. Круто повернув, Алеся остановилась и посмотрела наверх, туда, где с визгом и счастливыми криками катались Лера и Саша. Вслед за ней по склону мчался Стас. Его красный лыжный комбинезон ярким пятнышком метался среди деревьев. Вот, вылетев на невысокий трамплин, Стас прыгнул, покачнулся при приземлении, но поймал равновесие, устоял и через десять секунд остановился рядом с Алесей.