– Простите меня, я, наверное, не самый гостеприимный хозяин. Просто вы… впрочем, не важно. Не обижайтесь на меня. Я отвык от женского общества и потому чувствовал себя не в своей тарелке рядом с вами. Спасибо вам большое за то, что не отказали и провели эти дни с нами. Мальчики от вас без ума. Да что скрывать, я тоже. Надеюсь, это не последняя наша встреча. Что же касается Саши, то, если вы и дальше будете заниматься с ним, можете рассчитывать на мою всестороннюю поддержку. Еще раз огромное вам спасибо за чудесные дни. За восхитительный праздник. С Рождеством вас!

Заперев за Виктором дверь, Алеся почувствовала: на лице поселилась счастливая и чуть глупая улыбка. «Он не все сказал! Я ему вовсе не безразлична! Именно поэтому он так дистанцируется! Я все поняла! Боже! Какой он замечательный!» – думала Алеся, привалившись спиной к стене. Колени ощутимо дрожали. Перед глазами стоял туман, совсем такой, как тот, сквозь который они ехали домой, только странно теплый и нежный.

Новый год Алеся встречала вместе с Леонидой, ее мужем и… Андреем. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Мама отправилась в другой город к подруге. Лера отпросилась на вечеринку с одноклассниками, Андрей – тот просто заявил, что суеверен, верит в приметы и предпочитает встречать Новый год с друзьями, а не со случайными знакомыми.

– Это ты свою новую пассию считаешь случайной знакомой? – не преминула поддеть его Леня.

– Ленечка, когда ты уже, наконец, поймешь, что к вечным ценностям относятся друзья, дети, родители. А женщины для мужчины – нечто настолько непостоянное, что даже говорить не стоит. Моя бывшая жена успешно вышла замуж, но говорит ли это о том, что я должен страдать? Думаю, что нет. Я отстрадал свое в то время, когда мы жили вместе. Теперь я больше не попадусь на эту удочку. Никаких долгих отношений. Пойми, Леня, мне надоело заботиться о столь капризном существе, как женщина. Для этого у меня есть Даша. Если женщина считает себя вправе использовать меня для собственного удовольствия, то почему в этом отказано мне?

– Никогда не замечала в тебе подобного цинизма! – не скрывая возмущения, заметила Леня.

– Скажи, зачем мне жена? А именно это я считаю долгими отношениями. Стирать, готовить и убирать? Так с такой работой я прекрасно справляюсь сам! Для того чтобы отвести душу в интересной беседе или сходить в театр на премьеру, у меня есть ты, Алеся. А для решения физиологических проблем вполне достаточно короткого романа. Главное – чтобы он не затянулся.

– Я всегда думала, что ты любишь женщин, а оказывается, ты их просто ненавидишь!

– Неправда! Скорее, я отношусь к большинству женщин потребительски. Это не касается друзей. Понимаешь, существует четкое разграничение, существует определенный, кстати, очень ограниченный круг людей, которые дороги лично мне. Я повторюсь – друзья, сын, мама. Все! Остальные, кто не попадает в эти категории, для меня – чужие!

– А ты, оказывается, злой! – вдруг сказала Алеся.

До этого момента она только прислушивалась к разговору, теперь не выдержала, вмешалась. Ей почему-то стало жаль очередную подружку Андрея. В чем она виновата? В том, что приглянулась ему на какой-то вечеринке? Просто попалась на глаза, когда ему понадобилась женщина? А если она полюбила его? Размечталась связать с ним свою судьбу? Как быть ей? Она ведь даже не догадывается, что Андрей попросту ею пренебрегает! Она для него совершенно ничего не значит. Он будет пользоваться ею, пока не утолит голод, а затем бросит, как ненужную вещь, отправится дальше – скитаться по жизни. Андрею совершенно нет никакого дела, что будет чувствовать оставленная им женщина. Просто запишет себе в зачет очередную легкую победу и забудет даже имя несчастной!

– Ты когда-нибудь думал, что чувствует брошенная тобой женщина? – резко спросила Алеся.

Андрей не спеша поставил недопитый бокал на стол, повернулся к Алесе, внимательно посмотрел ей в глаза, снял очки, потер обеими руками лицо, прогоняя усталость. Бережно взял ее за руку. И как-то очень медленно, чуть растягивая слова, сказал:

– Алеся, я никогда никого не принуждал и не уговаривал. Да, должен признаться, почти всегда выполнял прихоти женщин. Но все они были замужними дамами, и я для них оставался не более чем развлечением. Я никогда никому ничего не обещал. Сознаюсь, мы откровенно пользовались друг другом. А что касается уважения или иных чувств ко всем моим подружкам, то, естественно, ничего этого я к ним не испытывал. Скажи мне откровенно, как ты относишься к супружеским изменам? Молчишь? Правильно, я их, как и ты, не приветствую. Но я еще живой, и мне время от времени примитивно нужна женщина. Что мне делать? Вскружить кому-то голову и влюбить в себя? Ты видишь, я далеко не красавец. Да и жена, по сути, мне совершенно не нужна. Вот я и соглашаюсь на время стать чьей-то игрушкой. Да, ни о какой любви тут не может идти и речи. Все они мне как личности безразличны. Впрочем, как и я им. Все, давай заканчивать этот глупый разговор. Скоро Новый год, а мы говорим неизвестно о чем.

Едва отзвучали куранты, в сумочке Алеси запищал телефон. Она достала трубку и поразилась. Звонил Виктор.

– Алло?!

– Алеся?! С Новым годом! Мы с Сашкой от всей души поздравляем вас с праздником, желаем вам счастья и чтобы этот год стал для вас незабываемым!

– Спасибо вам большое! Поздравьте от меня Сашу. Вам тоже всего наилучшего! А вы где?

– Мы? Дома. С Сашей вдвоем. Он тянет меня на елку, на площадь. Вы не хотите составить нам компанию?

– Я, право, не знаю! Дело в том, что я не одна. Мы с друзьями еще не решили, чем будем заниматься.

– Простите, что я настаиваю, но если вы решите выбраться, то, пожалуйста, наберите меня. С удовольствием присоединимся к вашей компании. Еще раз желаю вам счастья!

Женя первый отреагировал на резкое изменение настроения Алеси.

– Что-то случилось? Ты прямо светишься от счастья! – спросил он.

– Друг позвонил, с праздником поздравил, – стараясь оставаться спокойной, ответила Алеся, но улыбка так и не покинула ее лица.

– Так! Это уже интересно! Что у нас за друг, о котором мы ничего не знаем? – рассмеялся Андрей.

– По-видимому, с ним незнаком только ты, – парировала Алеся. – Виктор Всеволодович предлагает встретиться у центральной елки.

– Что ж, вполне разумное предложение. Заодно и познакомимся! Когда встречаемся? – тут же отреагировал Женя.

Проснувшись, Алеся первым делом, даже не открывая глаз, почувствовала острое одиночество. Конечно же это был сон! Ничего не случилось. Да, Виктор с Сашей проводили ее домой. Простились у подъезда, но так и не поднялись. И не спал Саша в комнате Валерии, и не сидела она с Виктором, обнявшись, и… этого конечно же тоже не было.

Закусив от легкой обиды губу, Алеся отправилась на кухню. Синий огонек охватил джезву, коричневая шапка плотной, одуряюще ароматной пены начала подниматься, стремясь вырваться из тесного горлышка медной посудины. Крошечные блестящие пузырьки лопались, наполняя кухню чарующим запахом свежесваренного кофе.