- Как можно, леди, я всего лишь хотел выразить свое почтение. – И он поцеловал ее руку.

Да уж, если вспомнить, что возраст женщины можно определить по коже на руке… я по сравнению с ней была дряхлой старухой.

- Ты и так его выразил, отдав предпочтение дочери моего народа, – лукаво усмехнулась кикимора, переводя взгляд на меня. – Ты не представишь мне свою спутницу.

- Дана, – легко проговорил демон, подталкивая меня чуть вперед. Предатель! А вдруг я этого знакомства не хочу? Более того – сейчас в панику ударюсь!

- Дана, – задумчиво повторила женщина, на миг она посерьезнела, теряя всякую миловидность и лукавство, но стоило мне моргнуть и передо мной засияло улыбкой знакомое (что подозрительно!) женское лицо. – Данька?

- Меня так называют, – недоуменно кивнула я.

- О, чудесно, что вы выбрали именно мою племянницу, Таон. Так мне не придется бегать по городу в поисках этой молодежи! – всплеснула руками женщина и хитро мне улыбнулась: – И никто не хочет обнять свою любимую тетю? Вана столько о тебе рассказывала, когда гостила пару дней назад у нас.

- Вана… Ванична?

- Да, детка. И у меня для тебя есть подарок. От семьи, – сказала она и обратилась к демону: – Вы же понимаете, я должна буду похитить свою племянницу после ужина.

- Понимаю, – кивнул Таон.

Коха, довольно напевая себе под нос, ушла восвояси, оставляя меня обдумывать ситуацию. И почему я раньше не догадалась?! Понятное дело, что абы-кому просто по личной просьбе документы не сделают. А если и сделают, то это будет стоит слишком много. Но Ванична была уверенна и уверяла меня не беспокоиться… Она-то знала, что ей не откажут. А я… И что мне теперь делать? А если королева решит и меня в этот эксперимент сунуть? Одна надежда – кикиморы своих не выдают! А я своя? Будем надеяться!

- И почему ты мне не сказала?

Шаловливые ручки демона так и остались лежать по швам, к моей талии он больше не прикасался, да и вообще смотрел весьма недружелюбно.

- Не сказала чего? – обиделась я. – А ты не спрашивал! И потом, я действительно поступать приехала. И поступила! – гордо выпалила я. – А если тебе что-то не нравится!..

- Мне все нравится, – быстро заверил меня демон, заметив, как на нас начали оборачиваться. – И… наверное, даже рад, что так получилось. И я готов нести ответственность! – почему-то добавил он.

- А я не готова! – выпалила, прежде, чем успела подумать. Таон облегченно выдохнул.

- Я тебя обожаю, – признался он, заставляя меня недоуменно вздернуть бровки. Увы, этот интернациональный мимический жест был полностью проигнорирован. Вместо этого демон перехватил бокал вина и залпом осушил его.

- Не люблю, когда от мужчины пахнет алкоголем.

- Это легко устранимо, – заверил меня демон и снял с подноса официанта еще один бокал. – Оно сладкое, должно понравиться.

Пить всякую незнакомую продукцию местного пищепрома было стремно. Еще пылал в памяти пятицветик, украсивший мою биографию парочкой не совсем уместных приличной девушке моментов, а потому содержимое бокала отправилось в цветок. Таон не возражал.

- А когда уже будут вкусняшки? – не вытерпела я, наблюдая, как туда-сюда кочуют парочки, желая продемонстрировать свой наряд как можно большему числу почтенной публики.

- Чуть позже, – туманно ответил демон. Он выискивал среди толпы кого-то определенного, и все никак не мог разглядеть.

- Можешь поискать, а я тебя где-нибудь подожду, – предложила я. В самом деле, я же не монстр какой, чтобы бояться меня без присмотра оставить! – Вон там например.

Я тукнула в дальний уголок, где сиротливо стояли трое зеленоволосых болотников. Несмотря на всеобщую оживленность эти трое держались обособленно, зло глядя на любого, кто стремился к ним подойти.

- Что ж, если леди столь добра.

- Леди скучает, – улыбнулась я. – А с ними будет весело.

И я бодро зашагала в угол добровольных отщепенцев.

Они встретили меня с интересом, но без особой радости. Хорошо еще, что тут же не послали: видимо, свою роль сыграло брошенное мной на затравку «мы с вами одной шевелюры». Двое юношей снисходительно усмехнулись, а девушка, которая, судя по всему, была младше, хихикнула.

- Тоже скучно стало? – вкрадчиво осведомилась она, затягивая меня в их круг и одновременно меняясь местами с… лешими? В бытностью мою, когда на лето ссылали на общественно-полезные огородные работы, в деревенских поверьях фигурировали именно лешаки и водяные. А кикиморы – это только дамы. Ведь гордо звучит: Я – кикимора! Это вам не русалка приблудная, это жена законная водного князя.

- Ага, – протянула я. Поникли плечи и улыбка слезла, и стало тускло и темно, но в этом круге всем давно известно, как нужно действовать срамно.

Лукаво усмехаясь, девушка кивнула куда-то себе за спину и прижала палец к губам, призывая молчать. Лесовики-подболотники понятливо улыбались. Они знали, что произойдет. Минута, другая, наша троица начала волноваться, недоумевая, почему ничего не происходит, но удача была на их стороне.

Первой заметила неладное достопочтенная малохольная. Завизжав, она попыталась стянуть с волос дурно запахший цветок. То же самое происходило и с другими меченными. По залу начало распространяться амбре. Болотники дали друг другу пять. И чем им так дриада досадила? Впрочем, припомнив, как она на меня смотрела, да уж, обидела она болотную расу.

- Мы их покормили, – пояснил стоявший напротив юноша. – Селедкой. У русалок одолжили.

- Тссс, – шикнула на него девушка и указала в другую сторону.

Там, один из цветочков вырвало. По мрамору покатилась недопереваренная голова селедки.

- Так вот, кто украл Беатрис! – взвыла до того мирно катавшаяся в бадье русалка, выныривая из-под водной глади.

- А она вам чем не угодила? – хмуро поинтересовалась я, затыкая уши. Болотники делали точно так же, еще и, присев, начали бочком пятиться к выходу. Учитывая, что так поступали все, подобное поведение подозрительным не было.

Выбравшись на воздух и вдохнув полной грудью, я с осуждением уставилась на троицу. И не одна я.

Но если мое осуждение было мирным, то вывалившаяся вслед за нами Коха, сцапала юношей за уши и отволокла за угол.

- А где изящество постановки? Вы что себе удумали! Позорище сплошное!

- Это не мыыыыы, – заныли юноши. Старшая кикимора покачала головой.

- Вы! Еще и детей всякому непотребству учите! Кто Мирту научил за старшими подглядывать? Нет, чтобы химию изучала! Всяко полезнее было бы.

- Мы не специально! – сменили пластинку обвиняемые. Показательно было то, что девушке-кикиморе не доставалось. Впрочем, она с таким же негодованием смотрела на подельников, как будто сама была чиста аки первый снег.