– Ждем! – оповестил он подчиненных.

Парни распластались под кустами.

Через минуту мимо них проползла тяжелая автоцистерна. Бойцов обдал жуткий дизельный перегар.

Потом над дорогой вновь повисла тишина.

– Погнали! – скомандовал Павел и первым рванул через дорогу.

Спустя несколько секунд группа взбиралась по пологому склону бархана. За ним обнаружилась полоса редколесья. Далее снова начинался лесистый склон протяженной гряды.

Кромешная темень не позволяла спецназовцам передвигаться быстро, зато они не опасались нарваться на жителей окрестных деревенек. Впереди до самой границы с Турцией больше не было ни одного населенного пункта.

Через три часа группа остановилась для передышки. Бойцы дружно, словно по команде, принялись утолять жажду.

Вода в затяжных марш-бросках всегда имела первостепенное значение, поэтому спецназовцы запасались ею при всяком удобном случае, брали в ручьях, в горных речушках, в колодцах. Для ее обеззараживания и адаптации к нормальным желудкам у каждого бойца имелись специальные таблетки.

Без еды человек протянет дней десять, а то и четырнадцать. Как-то примерно так. А без воды – всего трое суток. По этой причине стандартных литровых фляжек спецназовцы с собой не брали. Что означает такое количество воды для здорового мужика, если за пятичасовой переход он теряет от трех до пяти литров влаги?

В подобных командировках бойцы использовали так называемую мягкую тару – самодельные емкости из эластичного материала, вшитые в спинку разгрузочного жилета либо в ранец. Этакий бурдюк вмещал пять-шесть литров. Внутрь вводилась длинная резиновая или пластиковая трубка, которая пропускалась через одежду. Конец с клапаном торчал у плеча и позволял бойцу пить даже на ходу. Стоило сжать клапан зубами, как вода под давлением эластичной тары сама устремлялась по трубке. Удобно, практично и надежно.

Ночь выдалась тихой, безоблачной и прохладной.

Снайпер с сирийским проводником шли по зеленке аккуратно, старались не наступать на сухие ветви. Остальные шагали точно по их следам.

Сириец оказался неплохим парнем, скромным, улыбчивым и выносливым. За весь переход он ни разу не пожаловался на тяжелые условия или чрезмерные физические нагрузки. На привалах бойцы российского спецназа предлагали ему подкрепиться из своего рациона, но он вежливо отказывался и доставал из вещмешка собственные припасы – сушеные фрукты, орехи и что-то еще, отдаленно напоминавшее вяленое мясо.

Засветиться спецназовцы не боялись. Во-первых, сейчас была глухая ночь. Во-вторых, несмотря на «посильную гуманитарную помощь», поступающую с Запада, приборы ночного видения в боевых подразделениях ИГИЛ оставались редкостью.

Но зеленка на севере Сирии произрастала не везде. На маршруте часто попадались голые равнины и пересеченная местность, начисто лишенная растительности. В этих случаях бойцам приходилось сбавлять скорость, а то и вовсе останавливаться. Снайпер с максимальной осторожностью уходил до километра вперед. Он вынюхивал обстановку, осматривал территорию с помощью чувствительного прибора ночного видения. Затем по радио давал добро, и группа его догоняла.

В два сорок, за двадцать минут до сеанса связи, группа наконец-то взобралась на долгожданную вершину. Банда Юсуфа располагалась поблизости, всего в каких-то шестистах метрах.

Павлу доводилось бывать в этих краях. Даже конкретно на этом вот самом холме. За время, прошедшее с тех пор, в окрестностях заброшенного горного селения ничего не изменилось. Разве что под влиянием ветра и солнца рассыпались несколько камней в стенах того, что осталось от домов. Да еще подросли кустарники вокруг развалин. Напрямки до ближайшего городка было около сорока километров, по относительной ровной местности – все шестьдесят. По меркам небольшой Сирии – огромное расстояние.

– Пришли, командир, – доложил Лихачев.

– Вижу. Возьми кого-нибудь, и осторожно прошвырнитесь вокруг нашего холма. Только Бориса не трогай, пусть отдохнет.

– Понял.

Пока связист готовил аппаратуру, Павел занял позицию с хорошим обзором, расчехлил прибор ночного видения и принялся осматривать соседний холм, где, по данным сирийской разведки, засела банда Юсуфа.

Крохотный аул когда-то состоял из десятка каменных хибар, образующих две кривые улочки на вершине холма. Ныне от этих жилищ, давно покинутых людьми, остались лишь печные трубы да остовы стен.

Тем временем на вершине рядом с командиром обосновался первый дозор. Остальные бойцы сбросили с плеч ранцы и попадали на них. Лица в пыли, с бороздками от стекавших капель пота. Люди устали не сильно – переход был довольно простым. Но парни были рады окончанию марш-броска и прибытию на основную позицию.

А вот Устинов, долгое время шедший впереди, основательно напрягавший зрение и слух, действительно подустал серьезно. Настолько, что первые пятнадцать минут он просто отлеживался на спине и даже не помышлял о табачке, который очень уважал. Он распрямил на теплой земле позвоночник, дал мышцам расслабиться.

Потом снайпер все же не выдержал, сел, осторожно – в кулаке – подпалил сигарету и с наслаждением сделал первую затяжку. Вдоволь накурившись, он затушил бычок о подошву и прикопал его.

Затем Устинов вынул из пластикового пакета мягкую промасленную тряпицу и принялся усердно протирать снайперскую винтовку. Во время боевых операций он занимался этим делом по несколько раз в день, независимо от времени года и погодных условий. Такого же трепетного отношения к оружию Боря требовал и от молодых снайперов, которых ему приходилось обучать.

– Неплохое местечко выбрал Юсуф, – сказал Кудин, подсев к Новикову.

– Чем же оно, по-твоему, примечательно? Обычная позиция на преобладающей высотке для создания тактического преимущества.

– Это само собой. Но тут имеется еще один плюсик.

– Какой?

– От высотки до турецкой границы всего пятнадцать километров. Часовой бросок, и ищи ветра в поле.

– В этом смысле ты прав, – согласился Павел, протягивая приятелю плоскую фляжку.

– Водка?

– Она, родимая.

Тот глотнул, занюхал рукавом и проговорил:

– И чего наши с ним церемонятся? Прислали бы сюда звено «Грачей», да и дело с концом. Те же пиндосы давно бы так поступили, им только дай повод.

– Действительно, чего не сровнять холмик с землей? – Подполковник усмехнулся. – Отрывают нас, понимаешь, от пьянок в общаге, да?

– Ты разве не согласен?

– Слава, научись мыслить масштабно. Ты же ни хрена не знаешь, а проблему решать пытаешься с генеральским размахом.

– Чего я не знаю? – Капитан замер с поднятой фляжкой.

– Ну, например, того, что от Юсуфа нужно получить некую важную информацию. А дать нам ее этот самый полевой командир может только в живом виде, понимаешь?