— Я и так никому не верю, — пожал плечами человек, и я не стала противоречить.

Триэр встретил меня у дверей трактира — он слышал слова, которые я сказала Рику, и был готов. Кристия выскользнула из-за угла здания и кивнула, говоря, что все в порядке, а потом простым заклятьем очистила голову человека от хмеля. Он дернулся и безошибочно уставился на нее, сдвинув брови, хотя заклятье легко мог наложить любой из нас:

— Очевидно, вам неведомо, для чего люди пьют. Если бы я хотел остаться трезвым, я бы вообще не взялся за бутылку.

Чутье его не подвело — уже который раз человек демонстрировал не свойственную представителям городов смекалку. Вино он с собой не взял. Хозяйка Алого леса переплела черные волосы и вопросительно взглянула на меня. Лес еще не просох, отовсюду пахло прелым мхом и теплой травой. Все это выглядело ненастоящим. Мне захотелось вернуться в Алый Призрак.

— Думаю, мы должны обогнуть земли Чарующих, — сказала я, медленно наступая на лист, вдавливая его во влажную почву.

— Да, человеку лучше там не показываться, — подтвердил Триэр и поправил лук.

Его движения скупы. Худой, сдержанный, очень серьезный, он редко менялся, но смотреть на худощавое тело даройо, мягко приминающее мох, двигающееся быстро и бесшумно, мне нравилось. Острый подбородок, чуть впалые щеки, резкие очертания плеч. Мне казалось, что он легко мог бы обернуться в ястреба — такого же внимательного, быстрого, подтянутого и хмурого. Черный Лучник отозвался на взгляд, не мигая, а потом скрылся за деревьями, выполняя то, что раньше лежало на плечах Эда.

— Ра, но тогда мы окажемся прямо во владениях Лордов Лжи… — поделилась сомнениями Кристия. — Мне кажется, основные неприятности будут поджидать нас там.

— Мы идем в цитадель Лордов Лжи, — рассеянно ответила я, глядя на сползающую по стволу каплю. — Во Дворец Обратной Стороны. Иглу. Стоит ли отдалять неминуемое?

— Мои топоры хотят крови, — вместо ответа усмехнулась она и хлопнула по рукоятям оружия.

Рик задумчиво посмотрел на топоры Кристии. Его злость отошла, но недовольство все еще виднелось в сдвинутых бровях, напряженном подбородке и неестественной позе. Братья выступили из тени, привычно держась чуть позади и не открывая лиц. Ветер шевелил плащи, запах проникал в ноздри — легкий, странноватый аромат, знакомый и успокаивающий. Мир для меня молчал. Лэр растворялся в крови, выделяя яд безразличия. Мне стоило бы поспать еще, но было поздно об этом думать. Не хватало тяжести Пепла на плече — удивительно, как быстро привыкаешь к мелочам. С воспоминанием о соколе пришла ярость, и я двинулась вперед. Рик шел рядом, Кристия — с другой стороны, поодаль.

Дорога постепенно расширялась от узкой тропинки до более широкой, а затем превратилась в выложенный камнем тракт. Туман вился между деревьями лениво, недостаточно усердно. Каждый шаг был важен, и я запоминала это чувство, постепенно начиная ощущать себя чашей, заполненной силой. Движения становились упругими, я приходила в себя. Рик разглядывал узоры на дороге, его сердитый профиль четко вырисовывался над черной кожей куртки. Кристию знаки Чарующих на камне не интересовали; она знала, что они означают, кто их сделал и зачем. К тому же, этот путь был проделан ею не раз и не два за долгие годы, ведущие по ступеням совершенствования, поэтому все внимание женщины уходило на то, чтобы отслеживать подозрительные движения и звуки. Я прислушалась, чувствуя спереди шум и напряжение поселения Чарующих. Хоть я и не человек, я тоже с удовольствием обогну их земли. Расточительство, разврат, похоть и обман — вот все, что можно там найти. Я никогда не любила этот клан и его представителей, в отличие от братьев, которые иногда позволяли себе жаркие развлечения. Однако Эйлос и Тарен не злоупотребляли моим терпением.

Вскоре на обочине стали появляться различные изваяния, беседки для утех с приоткрытыми дверцами, манящими уединиться, идолы и прочая дрянь. Некоторые были красивы, другие — уродливы, третьи — просто заставляли останавливаться и ломать голову над целью скульптора. Жестокость Чарующих не имела объяснений, их желания заходили так далеко, что вернуться обратно мало кому удавалось. Они безудержны, бесстыдны, бессердечны и настойчивы. И очень привлекательны.

— Мне бы хотелось знать, куда мы идем, — спросил Рик, покосившись на очередную статую.

Триэр вышел из деревьев с озабоченным лицом.

— Нас ждут, Ра.

— Кто?

— Совет Трех, — без особого энтузиазма сообщил Черный Лучник. — И они говорят, что обойти их земли мы не сможем. Раз ты идешь исполнить обет, раз ты ищешь мести, то твой путь — по древней дороге, напрямик. Прямо через Эр-ту-Ар.

— Серые Боги смеются над нами, — буркнула Кристия. — Наверняка они в сговоре с М'Садом, или что-нибудь похуже.

— Нет, — я покачала головой, чувствуя кожей прохладный ветер. — Совет Трех в своем праве. Каждый, кто ступил на их земли и был замечен, подвергается испытаниям. Они не упустят шанса — такое знатное собрание Детей Лезвия, да еще и человек в придачу.

— Ра, мы же могли свернуть намного раньше, — хозяйка Алого Леса вздохнула, прикидывая, что нас ждет.

— Они бы все равно нас встретили, Кристия, — я посмотрела на Рика, который не горел желанием встретиться еще с кем-то. — Это проверка, которую мы все пройдем.

Она посмотрела на человека, словно прощаясь с ним, а потом поправила перевязь.

— Что за Совет Трех и что за, задница Бригитт, испытания? — встрепенулся бродяга, устремляя на меня любопытный взгляд. — Впрочем, если они дадут мне вина, я готов с ними поговорить.

Я знакома с людскими легендами. В них есть колдуны и демоны, прилетающие ночью и обольщающие невинных. Но Чарующие не похожи ни на вульгарно накрашенных портовых девок или мальчиков-на-продажу (если только сами не пожелают так выглядеть), ни на лукавых демонов, в глазах которых сияет прямолинейное желание совращения. Все эти трюки действуют лишь на слабых. Чарующие высокого ранга утонченны и красивы, они располагают к себе, распространяя волну обаяния, они кажутся ранимыми или самоуверенными в зависимости от того, с кем имеют дело, — и спустя несколько минут, поддавшись их чарам, можно уйти за ними на край света, пожелать служить им и исполнять любые капризы. Эротические грезы, самые заветные мечты и глубоко спрятанные тайны — все это всплывает на поверхность, стоит оказаться у них в руках. Некоторые из них сразу погружают тебя в жар прикосновениями, другие действуют иначе, напоминая о чести, желании единения, о дружбе и любви, а потом прихотливо ставя тебя на путь предательства. Они очень убедительны. Но самая главная опасность заключается в том, что они искренне верят в то, что говорят, но только их дружба и любовь отличаются от моего представления о дружбе и любви — или от представления того же человека — столь же сильно, сколь различаются черное и белое. Цель у них одна — оставить жертву подле себя и заставить ее преступить все мыслимые и немыслимые пределы. Сломать ее и выбросить, получив при этом все доступные удовольствия. Они называют это «раскрыться». После такого «раскрытия» жертва становится придатком хозяина, не имеющим ни собственной воли, ни возможностей уйти — только чувственные удовольствия, очень быстро сводящие в гроб, потому что Чарующие ненасытны и безудержны в разврате. Их доктрина — наслаждение плоти. Их принципы — это поиск возможности доставить себе новые и новые удовольствия. Они говорят, что несут раскрепощение, дарят свободу. Проклятые шлюхи.