— К сожалению, нет, — вздохнул старик, — видения всегда были короткими и не несли в себе информацию, позволяющую понять, с кем я имею дело.

— Интересно, почему именно с магистром Рифальдом у отца Лазурия возникла эта ментальная связь? — задумчиво поинтересовался император.

— Вот это нам и предстоит выяснить, — вставая с кресла, сказал Заххар. — А теперь пойдемте в столовую, к чаепитию все готово. Да и Софья заждалась.

— С вашего позволения, я немного задержусь, — император Шамри посмотрел на премьер-министра. — Мне хотелось бы пообщаться с вашим невидимым другом. Вы не против, Грэм?

— С большим удовольствием, ваше императорское величество, — отозвался дварх.

«Наш паровоз вперед летит, в коммуне остановка, — во всю глотку орал Феликс. — Иного нет у нас пути, в руках у нас винтовка!»

«Заткнись, пожалуйста», — вежливо попросила я.

Идти по невидимому коридору сквозь стену было жутко. Ничего не видно, не слышно даже собственных шагов, только плотная серая пыль перед глазами и больше ничего. Мне даже показалось, что воздух — и тот отсутствует. Позади неспешно шла Антея, держась за мою руку. Представляю, как я комично выгляжу со стороны: в вытянутой правой руке Меч, орущий патриотические песни, за левую ухватилась Антея.

«Не переживай, осталось сделать несколько шагов, и утренняя гимнастика закончится», — хихикнул Меч, вновь прочтя мои мысли.

Он не ошибся, яркий солнечный свет ударил по глазам. Инстинкт заставил тут же зажмуриться. Мысль о том, что я нахожусь на открытом пространстве, успокаивала напряженные нервы. Но Антея все еще продолжала крепко сжимать мою ладонь. Я открыла глаза. Мы оказались на широком дворе, вымощенном брусчаткой. По периметру этого двора располагались здания различного архитектурного исполнения, этакая каменная какофония. Слева от меня величественно красовался трехэтажный особнячок в стиле барокко, с аляповатыми колоннами в виде атлантов. Гиганты держали на своих плечах балкон и с тоскою смотрели на противоположную сторону, где стояло здание, напоминающее казармы. Прямо передо мной возвышался дворец, до боли напоминающий Зимний. Позади него виднелись башни готического костела. С двух сторон «Зимний» огибали дорожки, выложенные камнем, как и площадь, на которой мы стояли.

— Интересно, какую траву курил Лаврентий, когда проектировал этот кошмар? — хмыкнула Антея, разглядывая буйство фантазии Коллекционера.

— Да, подобного бреда даже на подмосковных дачных участках не встретишь, хотя там такое можно увидеть, что ни в сказке сказать, ни пером описать, — согласилась я. — Эксклюзив.

— Спасибо за комплимент.

Я дернулась всем телом и повернулась на голос. Справа от меня, с издевательской улыбочкой на губах, стоял Лаврентий Васильевич.

— Вы?!

— Браво, девочки, браво, — Коллекционер небрежно похлопал в ладоши. — Что и говорить, развлекли меня от души.

«Я ведь говорила, говорила, что это подстава!» — закричал мой внутренний голос.

— Так все это время вы наблюдали за нами? — с трудом сдерживая ярость, спросила Антея.

— Конечно, детка, — Лаврентий подошел чуть ближе. — Мой мир, мои правила.

— Нам дела нет до тебя и твоего мира. Отдай книгу, и мы уйдем, — стараясь говорить как можно равнодушней, я с трудом сдерживала желание кинуться на него.

— А если не отдам, то что?

— Тогда мы разнесем твой мир к чертовой бабушке.

— Мне начать бояться? — издевался над нами Лаврентий Васильевич.

Двери казармы распахнулись, и на площадь выбежали три десятка вооруженных людей. В руках у них были то ли автоматы, то ли бластеры.

— Ну да, ну да… А из «Зимнего» сейчас выбегут матросы, — прокомментировала Антея появление бойцов Коллекционера.

— Отменная иллюзия, Лаврентий Васильевич, ничего не скажешь, — я щелкнула пальцами для пущего эффекта, и автоматчики исчезли.

— Но как? — слегка опешил Коллекционер.

— Элементарно. Забыли, поди, что две трети вашей силы сейчас у меня? — поигрывая Мечом, я с нескрываемым удовольствием наблюдала, как меняется выражение лица Лаврентия Васильевича.

— Ничего, скоро твой бенефис подойдет к концу, — сквозь зубы ответил он. — Долго удерживать мою силу ты не сможешь, а я терпеливый. Еще немного и наступит момент, когда воровка будет наказана.

«Феликс, он о чем? — от его слов внутри у меня все сжалось. — Разве его сила ко мне не насовсем перешла?»

«Забыл, извини, — буркнул Меч, — в такой суматохе что угодно забудешь».

«Что забыл? Сказать?»

«А ты не спрашивала, — проворчал Меч, явно понимая свое упущение. — Я думал, ты знаешь».

«Что знаю? Что? Мне хоть кто-нибудь объяснил, как действует заклятие по отбору магических сил у противника? У меня это вообще вышло случайно».

«Извини, ну забыл предупредить».

«Говори сейчас, быстрее, пока Лаврентий не заподозрил неладное», — я злилась на Меч.

«Удерживать чужую энергию дано не каждому. Для этого надо быть, по крайней мере, Владыкой. Ты случайно хватанула больше, чем можешь удержать. Помнишь, что произошло с Кастином, когда он без должного умения впустил в себя силу Огня имперских магов, словив два файербола?»

«Такое захочешь — не забудешь», — согласилась я.

«Примерно то же самое вскоре произойдет с тобой, если не избавишься от силы Лаврентия. Между тобой и Кастином разница только в том, что ты сильнее его и силу забирала плавно, не рывком».

«Сколько у меня времени осталось?» — возвращать силу я не хотела, но и перспектива затеряться в подреальности тоже не радовала.

Что мешало Феликсу сказать про это несколькими часами раньше? Тогда я бы не стала медлить ни возле рва, ни у стены. Теперь получается, что в запасе у нас мало времени. По его истечению начнется черт знает что — избиение младенцев. Причем в роли младенцев будем выступать мы с Антеей. Но это и без того понятно. Оставалось одно — идти ва-банк и рисковать.

— Что-то ты, голубушка, приумолкла, — Коллекционер прищурил глаза и неприятно цыкнул зубом.

— Думаю, — я тянула время, дожидаясь ответа от Феликса.

— Надо же, ты и это умеешь? — Лаврентий Васильевич продолжал издеваться.

«Если говорить откровенно, то я не знаю, как долго ты продержишься, — в голосе Феликса промелькнули тревожные нотки. — При благоприятном прогнозе — еще сутки, при худшем два-три часа. Сама почувствуешь, как теряешь контроль над действительностью и уходишь в подреальность».

Ситуация с силой Лаврентия Васильевича более-менее прорисовывалась. Теперь я знала, что могу отобрать чужую энергию и продержать ее некоторое время. Но чем дольше, тем это опаснее для моего здоровья. Хуже всего, что сейчас неизвестно, сколько времени у меня осталось. Я вздохнула и как бы нехотя щелкнула пальцами. Послышался грохот падающих кирпичей — это обрушился балкон, который держали измученные атланты.