обвел зал неодобрительным взглядом. Стены были ничем не украшены, если не считать переплетающегося узора под потолком. Рисунок на полу потемнел от времени и стал плохо различим.

– Дворец очень древний, – улыбнулась королева. – Этот аттолийский мегарон, укрепленный дом на вершине холма, находился здесь еще в те времена, когда на месте дворца вашего императора была лишь пустая поляна на сидосианской земле.

Но медийский посол предпочитал красоту, а не древность. Он этого не говорил, но королева поняла и без слов. Она любила этот мегарон и не променяла бы его на роскошь медийских дворцов с позолоченными колоннами и расписной плиткой на стенах.

Медиец сменил тему:

– Эддис взяла на себя слишком много и наконец потерпела неудачу?

– Возможно.

– А ваши бароны? Вы не опасаетесь предательства?

– Больше опасаюсь глупости. – Аттолия легким взмахом отмела разговор о войне и о своих баронах. – Расскажите лучше, как прошло ваше путешествие сюда.

Медиец прибыл по морю и высадился в порту Реи, всего в нескольких милях отсюда, однако в самых убедительных подробностях доложил королеве о плохом состоянии дорог между столицей и Эфратой и о еще худшем состоянии рессор в его карете.

– Бедный Нахусереш, – вздохнула королева. – Вам пришлось так много выстрадать ради меня. – И томно вложила руку в его ладонь.

– По крайней мере, мне повезло прибыть сюда до дождя.

– А что, собирается дождь? Я целыми днями сижу в четырех стенах в этом зале среди скучных людей и даже не вижу неба.

– Да, – ответил Нахусереш. – Дождь непременно пойдет.

* * *

Облака еще не опустились слишком низко и не успели окутать горы, поэтому часовые Эддис издалека увидели, как причалил медийский корабль. Передали своей королеве весть и о высадке, и о погоде. Эддис ждала известий в своей палатке, разбитой над основным расположением армии.

– Под дождем Аттолия не станет спешить с наступлением, – сказала королева. – Будем надеяться, ливень разгуляется вовсю. Возможно, она призовет своих баронов и передаст им указания. – Она опасалась, что королева покинет мегарон, чтобы лично осмотреть расстановку войск. – Пока она в мегароне, медиец не станет по собственной воле мешать планам Эвгенидеса.

* * *

Королева Аттолии нетерпеливо ждала, пока прибудет последний из призванных ею баронов. Вдруг в зал вошел капитан ее гвардии, Телеус. Он приблизился к королеве, склонился и что-то тихо прошептал на ухо. Она не сразу осознала услышанное. Сидела неподвижно, слушала, сосредоточенно прищурившись. Когда он закончил, встала без объяснений. Все, кто был за столом, тоже встали, и королева вышла.

Подойдя к крыльцу, ведущему во двор, она увидела, как уводят измученных лошадей. Во дворе стояли шестеро забрызганных грязью солдат в окружении любопытных зевак. При виде королевы зеваки рассеялись. Прибывшие солдаты вытянулись по стойке смирно, и один из них шагнул вперед.

– Королевский гонец? – спросила королева.

Капитан гвардии, стоявший рядом, ответил:

– Сражен арбалетной стрелой на опушке леса.

– А письмо, которое он нес? – спросила королева у лейтенанта небольшого отряда.

– Мы вернулись за его почтовой сумкой, ваше величество, – осторожно заговорил тот и протянул Телеусу кожаный мешок с королевским гербом.

– Очень хорошо, – похвалила лейтенанта королева, взяла у Телеуса сумку, раскрыла, достала свернутые бумаги и протянула сумку обратно Телеусу. Мимоходом взглянула на оттиск печати, сломала воск и стала читать. Потом подняла глаза. – Отошлите их в казармы и возвращайтесь, – велела она капитану гвардии и шагнула по крыльцу в мегарон.

Лейтенант поклонился Телеусу, кивнул своим людям, направляя их к двери, ведущей из двора к гвардейским казармам. Телеус понял, что лейтенант знаком с Эфратой, и оставил его размещать своих солдат самостоятельно. А сам пошел за королевой.

Нахусереш увидел их и заметил в руках у Телеуса почтовую сумку. Удивленно выгнул бровь. Он-то считал, что перекрыл все дороги в Эфрату и позаботился о каждом королевском гонце.

* * *

В передней возле зала Совета Аттолия обернулась к Телеусу:

– Вели послать в столицу за Хопсисом. И верни Релиуса. Барон Эфкис нас предал. Один из его офицеров сообщил, что барон пропустил эддисское войско вниз по Сеперкии и позволил им высадиться на этом берегу реки. Они, вероятно, уже в лесу.

– В гавани не осталось вестовых кораблей, – напомнил Телеус. – Тот, который должен вернуться сегодня, еще не прибыл. Второй ожидается только завтра.

Королева выругалась так злобно, что привела бы в ужас медийского посла.

– Возьми в деревне рыбацкую лодку, – велела она. – Иди в Рею. Там должен стоять быстроходный корабль.

– Каким образом эддисийцы могли спуститься по Сеперкии незамеченными? – спросил Телеус.

– Тоже предательство, – дернула плечом королева. – Не хочу обвинять офицеров, стоявших в блокаде у старых Арактусских ворот, но если их одолели численным преимуществом и в живых никого не осталось, то эддисийцы могли проникнуть незамеченными. – Она опять выругалась. – Гонец доложил о пушках.

– Против пушек нам не продержаться, – возразил Телеус. – Надо послать за войском, пусть придут к нам на помощь.

– Попытайся, Телеус, – сказала королева. – Хотя, боюсь, уже поздно.

* * *

Она поднялась на стену над воротами замка и окинула взглядом окрестную равнину. Та тянулась до лесистого хребта, преграждавшего путь к реке Сеперкии. Леса, покрывавшие горный хребет, спускались к его подножию у дальнего края. А сама равнина была покрыта садами и огородами, где выращивался урожай для мегарона и для соседней деревни. Эддисийцы смогут установить пушки в горах и из-под прикрытия деревьев обрушить всю силу своей артиллерии на плохо укрепленные стены мегарона. Капитан указал на дорогу. В тускнеющем свете дня хорошо различалось неподвижное тело ее гонца.

– Вы не можете забрать тело? – спросила она.

Капитан покачал головой:

– Эддисские лучники держат под прицелом ворота. Мы пытались послать гонцов в деревню, но они не смогли пробиться сквозь арбалетный огонь и вернулись.

Королева кивнула. Этого она и боялась.

– Если мы сможем отчалить на лодке, то пошлем кого-нибудь в Рею. Но, полагаю, Рея тоже в руках барона.

Она замолчала, вместе с Телеусом глядя на людей, движущихся среди леса.

– Если они начнут обстреливать замок, Пилоксидес услышит огонь и придет, – сухо молвила она.

– Верно, – сказал гвардеец. Ему это и в голову не пришло.

Они долго смотрели на опушку леса. В сгущающихся сумерках эддисийцы разбивали лагерь и деловито расставляли пушки на огневые позиции. Из леса доносилась ругань – пушки тяжелые, людям нелегко. Одну из пушек выронили, она покатилась в оросительную канаву у края поля. Эддисийцы, рискуя попасть под арбалетный огонь со стен Эфраты, торопливо спустились, привязали веревки и с огромным трудом подняли пушку обратно на гору.

– Одиннадцать пушек, – насчитал капитан. – К утру будут готовы стрелять.

Вдалеке зарокотал гром. Оба подняли головы.

– Надвигается летняя гроза, – сказала королева.

– Что-то необычное, – заметил Телеус.

Гром раздался снова. Они прислушались.

– Это ружья Пилоксидеса, – сказала наконец королева. – Должно быть, эддисийцы напали из ущелья. Сквозь этот грохот он ничего не услышит.

Она снова перевела взгляд на сумрачные деревья.

– Сдаемся, – решила королева.

– Ваше величество? – растерялся Телеус.

– Пусть захватят мегарон, – с горечью произнесла королева. – Вместе со всеми моими баронами. В конце концов Пилоксидес его отобьет. Скажи им, что утром мы сдадимся. – Она с мрачной улыбкой повернулась к гвардейскому капитану. – Мне жаль покидать тебя, Телеус. Ты же понимаешь, что, когда эддисийцы захватят мегарон, меня здесь не будет?

– Понимаю, ваше величество, – поклонился Телеус.

– Начинай готовиться, – велела королева и спустилась со стены.

Пока Телеус подавал сигналы эддисийцам, она вернулась к себе и отпустила служанок. Торопливо собрала самое необходимое, написала несколько писем. Закончив, позвала гвардейца, стоявшего на страже у двери, и послала его за капитаном.

Когда он ушел и коридор опустел, она вышла из своей комнаты и поспешила к небольшой запертой дверце. Ключ у нее был. За дверью уходила вниз винтовая лестница. Дождавшись, когда коридоры опустеют, королева осторожно прошла через небольшую цитадель к другой дверце, за которой скрывалась еще одна лестница. Она вела в глубокие коридоры, проложенные в недрах скалы, на которой стоял мегарон.

Королева прихватила лампу, но та не понадобилась.