Пожалуй, это был первый случай, когда он не мог беззаботно сказать: "Так даже лучше". Но вот теперь, получив в помощники прозорливую лопоухую нежить, он понимал: "Так лучше всего".

Но только не сейчас…

Ночь, тренировочный лес, задание, быстро истекающее время, под брюхом промозглая слякоть, над головой колючий снег и почти что буря. Взлететь нельзя, идти невозможно, и он ползет в грязи, проклиная все на свете, в том числе и счастливую куку, прыгающую на ветке впереди.

— Хозь-зяин, хозь-зяин! — слышится тихий шепоток, и за доли секунды метаморф доползает до нее.

— Что?

— Они выпустили шипастых псов! — радостно возвестила теневая, хлопая ушами вопреки ураганном ветру, — и бегут сюда!

— И чему ты радуешься? — прорычал он сквозь зубы и изменил зрение, чтобы временное убежище найти.

— Нам меньше придетсь-ся ползти!

— Таррах…

— Ты не доволен? — удивляется тварюшка и незамедлительно оказывается на его руке. Хвостиком запястье оплела, лапками за пальцы ухватилась и смотрит вопросительно в глаза. — Что случилось?

И вид такой, словно бы не она прослушивала вместе с ним задание для подразделения Красных, не она заявляла, что это ее не любимый цвет и если они назовут свой отряд в Графитовых, то она лично поможет участникам вылазки. Чтобы нежить замолкла и не выдавала из местоположения шипением и визгом, отряд в срочном порядке переименовался и единодушно постановил: "Вернемся с задания, убьем куку". А вот теперь глядя на нее, Гер отчетливо осознавал, прибить теневую надо было раньше.

— Хозь-зяин, почему молчишь?

— Думаю.

— А чего думать, нужно лежбище искать и желательно под сосной, — мордой из стороны в сторону повела и кончиком хвоста указала направо, — нам туда.

— Найдут, — шикнул Гер на нежить.

— Не-е!

— Да…

— Не-е-т! — уперто восклицает лопоухая.

— Да. И Молчи! — рыкнул, птичьим зрением осматривая ближайший бурелом. — Уйти не сможем, бой дадим. Потрепают, конечно, пока парни к нам доползут…

— Давай, — хмыкнула она.

— А ты? — не понял метаморф. — Я что, один пойду?

— Один-один, умный, взрослый, самостоятельный. Нечего мень-ня маленькую на смерть нести, — головой кивнула, ушами передернула и уже собралась спрыгнуть с его руки. — Й-я лучше вон под той сосной полежу, подожду, пока тебе кости все переломают, а потом по настроению быть может вылечу.

Гер за хвост ее поймал в последнее мгновение.

— Слышь, тварька, да они ж тебя не пощадят…

— Не-а, они мень-ня даже не заметь-тят, — и подмигнула, бестия. — И ты в следующий раз внимательней читай, что написано в тетради у подопечной.

И исчезла, ничего толком не рассказав. Вот же гадина лопоухая!

Доберусь до тебя, уши надеру! Кровожадно думал метаморф, меняя свое направление старой поваленной сосны. Ведь, чтобы дать шипастым бой, нужно встать, а встав даже на колени, удержаться в бурю не просто сложно, а невозможно. Нет, прежде чем катится по лесу колобком, ломая подвернувшиеся ветки и собственные кости, он предварительно проверит теорию теневой. Вдруг и вправду, псы под сосной никого не заметят?

И к несчастью, иначе, чем собственным опытом он это проверить не мог. Ту тетрадь Герберт взял для проверки, посмотреть появились ли новые заметки к смертельному опыту, через который самолично прошел. Заметок не было и даже зарисовок с несчастным лемуром в ошейнике Ахо не наблюдалось, не то, что для опыта над Бругом. Там уж она наваяла и оборотня в полный рост, и хвост, и плавники и… затем безобразие проснулось и отвлекло его внимание на себя.

— Тетрадь Сумеречной… тетрадь, да что в той тетради было-то?

Неразборчивые каракули, руны и кривые записи. Все! — прошептал он, едва добрался до дерева и пролез под него.

Здесь оказалось на удивление тихо и сухо, хрустел под руками сухой слой иголок, смолой пахла сосна. Где затаилась теневая, нашел не сразу, ибо зависла она над его головой, прижавшись к стволу дерева и телом и ушами и вот из этого положения ответила:

— Хозь-зяин, ты в руках держал сборник советов для охотника не нежить. И про псов там была целай-я глава.

— А сведения из книги? — поинтересовался он тихо, все же подобную информацию предварительно надлежит на полигоне перепроверять, а не на учениях использовать.

— Не-а.

— Они испытаны ею лично?

— Не-е.

— Тогда зачем мы здесь сидим? — прорычал он.

— Сейчас проверим! — заверила теневая, прислушиваясь к буре снаружи.

— Ты в своем уме? Мы находимся в условиях максимально приближенных к реальным! Если нас найдут…

— Врь-ряд ли. У нее отец охотой промышляет и всь-ся их деревенька вместе с ним. И пока никто не помер.

— А может, никто с шипастыми псами, пока и не сталкивался? — резонно заметил метаморф.

На мгновение кука замолчала, а затем…

— В этом случае используем план Б.

— Какой? — Многоликий нутром ощутил, как всего в паре метров от них застыл представитель высшей нежити, огромный черный шипастый пес.

И теневая ухмыльнулась, промурлыкав:

— Бой дадим.

Давать его, в смысле бой, уже не хотелось, ибо командир взвода не шутил и призвал отнюдь не фантомов. В это мгновение метаморф младшей ветви рода Дао-дво мысленно дал себе зарок — найти дарителя куки во что бы то ни стало и отплатить… за лопоухое "добро". Потому что возместить убытки надо ибо само оно, добро, предшествующего владельца признать не желало. А отблагодарить уже очень хотелось, приблизительно так же, как и Сумеречную, опять ввязавшуюся во что-то.

Первый лавовый поток прошелся по нервным окончаниям многоликого во время утренней тренировки, второй сейчас, когда последний пес, бегущий на встречу Графитовым, остановился чтобы осмотреть борозду, сохранившуюся близ мерзлой лужи. Ощущая запах проползшего там Дао-дво, он прижал уши, вздыбил шипы на спине, зарычал и застыл. Принюхивался долго, но схрон с многоликим и кукой не определил. И когда пес решил уйти во тьму и догнать сородичей, Гера опалило. Стон метаморф сдержал, а скрежет собственных зубов заглушить не успел.

А дальше рык, треск дерева над головой и пасть, стремящаяся вцепиться в горло. Удивительно, но Гер отбился, не покидая лежбища из иголок, и все благодаря подсказкам куки. Увернулся от пасти, схватил тварь за крайние массивные шипы и обломал их, заставив нежить съежиться, а затем и отступиться от добычи. Со скулежом псина скрылась в темноте под довольный голос теневой:

— Дя! Не соврала Намина в запись-сях!

— Ч-что? — вопросил метаморф, не разжимая зубов от боли. Пусть внутренняя вспышка угасла столь же неожиданно, как и появилась, но раны, нанесенные шипастой тварью, только сейчас сообщили о себе. — То есть твои рекомендации…