После торжественно произнесенной информации заместитель командира полка по летной подготовке подполковник Фирсов вдруг смутился и замялся, чего-то недоговаривая.

– Что еще? – сразу обеспокоился Владимир, вспомнив о чеченских мстителях.

– Ты только не волнуйся, есть и неприятное известие.

– Говори! – поторопил Владимир.

– Отца твоего… – Фирсов снова замолчал.

Владимир понял, что произошло.

– Киллера поймали?

Фирсов пожал плечами:

– Неизвестно.

Владимир поспешил домой.

Как он соскучился по своей милой Леночке, деткам Валерику и Светочке, которым было, когда улетал, всего по четыре месяца! Жена обняла его крепко, повисла на шее и спрятала лицо в слезах на его груди. Досталось ей тоже не слабо: дети часто болели. Мать на время вынуждена была уехать домой – на похороны мужа, и Лена одна ухаживала за детьми, кормила, одевала, возила к врачу.

Владимир постарался успокоить жену: теперь будет все хорошо, его никуда не пошлют – предложили учебу в Монинской академии, и он дал согласие. Вот только съездит в родное село, побывает на кладбище и установит памятник отцу и сестренке…

Но в первую очередь Владимир разыскал по телефону следователя Селезнева. Тот оказался в столице. Рассказал, как все произошло.

– Это случилось под Новый год. Василий Яковлевич праздновал у соседа. Крепко там поддал и после выступления по телевидению президента отправился домой. То ли забыл за собой закрыть дверь, то ли киллер имел ключ, но никаких взломов не обнаружено. Василий Яковлевич, не раздеваясь, лег в кровать. Уснуть, наверное, ему не удалось: смерть зафиксирована между двумя и тремя часами ночи. Киллер залепил ему рот скотчем, связал руки, ноги и стал пытать, видимо, расспрашивая, где сын. Василий Яковлевич, похоже, молчал. Бандит отрезал ему ухо, палец, колол руки, ноги. Не добившись ответа, перерезал горло.

– Нашли киллера?

– Пока нет. Но ищем. Ваган Шерипов, один из дальних родственников Шамиля Басаева, проходил обучение в лагере у Хаттаба, потом – у Арби Бараева. Сейчас он в Чечне, в отряде Султана Мамедова. Наши сотрудники следят за ним, и – не беспокойся – на этот раз мы его не упустим.

– Возьмите меня в помощники, – вполне серьезно попросился Владимир.

– Ты же служишь, – усмехнулся Селезнев.

– Я возьму отпуск.

– Не надо. Справимся без твоей помощи. Пистолет у тебя есть?

– А как же. Выдают, когда лететь по маршруту.

– Тебе надо всегда иметь пистолет.

– Не положено.

– Положим. Я постараюсь.

На следующий день он привез Владимиру восьмизарядный «макаров» с двумя запасными обоймами…

Все экипажи, вернувшиеся с Ледовитого океана, были приглашены в Дом правительства, где им были вручены высокие награды. Владимир получил орден «За военные заслуги».

Вернувшись из Докучаевки, он планировал начать подготовку к экзаменам в академии, а тут заболел Валера, поднялась высокая температура. Владимир немедленно поехал в Москву и привез врача-отоларинголога. Тот осмотрел больного и сделал заключение: у ребенка двустороннее воспаление ушек. Прописал уколы пенициллина, однако и антибиотик не помог – опоздали. От сильных болей Валера стонал и бился, и родители ничем уже не могли помочь. Сын умирал у них на глазах. Лена была в истерике. Лицо позеленело, глаза закатились. Владимир беспокоился, что жена не выживет, и ничего не мог поделать.

Врач напичкал ее успокоительными, еле привел в сознание. Валеру спасти не удалось. Похоронили его на кладбище в Остафьеве.

Спустя некоторое время, несмотря на постигшее горе, Владимир начал подготовку к экзаменам в академии. В перерывах между занятиями шел к Лене. Она хотя и бодрилась, скрыть боль на лице, в глазах не могла. Владимир страдал вместе с нею.

К счастью, дочурка Света росла крепенькой и спокойной девочкой. Владимир с умилением наблюдал, как она учится понимать слова, улыбаться, сучить радостно ручками и ножками.

Лена время от времени проверялась у врачей. Ничего серьезного вроде бы не обнаруживали, а болезнь, как это бывает зачастую, притаилась и выжидала момента…

В августе Владимир сдал экзамены и в сентябре приступил к занятиям. Жил, как и другие слушатели, в общежитии, на выходные приезжал домой в Остафьево.

Жена с дочкой сильно скучали, да и ему без них было не сладко. На втором курсе Владимир побывал в поселке Стахановском, что рядом с Монино, поговорил с одной женщиной, имевшей свободную комнату, и она согласилась приютить его семью.

Учеба в академии захватила его с головой. Все ему нравилось – и предметы изучения, особенно тактика воздушного боя, современная и времен Первой мировой и Великой Отечественной войн, он узнавал много нового и интересного. И Лена нашла себе занятия – поступила на курсы кройки и шитья.

Четыре года пролетели незаметно. Осенью Владимир с отличием окончил командирский факультет академии и получил звание полковник.

Банкет в честь окончания академии генерал Светозаров разрешил организовать в Доме офицеров. Официантам столовой вызвались помогать жены выпускников. Начальник снабжения академии полковник Хмырин раздобыл не только лучшие крымские вина и коньяки, но и деликатесные закуски: красную икру, омаров, семгу, палтуса. В общем, столы ломились от дорогих блюд и вин. Гулянье продолжалось до рассвета.

Лена от выпитого раскраснелась, целовала Владимира, приговаривая: «Ты у меня самый красивый, самый умный. Теперь тебе могут предложить и генеральскую должность. Только прошу тебя, не соглашайся на край света, у нас дочка маленькая, и мама твоя не очень-то здорова».

О себе Лена молчала, а ее здоровье тоже оставляло желать лучшего: частенько подскакивало кровяное давление, болела голова, учащалось сердцебиение. Не раз мать Владимира вызывала «Скорую помощь».

– Не беспокойся, не соглашусь, – успокаивал ее Владимир.

Более месяца пришлось выпускникам ждать назначения. И каково было удивление, когда почти половине офицеров мест не досталось. В отделе кадров объяснили:

– Идет сокращение Вооруженных сил. Мы еще не знаем, какие части останутся. Ищите сами.

В такое положение попал и Владимир Крутогоров. Свободной должности, по академической аттестации – командир полка, – не оказалось. Не учли ни его боевые заслуги, ни опыт полетов и посадок на Северный Ледовитый океан. От злости он кусал губы, ходил по комнате общежития и ломал голову, что делать. А делать, кроме как летать и полоть на огороде сорняки, ничего не мог. Лена поедет с ним и в деревню, но разве это выход? Выслуги у него не набирается, значит, пенсия – копейки…

Вот правители! И новый министр обороны. Мало им урока Великой Отечественной! Тогда армию лишили лучших, опытных командиров, а теперь и саму армию пускают на распыл…