— Мы вернемся к концу недели, — закончил разговор Джона. — Но если понадобится помощь, вы знаете, где меня искать.

— Но...

— И если не понадобится, тоже можете кого-нибудь прислать. Матэнхэйм круглый год снабжает замок дичью, отблагодарить его помощью — это меньшее, что мы можем сделать. Я, кстати, это уже делаю, но у меня только две руки. Нужны еще хотя бы четыре.

— Доложу, — ответил связной и отключился, пока Джона не потребовал от него чего-то еще.

А потом мы поднялись наверх, и я помогала Мэри готовить ужин на летней кухне. Играла с детьми, ловила Бифштекса, следила за состоянием здоровья Матэнхэйма-старшего, спорила с Джоной из-за того, что снова, по его словам, необдуманно расходую резерв. А как его не расходовать, если малышня (особенно Бифштекс) просто визжали от радости, когда я создала фантомную мышку, маленькую, но юркую, и когда пришлось за ней бегать всей смешливой толпой. Даже маленькая Мэри хохотала и рвалась к братьям, забыв о болезни и истощении.

Так что — да. Я устала и порядком растратила резерв, но уснуть, рискуя жизнью пациента. Это высшая степень не профессионализма.

— Не спится, — соврала я и, потянулась за яблоком, которое лежало на блюде вместе с другими фруктами, ароматным козьим сыром и ломтями рыхлого от свежести пшеничного хлеба.

Джона глянул на меня из-под ресниц.

— Что ж, — мурлыкнул он, внимательно следя за тем, как я подношу яблоко ко рту, — тогда предлагаю потратить время с умом и, наконец, посвятить меня в подробности твоего гениального плана по заполучению мужа.

— Ой!

Сон слетел с меня, как листья с каштанов на аллее БИА в первую морозную ночь, и с тихим шелестом упорхнул в трубу вместе с со струйкой прозрачного дыма.

— Что случилось?

Услышав тревогу в моем голосе, Джона сначала глянул на безмятежно дрыхнущего Матэнхэйма, а затем вернул свой взгляд мне, изогнув в недоумении при этом левую бровь. Я закусила губу и покачала головой — не было никакого желания признаваться в том, что за весь день едва ли пару раз вспомнила о своем будущем муже. А ведь он сейчас должен занимать все мои мысли без остатка!

Разве нет?

— Блокнот с записями оставила в замке, — выкрутилась я, и Джона, успокоившись, уронил голову на спинку кресла и лениво улыбнулся.

— Ничего страшного, — протянул он. — Ты всегда отличалась феноменальной памятью. Исключительной просто. Уверен, такой важный план у тебя надежно отпечатался вот тут. — Постучал себя указательным пальцем по лбу. — Ну? Сгораю от нетерпения. Страсть до чего хочу узнать, что нужно сделать для того, чтобы стать твоим мужем.

Фраза прозвучала двусмысленно, и это меня немного смутило. Поэтому, наверное, я и ляпнула первое, что пришло в голову:

— Предложение. — Откашлялась. — Для начала нужно сделать мне предложение. Но я во всем этом не очень хорошо разбираюсь, поэтому пришлось обратиться за помощью к специалистам.

— К кому, к кому? — фыркнул Джона.

— К людям, которые лучше меня разбираются во взаимоотношениях между мужчиной и женщиной, — истово надеясь, что выгляжу невозмутимой, пояснила я. — Я, как выяснилось, в этом вопросе совершенный ноль.

— Да ты что?

Я зыркнула на Джону, пряча раздражение за пренебрежительной гримасой. А Джона вдруг поднялся на ноги, потягиваясь и прикрывая зевающий рот ладонью.

— А я и не заметил.

— Паяц, — констатировала я. — Но ты не волнуйся, это лечится. Я узнавала.

И пока он окончательно не втянул меня в шутливую перебранку, а Джона по этим делам был непревзойденным специалистом, выпалила:

— Я прослушала две лекции. К тому же, почитала кое-что и с уверенностью могу назвать свой план безупречным.

— О… Серьезно?

— Да.

— Тогда, конечно, шутки в сторону. Я весь внимание.

Я поджала под себя ноги, расправила юбку и не стала рассказывать приятелю о том, как персик превращали в пэрсик, решив, что незачем мужчине знать о женских хитростях.

— Первый пункт я выполнила на отлично, — вздернув нос, уверенно произнесла я. — Джона мною заинтересовался и даже пригласил на ужин.

Некромант буркнул что-то невнятное, выражая свое согласие с моими словами, и разлил по кружкам горячий травяной чай, который я приготовила, руководствуясь наставлениями нашей хозяйки

— Спасибо, — поблагодарила я, принимая из его рук напиток. — Теперь дело за малым... Сильные мужчины не женятся на глупышках. Особенно такие закоренелые холостяки, как Джона Алларэй. Поэтому нужно, чтобы он собственными глазами оценил уровень моего профессионализма.

— И как ты планируешь это сделать?

Он подкинул в печку дров, перетащил свое кресло поближе к моему, развалился удобно и небрежно, сцепил на груди пальцы в замок и приготовился слушать. Я смущенно почесала пальцем кончик собственного носа и неуверенно проговорила:

— Ну, кое-что он уже слышал... Опять-таки, ты можешь рассказать, как я тут управилась...

— Не знал, что закоренелые холостяки умеют видеть ушами, — съязвил Джона и глянул с такой насмешкой, что захотелось запустить в него огрызком.

— Не придирайся к словам.

— Хорошо. И что дальше?

— Дальше геройский поступок, — отрапортовала я. — Нужно, чтобы он спас меня от смертельной опасности. Уж и не знаю, зачем. Но восточные философы в своих трактатах неоднократно намекают на связь между. — Джона демонстративно зевнул, и не думая прикрывать рот ладонью. — Ладно. Это опустим. К тому же все равно этот пункт у меня еще в разработке. Так. Что дальше?

В разработке. Как же! В таком серьезном деле мною все уже додумано до самого конца. Разве что, кроме того, как выбить из Джоны согласие на участие в этой авантюре. Нет, можно и одной. Но я же не самоубийца! Любовь любовью, а Джона — единственный человек в этом мире, которому я могу с легкостью доверить свою жизнь.

— Боюсь представить, — хмыкнул мой друг, а я схватила грушу с тарелки и запустила ему прямо в лоб, чтобы насмехаться неповадно было. Грушу он, разумеется, поймал на лету и тут же вонзил в желтоватый бок зубы. Сок брызнул ему на подбородок, испачкал манжету рубашки, попал на грудь, а одна особенно ушлая капля успела добежать до острого кадыка, где была перехвачена указательным пальцем.

И нет, салфеткой Джона пользоваться не стал, а просто слизнув сок.

— Сладкая. Спасибо. Что там у нас по плану дальше?

— Где? — перепугалась я и не пойми из-за чего вдруг смутилась.

— Кузя! — рассмеялся он. — В голове у тебя!

И тем самым облизанным пальцем постучал себя по лбу. Я вздохнула и, собравшись с мыслями, огласила:

— Путь к сердцу мужчины, по мнению народных специалистов, лежит через желудок. А посему нужно сразить жениха своим невероятным талантом кулинара.