Когда Растениеводка вскарабкалась на стол и воткнула крючок в подвесной потолок, Питер подал ей новый цветок, похожий на мохнатого паука со свисающими лапами, и вернулся на свое место.

Питер сидел рядом с Дорис больше года и, как и все в офисе, за глаза называл ее Растениеводкой. Достаточно было одного взгляда на ее рабочее место, чтобы понять, почему ее так прозвали. С Дорис, приятной женщиной средних лет, слегка помешанной на комнатных растениях, Питер ладил, однако старался не выказывать раздражения, когда она каждый день настырно интересовалась, что у него на обед.

Вернувшись за свой компьютер, Питер продолжил подбирать в «Йеху!» информацию по теме «цинк». Недавно у него появились две заусеницы, и он где-то вычитал, что ломкость ногтей — верный признак нехватки цинка в организме. Какую бы болезнь или синдром ни упоминали в вечерних новостях, Питер проникался убеждением, что болен, либо желал немедленно удостовериться в отсутствии у себя очередного фатального заболевания. Питер просиживал за компьютером по несколько дней кряду, собирая сведения о редких недомоганиях, которые, как он опасался, притаились в его организме. Из предосторожности Питер опускал жалюзи на прозрачной перегородке, огораживающей его рабочее место, чтобы никто не увидел, какие сайты он посещает.

К полудню Питер узнал о цинке достаточно. Накануне Ширли великодушно отдала ему один из пакетов с картофельным пюре и несколько кусков ростбифа, добытых во время грабительского набега на буфет с закусками. Разогрев эти яства богов, Питер сел за стол, чтобы приняться за еду. Несносная Дорис тут же приподняла голову над низкой перегородкой.

— Чем это так чудесно пахнет? — полюбопытствовала она.

— Остатки былой роскоши. В воскресенье не доели… — нехотя буркнул Питер, с тоской думая о том, как был бы счастлив, чтобы хоть раз пообедать без вмешательства Дорис.

Не успел он поднести вилку с пюре ко рту, как на столе зазвонил телефон.

— Питер, это Марк. Зайди сейчас ко мне в кабинет, — сказал начальник жестким тоном. За все годы работы Питер не слышал от Марка ничего подобного.

— Сейчас приду. — Питер поднялся. Лавируя между бесчисленным множеством отгороженных рабочих мест, он подошел к кабинету начальника и остановился в дверях. Марк махнул рукой, приглашая его войти.

— Прккрой-ка дверь, Питер.

Питер закрыл дверь и сел рядом с самоуверенной на вид молодой женщиной в розовом деловом костюме. От нее сильно пахло дорогими духами. С первого же взгляда Питер почувствовал к ней неприязнь. Прическа девушки была безупречна, макияж — само совершенство. Воплощение авторитетности, она не превышала пяти футов и сидела на стуле очень прямо. В высшей школе высокомерные девицы вроде этой не снизошли бы до ответа на вопрос «который час?».

«Стерва», — решил Питер.

— Питер, это Камерон Хартман, операционный аналитик отдела информации, расположенного этажом ниже.

— Очень приятно, Камерон. — Питер протянул руку и любезно улыбнулся.

— Мне также, — ответила девушка. Ее рукопожатие было по-мужски твердым.

Марк покашлял, прочищая горло, и взглянул на своего подчиненного.

— Питер, Камерон позвонила мне сегодня утром и выразила некоторую озабоченность.

— Озабоченность? — удивился Питер.

— Вот именно, — подтвердила Камерон. — В мои обязанности, помимо всего прочего, входит составление и ведение отчетов о работе в Интернете каждого работника компании.

«Вот черт!» Питер почувствовал, как у него заколотилось сердце. Стараясь не выдать волнения, он слушал, что говорит Камерон.

— Мы озабочены тем, что вы проводите в Интернете много времени, посещая сайты, не имеющие никакого отношения к вашим прямым обязанностям. Признаться, мы так и не поняли, как вы ухитряетесь выполнять свою непосредственную работу, ибо каждый день по несколько часов кряду методично просматриваете сайт за сайтом. — Камерон протянула ему отчет.

Питер машинально взглянул на листок, где указывались даты и время, которое он провел на веб-сайтах. Большая часть из них имели отношение к медицине: «лечение мигрени», «рассеянный склероз (форум)», «рак толстой кишки»…

Обвинительная речь гремела в кабинете, но Питер не слышал ее, занятый чтением отчета и мучительными поисками выхода из положения. Когда Камерон наконец выдохлась и умолкла и в кабинете воцарилась тишина, Питер вдруг осознал, что Камерон и Марк смотрят на него, ожидая ответной реакции.

— Господи, я даже не знаю, что сказать. Видимо, я слишком увлекся работой в виртуальном пространстве и незаметно выпустил процесс из-под контроля. Больше это не повторится.

— Хотите что-нибудь добавить к сказанному? — осведомилась Камерон.

— У меня нет слов. — Питер смущенно пожал плечами.

— Благодарю вас, Камерон. — Марк дал понять, что она может удалиться.

— Не за что. Приятно было познакомиться, Питер, — кивнула Камерон, выходя из комнаты.

— Взаимно, — отозвался тот, подумав: «В следующий раз просто бери кузнечный молот и бей меня по яйцам…»

— Ну, что скажешь, Питер? Разве ты не знал, что работа в Интернете у нас контролируется? — спросил начальник уже более человеческим голосом и стал похож на того Марка, к которому Питер привык.

— Ей-богу, не знал, Марк. Приношу свои извинения. Мне очень неловко…

— Я не вчитывался в ее отчет и не собираюсь этого делать. Качество твоей работы меня устраивает. Я и представления не имел, что ты просиживаешь в Интернете столько времени. Давай забудем этот случай, и, сделай милость, проследи, чтобы это больше не повторялось.

— Спасибо, Марк.

Выйдя из кабинета, Питер прошел в свою клетушку. Есть ему уже не хотелось. Он собирался выбросить пищу с тарелки в мусорную корзину, как телефон снова зазвонил.

— Слушаю.

— Питер, это Камерон Хартман. Я только что вернулась на свое рабочее место. Забыла вам сказать, что мне нужна копия письменного предупреждения о вашем неподобающем поведении в Интернете.

— Письменного предупреждения? От кого?

— От вашего начальника, Марка Коффмана.

— Насколько мне известно, я не получал никакого предупреждения. — Питер не скрывал, что его раздражает напористость этой особы.

— Письменные предупреждения — часть внутренней политики компании в отношении тех, кто использует Интернет не по назначению.

— Неужели? Мы с Марком уже обсудили случившееся, и он не видит необходимости…

— Прекрасно, я сама поговорю с Марком.

— О чем?

— Мне придется напомнить ему о политике компании и убедиться, что предупреждение находится в вашем личном деле.

— Камерон, неужели вы не можете простить мне эту оплошность и забыть о ней? В конце концов, если уж мой непосредственный начальник счел это возможным…