— Что ещё?

— Ничего. Молчат, сволочи.

— Ясненько… А что наш палач?

— Он сейчас может немногое — таких пациентов ему допрашивать ещё не приходилось. Наши медикаменты при их метаболизме не годятся, а их болевые точки ему пока неизвестны. Впрочем, вам попался один из нижних чинов, с точки зрения получения информации он нам бесполезен, так что пусть послужит науке. Палач его сейчас разбирает на запчасти, думаю, к вечеру закончит. Тогда можно и остальных допрашивать.

— Да… Не позавидуешь ящерице… Ладно, послужит науке. Ну и хорошо, значит, не будем бежать впереди паровоза. Время у нас есть, поэтому дадим специалистам работать спокойно.

Шерр кивнул, с идиомой про паровоз он был знаком и мнение Ковалёва разделял. Однако Ковалёв со своим холерическим темпераментом просто так сидеть не мог.

— В любом случае надо начинать подготовку к войне.

— Не рановато ли?

— Как бы поздно не было, док. Ну подумай: флот Диктатора мы уничтожили, значит, что?

— Что?

— А то, что имеется не самая малая территория, оставшаяся без охраны. Сейчас об этом никто не знает, а что будет, когда информация разойдётся? А она ведь разойдётся, на то она и информация, чтобы утекать. Как думаешь, что будет?

— Ну…

— Да безо всякого «ну». Во-первых, они к обороне готовиться начнут со страшной силой. Представь: куча планет — и все сопротивляются. Мы их оборону, конечно, прогрызём, против наших кораблей их орбитальные крепости не пляшут, но ты подумай: промахивается орудие монитора, заряд уходит в атмосферу планеты. Двести мегатонн! Это как минимум экологическая катастрофа. От промаха с линкора, конечно, такого не будет, но всё равно приятного мало. Тебе что надо — империя, провинции которой приносят стабильный доход в казну, или обезлюдевшие планеты с вымирающим населением. Зачем тебе этот геморрой?

— А во-вторых?

— Что во-вторых?

— Ты сказал, во-первых. По логике, должно быть как минимум во-вторых.

— А, ты в этом смысле… Во-вторых, оставшиеся без серьёзной защиты территории — лакомый кусок. Откусить планетку-другую захотят все. А захватив планету, они будут её защищать. Воевать с кучей противников мы не можем. Пока не можем. В космосе мы, конечно, сильнее всех их, вместе взятых, но у нас мало людей. Поэтому у нас один шанс — опередить всех. Одно дело — отхватить кусок территории у проигравшей войну страны-агрессора, другое — напасть на того, кто этого агрессора завалил. Так что хотим удержать эти планеты — занимать их надо немедленно. Достаточно двух причин или ещё привести?

— Достаточно.

— А раз достаточно, то отдам-ка я приказ нашему местному генералу армию готовить. Хватит пузо отращивать, высокое положение надо отрабатывать. Кораблей на ходу у него хватит, пускай поднимает всё, что может летать.

— А сами?

— Что сами? Я что, за всех воевать буду? Нас горстка. В космосе — пожалуйста, но планетарные десанты пускай проводят другие. И гибнут пусть тоже другие. Но вообще пора возвращаться на Землю. Хорош баловаться с фирмой, пора начинать играть в открытую — набирать людей и реально готовить армию вторжения.

— Не слишком ли?

— Не слишком. Подумай сам — не так много за тобой пойдёт людей, сепаратизм здесь цветёт и пахнет. Тебе нужна мощная армия. Сейчас у тебя есть люди, на чьих штыках мы можем посадить на трон нового императора, но он там не удержится. Флот — это не всё, и гвардия — тоже не всё. Нужны не только штыки, нужны люди на местах, которым ты сможешь доверять… Короче, армия нужна и чиновники грамотные.

— Ладно, на твоей совести. Помнится, не так давно ты говорил совсем другое.

— Растём.

— А теперь о плохом. Я провёл генетическое тестирование Диктатора.

— Нашли тело?

— Да, в плохом состоянии, но это не принципиально. Сам знаешь, хватит капли крови.

— И что, нашёл что-то интересное?

— Да. Диктатор действительно имел права на престол. Я поднял генетический банк данных, получается, что он потомок дяди последнего императора. Незаконный, конечно, ну да какая разница?

— Логично. Получается, мы облажались? Нам ведь, по логике, надо было бы его поддерживать, холить и лелеять. А мы, напротив, грохнули человека, имеющего права на престол и успешно восстанавливающего империю. Можно сказать, законного императора в распыл пустили.

— Получается, так, — вздохнул Шерр. — Только вот знаешь, я бы не хотел жить в империи, построенной таким человеком. Я чуточку представляю, чем может обернуться фашизм.

— Я с тобой согласен. Поищем другого кандидата, подостойнее… Ну, что стоишь? Вперёд!

Пора-пора-порадуемся на своём веку

Красавице и кубку, счастливому клинку…

Из х/ф «Три мушкетёра»

— Либерастия неизлечима, — со вздохом заметил Ковалёв. — Их бомбят, а они визжат в эфире. Ты послушай, на всех волнах только эти придурки, даже военные каналы забивают. Такое чувство, что свято верят: вот придёт империя — и наступит рай на земле… Хотя на самом деле наверняка прекрасно осознают, что они будут первыми в очереди к кормушке, и жаждут только полежать на кисельных берегах молочной речки.

— Сейчас они играют на нас, хрен с ними. Так как, даёшь добро?

— Даю, даю, куда же я денусь… Но смотрите там, аккуратнее — не попадите под зенитки. Это крейсеру они что слону дробина, а вас могут и поцарапать, а повезёт если, то и сбить.

— Не извольте беспокоиться, вашбродь! — Шурманов шутовски щёлкнул каблуками. — Усё сделаем в лучшем виде!

— Иди уж, Семёныч, не бухти. Скажи Спартаку и Грише, пускай они тебя прикроют. Истребители — это здорово, конечно, но крейсера как-то лучше смотрятся. Не хватало ещё нам потерять людей на такой ерунде.

Шурманов вышел, звонко цокая каблуками. Ковалёв с тоской посмотрел ему вслед — он бы и сам с радостью сел сейчас за штурвал истребителя и полетел, навалял бы кому-нибудь. Ан нет, будь любезен, раз уж стал адмиралом, осуществлять руководство операцией, а не лезть в пекло. И так ребята на него орали как резаные после тех двух штурмов. Он им тогда показал неприличный жест, но зарубку в памяти сделал — не так уж они были не правы. Так что придётся сидеть на орбите и надувать щёки, положение обязывает. Хотя, конечно, тоже плюс — дел больше, чем песка на пляже, и разгребать их всё равно пришлось бы рано или поздно. Так почему бы не сейчас, раз такая оказия? Но начинать требовалось с дел местных, и потому Ковалёв потянулся к переговорнику.

— Русаков! Полковник! Зайдите, пожалуйста.

Вошёл начальник разведки — невысокий, крепко сбитый мужик неопределённых лет. Ковалёв прекрасно знал, что ему под пятьдесят, но даже омоложение в регенераторе линкора не изменило впечатления. От тридцати до пятидесяти… Впрочем, не так уж и плохо для разведчика иметь незапоминающуюся внешность.