- Нет! Пожалуйста! Мне нужно поговорить с сестрой наедине. Я найду тебя чуть позже.

Эля была бледна и спокойна, словно мраморная статуя. Скромное, но изысканно украшенное камелиями платье идеально сидело на тонкой фигурке, из аккуратной прически не выбивалось ни волоска.

- Вас обсуждает весь город, - холодно заметила Эля. – Я думала, что-то не так расслышала.

- Да ну, ерунда какая. Ты же знаешь, сплетникам только повод дай, - непривычно робко улыбнулась Эмма.

- Неужели? – Эля, до этого буравившая взглядом толпу танцующих, резко развернулась к сестре. – То есть вы с Александром пришли сюда не вместе?

Маска невозмутимости треснула, холодная ярость бушевала в глазах. Эмма невольно поежилась.

- Да, вместе, но…

- Ты знала! - перебила ее сестра. – Ты прекрасно знала, как я к нему отношусь, но все равно так поступила со мной!

- Послушай, Эля, тебе не кажется, что ты слишком серьезно воспринимаешь ситуацию? Подумаешь, пара кругов вальса и..

- Нет, это ты послушай! Ты всегда вела себя так, как вздумается, всегда делала все, что пожелаешь, брала от жизни все, что хочется, а теперь тебе захотелось его? Не кажется, что это уже слишком? – прошипела она сестре.

- Александр свободный человек! Он пригласил меня, я согласилась. Он не твоя собственность и я не нарушила никаких законов, приняв его предложение.

- Только отняла у сестры мечту, - еле слышно проговорила с болью Эля. – И не делай вид, будто для тебя это новость, ты отлично знала, что он для меня значит!

- Ну знаешь! Если твои мечты целиком и полностью завязаны на одном человеке, то будь готова к тому, что что-то может пойти не так! - отрезала Эмма, резко развернулась и пошла искать своего спутника.

В глубине души Эмма не считала, что поступила правильно: в конце концов, существует же девичий кодекс и, наконец, Главный Закон Подруг и Сестер – не отбивай парня у ближнего своего. Но, во-первых, у нее не было выбора, во-вторых, Александр хоть и был мужчиной элиной мечты, все же не состоял с ней в отношениях романтического характера.

- Что случилось? – поинтересовался Александр.

- Ничего особенного, - нервно улыбнулась Эмма.

- Послушай, если это отразится на нашей договоренности, то я должен знать. Эля явно сказала тебе что-то неприятное.

- Все в порядке, - ответила она. – Ну, или будет в порядке.

- Эля явно очень рассержена на тебя.

- Сложные сестринские взаимоотношения, - пожала плечами Эмма.

Где-то вдалеке послышался хриплый мужской смех и тонкое девичье хихиканье.

– Рано или поздно все наладится, - улыбнулась ему Эмма с уверенностью, которой не чувствовала. - Пойдем пока прогуляемся. Купишь мне яблоко и расскажешь что-нибудь забавное. Все должны видеть, какая мы прекрасная пара и как нам хорошо вместе, - со вздохом сказала Эмма, снова подумав о сестре.

Время неумолимо мчалось вперед и час состязания приближался. И вот, когда от нетерпения уже кружилась голова, Эмма достала заблаговременно спрятанный костюм легендарного лучника, быстро переоделась в укромном уголке сада.

- Ну все, я готова.. Как тебе мой образ Андрэ? – без тени кокетства и с искренним интересом Эмма посмотрела на Александра.

- Нормально, - сухо проворчал молодой человек и отвернулся. – Пора идти. Тебе же еще заявку на участие надо подать.

Ну не говорить же, что темно-зеленые брюки совершенно неприемлемо обтягивают ее стройные бедра и округлую попку, что мужской костюм только подчеркивает сногсшибательно женственные формы, акцентируя внимание на соблазнительных округлостях худощавой фигурки. Вполне естественно, что это бросается в глаза. В конце концов, они союзники, и для того чтобы дело увенчалось успехом, придется смотреть на Эмму с интересом. Так что сейчас он тренируется. Ну, чтобы отношения выглядели искренне. Вот и все.

- Хорошо! - Эмма была немного обескуражена его сухим тоном. Странный какой-то. Расстроился из-за чего-то что ли? Нет, все-таки мужчины чрезвычайно нелогичные существа.

Эмма быстро вписала свое имя в список участников. Теперь остается надеяться, что Эля не убьет за то, что сестра опорочила честь семьи. Лия-то точно ничего не сделает, а отец всегда относился снисходительно к неженским интересам младшей дочери. А вот Эля… Будет отчитывать, пока Эмма не пожалеет, что на свет родилась, даром что разница между ними всего два года – Эля все равно чувствует себя старшей и правильной, всегда знает как лучше.

Вот почему так? Хочешь всего лишь поучаствовать в безобидном конкурсе, а в результате оказываешься кругом виновата!

Красная нить судьбы связывает двух людей навсегда. Если двое связаны красной нитью, они обязательно встретятся вновь, такова их судьба.

Эле казалось, что еще никогда в жизни она не была настолько выведена из равновесия. Сестра пришла сюда с Александром, письмо все еще в чужих руках, а сама Эля, вместо того чтобы налаживать отношения с мужчиной своей мечты, вынуждена стоять у памятника и ждать какого-то преступного элемента, с которым она не далее как прошлой ночью вступила в сговор с целью проникновения в здание главпочтамта. И как она вообще докатилась до такой жизни? А ведь была порядочной девушкой!

Медальон мирно лежал в кармане ее платья. Костюмированное состязание лучников вот-вот должно было начаться, а этого пройдохи с письмом все не было. В попытке отвлечься Эля опустила руку в карман и огладила пальцами ровные грани медальона. Прохладный металл медленно нагревался от тепла ее тела. Пожалуй, даже слишком сильно нагревался.

- Ай! – девушка быстро вытащила руку из кармана и подула на обожженные пальцы.

Как же горячо! А следов ожога нет. И болеть тут же перестало. Медальон такой же странный, как его владелец. Где он вообще ходит? Эля огляделась. Никого.

Прислушалась к отдаленному шуму толпы, подбадривающим крикам и свисту - все ясно, лучники показывают свои умения. Конкурс будет проходить в несколько этапов, потом чествование победителя. Это всё затянется. Значит, время ещё есть.

Из полумрака теней, отбрасываемых раскидистыми кронами деревьев, внезапно соткалась фигура в черном. На вчерашнем грабителе снова была маска. Широкие полы шляпы затеняли лицо. Шифруется, гад. Ну еще бы, ему ведь еще работать по своей сомнительной профессии и жить в этом городе. А вдруг она его на улице встретит и узнает? Конфуз получится, однако.

- Принес письмо?

Разумеется, в обычной ситуации Эля бы прежде всего поздоровалась, но, думаю, нельзя не согласиться, что вечер был настолько далек от того, что мы называем обычным… Хм, пожалуй, примерно настолько же, насколько далёк от осуществления своих планов один предприимчивый, но недалёкий делец, возжелавший построить фабрику по производству печенья Орио* и предпринявший дерзкую попытку кражи рецепта. Увы, бедолага и не догадывался, что некоторые монахи бывают не столь безобидны, как может показаться на первый взгляд. Надеюсь, теперь вся неординарность этого вечера предстала перед вами как полагается, без всяких там тюлевых завес из недомолвок и недопониманий.