Мария Юрьевна о чём-то задумалась. Она, наверное, могла бы ответить Вале, но Валя стесняется у неё спросить. Другие не спрашивают, так обходятся, а она — здрасьте, полезет с вопросами.

Валя складывает книги, сейчас она со всеми вместе выйдет из школы, но пойдёт домой — одна. Как же хорошо было у них в Свердловске, там она всегда была не одна. Дружный был у них класс, не делился на группы, мальчишки не обходили девчонок — все были вместе, всем было весело и не одиноко.

Мария Юрьевна будто услышала Валины мысли.

— Ребята, вы не забыли — в понедельник к нам на продлёнку придёт наша писательница. Будет разговор о дружбе.

— О дружбе — это хорошо, — солидно заметил Коля Ежов.

— Стихи будем читать? — встрепенулась Катя Звездочётова, она очень любит выступать перед всеми.

— А танцы будут? — Это Сима.

— Давайте лучше спортивные соревнования! — Это, конечно, мальчишки.

— Они, мальчишки, только и знают свой хоккей! — Это, конечно, девочки. — Мальчишки никогда ни в чём не участвуют!

Ох, возмутились мальчишки!

— Кто в прошлый раз не пришёл на лыжные соревнования? Вы, девчонки, не пришли! Одни мальчишки выступали!

— Больно умные вы, мальчишки!

Валя Шушунова вертит головой, то на одних посмотрит, то на других. И в эти минуты ей представляется, что никуда она не переехала, а сидит в своей прежней школе, в своём привычном классе. Всё то же самое! Сто раз так было: мальчишки обвиняют девочек, девочки — мальчишек. Мальчишки не хотят петь и читать стихи. Девочки не хотят бегать на соревнованиях. Значит, не было у неё такого уж дружного прекрасного класса? Значит, она просто скучает по Марине, по Олегу, и всё прошлое представляется ей каким-то особенным, приукрашенным. А на самом деле? На самом деле всюду одно и то же.

— Вы всегда! — кричат девчонки.

— Нет, это вы всегда! — орут мальчишки.

Только Мария Юрьевна спокойна. Она переждала, пока немного утихнут страсти, поглядела на всех весело:

— Кричите? Ну почему вы всегда готовы упрекать друг друга? Бросаетесь друг на дружку. А ещё интеллигентные люди.

Интеллигентные люди ещё немного пошумели и притихли.

— Весь этот диалог, — сказала учительница, — лишний раз доказывает: пора поговорить серьёзно и откровенно. Поговорить. На этот раз не танцевать, не петь, не бегать и не прыгать. Разговаривать и слушать друг друга — есть у людей такое занятие. И пригласим писательницу, если вы не возражаете.

— Пригласим! — заорали они, потому что не возражали.

…В этот вечер у Вали на душе было хорошо. Она решила: после сбора подойдёт к писательнице и задаст ей свои вопросы. И она, писательница, ей ответит — что нужно сделать, чтобы с тобой захотела дружить Катя Звездочётова? Валя понимала, что это очень трудный вопрос. Но писательница на то и писательница, чтобы знать ответы на трудные вопросы. Так считает Валя Шушунова.

Когда что-нибудь решишь, становится легко. Появилась надежда: всё будет хорошо.

Когда папа пришёл с работы, Валя спросила:

— Папа, а ты скучаешь по нашему Свердловску? По друзьям? А, папа?

Он высунул лицо из полотенца, взглянул на неё одним глазом:

— Когда много работы, скучать некогда. — Потом, когда уже поел, вдруг добавил: — Со мной вместе работает много свердловчан, мы общаемся. — Потом, когда смотрел телевизор, опять ни с того ни с сего вернулся к этому разговору: — А зачем скучать? Надо привыкать.

Мама не сказала ничего, только вздохнула и стала шить своё красное бархатное платье. Уютно стрекотала машинка.

— К Новому году должно быть новое платье, — сказала мама.

Кому живётся лучше всех?

Ну конечно, Кате Звездочётовой.

Так считает вся продлёнка. А действительно, чего не хватает Кате? Все её слушаются. Если Катя Звездочётова сложит ладони рупором и крикнет в этот рупор: «Тихо!» — сразу вся продлёнка замолкает и становится тихо. Мария Юрьевна не боится уйти к директору или в канцелярию — она надеется на Катю Звездочётову. А девочки? Все хотят быть поближе к Кате. Королева, вот кто такая Катя Звездочётова. Власть, сила, красота.

В тот вечер Катя шла домой вместе с Симой. Хорошая подруга — Сима, верная и преданная. Вот она обогнала Катю, потом обернулась, пошла спиной вперёд, смотрит Кате в лицо:

— Катя, Катя, хочешь, я за тебя все примеры решу?

Прямо не знает, что для Кати сделать.

— Без тебя решила. Не путайся под ногами.

Хмурится королева. Конечно, грубовато для королевы.

Но — ничего, Катя считает, что и так сойдёт.

Сима послушно отстаёт на полшага и плетётся за Катей. Раньше была с ними всегда Мальвина, но в последнее время она стала как-то отходить от Кати Звездочётовой. Вроде бы она рядом, а вроде бы её и нет. Не поймёшь. Вот и сегодня — сразу после продлёнки Мальвина растворилась в сумерках. Только что была здесь, стояла в красной курточке. Катя сказала:

— Мальвина, не идёт зелёная шапка к этой красной куртке. Чего это ты ходишь как светофор?

Мальвина не то вздохнула, не то зевнула. А потом исчезла. Одна Сима шагает рядом, невелика свита.

— Где Мальвинка? — спрашивает Катя, не оборачиваясь.

— В химчистку пошла. Хи-хи. Вчера собиралась, а сегодня собралась. Хи-хи. — Сима приглашает Катю посмеяться. Такая нерасторопная эта Мальвинка, нескладёха. — Она, Катя, отцов плащ в чистку потащила, нашла время. Смех, правда, Катя?

Но Катя почему-то не хихикает сегодня вместе с Симой. Какая-то тревога не даёт ей покоя. А в чём дело, сама не понимает. Из-за Мальвинки? Нет. Куда она денется, Мальвинка? Ей без Кати не продержаться, Мальвинке этой. И она сама это прекрасно знает. Кате Звездочётовой достаточно одной переменки, чтобы всех девчонок настроить против Мальвины. И останется Мальвиночка совсем одна. Бойкот не бойкот, а всё равно. В классе одна, на продлёнке одна, в коридоре, во дворе — одна. Взвоет сразу. А за спиной у Мальвинки будут девчонки смеяться, шептаться. Пусть глупости говорят — но вместе, держатся все заодно. А ты, Мальвиночка, одна. Нравится? Никто не хочет оказаться в этом положении. Вот на чём держится власть Кати Звездочётовой. Не сердите, девчонки, Катю Звездочётову, берегитесь её гнева.

Они и берегутся. Все? Неужели все до одной? И Женя Соловьёва? Нет, Женя почему-то не боится. А Майка Босоножка? И Майка не боится. Но Майка Босоножка хотя бы тихо держится, обходит стороной Катю Звездочётову. А Женя распрекрасная прямо в глаза Кате уставится своими глазищами, непримиримо и твёрдо смотрит, такая противная, ни за что глаз не опустит. Но ничего, Катю из терпения не выведешь, Женечка. Она — королева, и терпения у неё на десять таких, как ты, хватит.