— Да, это так, — спокойно ответил Андрей.

— Случайный портал?

— Нет, — крутить или недоговаривать с этим господином Андрею почему-то не хотелось. Была в нем какая-то внутренняя сила. Хотя всю свою подноготную перед ним он выкладывать, естественно, не собирался. Поэтому-то он и не стал растекаться, так сказать, мыслью по древу, а ограничился односложным ответом.

— Тогда что? Неудачная портальная экспедиция?

— Да, — снова односложно отозвался Андрей.

— Понятно… — Бандоделли ненадолго задумался, а затем внезапно произнес: — У меня к вам предложение, бродник. Как вы отнесетесь к тому, чтобы потратить часть времени, которое вы проведете в нашем поселении, на то, чтобы побыть объектом моих исследований? Готов предложить вам за это пятьсот кредитных единиц.

— Эй-эй, профессор Бандоделли, — возмутился Сешиксасс, — это мой объект исследований!

Ученый из Кома улыбнулся:

— Ну конечно, профессор, никто с этим не спорит. Но ведь вы же собираетесь проводить исследования в моей клинике и на моем оборудовании…

— Да, и за это я вам неплохо плачу, — сварливо отозвался Сешиксасс, — а потому совершенно не намерен делиться научным приоритетом.

— Да бог с вами, — усмехнулся Бандоделли, — весь приоритет ваш, об этом я даже спорить не буду. Меня интересуют только практические результаты и их применение в моей работе.

— Ну, в этом случае, не имею ничего против, — соблаговолил согласиться «внешник», после чего повернулся к Андрею. — Ну, так как, вы согласны, молодой человек?

— Я пока еще не получил оплаты за уже сделанное, — нейтрально отозвался Андрей.

— Вот ведь вымогатель! — рассердился Сешиксасс. — Ладно, черт с вами — ловите!

Андрей поймал сообщение линка о том, что его счет пополнился еще полутора тысячами кредов, после чего удовлетворенно кивнул:

— Во-от, теперь другое дело. Теперь я готов обсудить условия дальнейшего сотрудничества.

— Условия?! — вскричал «внешник». — Как вам не стыдно, молодой человек?!! Вы уже выдоили из меня несколько тысяч кредитных единиц. Неужели у вас совершенно нет совести? Ведь эти исследования очень важны для всех жителей Кома. А от вас не требуется практически ничего, только где-то один нис в ски посидеть в исследовательской камере с датчиками.

— Э-э, прошу прощения, коллега, — изо всех сил борясь с улыбкой, прервал его возмущение ученый из Кома. — Но у нас здесь, в Коме, принято оплачивать любую работу. Поэтому я готов взять на себя финансирование дальнейших исследований… в части оплаты нашему объекту исследований. Ну, так, чего бы вы хотели, молодой человек?

— Да я, в общем-то, согласен на вашу цену, но… за каждый день исследований отдельно.

— Ну, вы и наглец! — не выдержал профессор Сешиксасс.

— Так ведь именно это вам во мне и нравится, — ухмыльнулся Андрей. «Внешник» еще пару мгновений сердито попыхтел, а потом не выдержал и расхохотался.

— Пятьсот кредов в день стоит пребывание в моей клинике со всем спектром реабилитационных процедур, Найденыш, — мягко заговорил Бандоделли. — И, поверь, недостатка в пациентах я не испытываю. Потому что вытягиваю людей после поражений четвертой категории. А это непросто, парень, уж можешь мне поверить. Ты думаешь, что стоишь столько же?

Андрей ответил не сразу. Да уж, поражения четвертой категории это… жутко. На Земле это мгновенная смерть. Здесь, в Коме, — почти всегда инвалидность. При таком поражении не только физическое, но и энергетическое тело человека получали страшные повреждения, вследствие чего даже владеющие хасса, причем вплоть до четвертого уровня, не могли использовать свои возможности для лечения. А лечение только физического тела давало лишь кратковременный эффект. Да и владеющие хасса на более высоких уровнях при таком поражении заметно теряли в своих способностях. И если клиника профессора Бандоделли научилась справляться с такими повреждениями, то… это была очень хорошая клиника.

— Нет, — вздохнул Андрей, — не стою. Точно. И готов поработать бесплатно. Но… профессор, если меня прижмет — вспомните, что я вам помог, ладно?

— Хорошо, Найденыш, — серьезно кивнул ученый из Кома, — вспомню. Обещаю.

Профессор Сешиксасс окинул их обоих задумчивым взглядом и покачал головой.

— Это — Ком, профессор, — мягко улыбнувшись, произнес Бандоделли, — здесь свои правила…

* * *

Из Эсслельбурга они тронулись через шесть ски после этого разговора. И все это время Андрей каждый день ходил в клинику профессора Бандоделли и безропотно исполнял все, что требовали двое ученых. Впрочем, особо обременительным для него это не было. Обследования занимали не более ниса. Так что времени на то, чтобы пошляться по поселению, у Андрея оставалось вполне достаточно. Вообще, Эсслельбург впечатлял. Он был заметно больше даже Самиельбурга, не говоря уж о заштатном Клоссерге. Ну да чем глубже в Ком, тем меньше было в нем поселений, и тем круче они были обустроены. Что было вполне объяснимо: с ростом глубины концентрация и уровень тварей Кома так же возрастали, поэтому для того, чтобы удержаться на низких горизонтах, требовалось куда больше сил и средств, чем на более высоких. По крайне грубым прикидкам, стоимость комплекса защиты и обеспечения пребывания людей по всем параметрам — от уровня медицинского обеспечения и психологической реабилитации, до используемого местными снаряжения, вооружения и оснащения — в Коме от горизонта к горизонту возрастала от, минимум, трех-четырех раз до где-то порядка. Но столь же пропорционально возрастала и стоимость добываемых экспедициями бродников, базирующихся на данные поселения, ингредиентов и компонентов. Так что, самым главным при закладке нового поселения на нижних горизонтах Кома было удержаться первые несколько саусов. И чем глубже горизонт, тем это было сложнее и тем реже получалось. Ком яростно атаковал покушающихся на него людей и, пока что, выигрывал с разгромным счетом… Поэтому на первом горизонте поселения располагались довольно часто, а ниже восьмого их уже можно было, так сказать, пересчитать по пальцам. И передвижение от одного до другого, как правило, осуществлялось путем подъема на более высокий (причем, довольно часто, вообще на первый) горизонт, передвижения по нему до наиболее близкой к цели путешествия точке на этом горизонте, за которым следовал новый спуск. Ибо путь напрямик не только занимал несколько блоев, но и был настолько опасен, что шансов его пройти практически не было. Так что поселения, расположенные на глубоких горизонтах Кома, очень сильно отличались от тех, что располагались на первом и других верхних горизонтах. Как по уровню защиты, так и по обустроенности. Здесь, в Эсслельбурге, имелся даже парк с фонтанами и небольшой пруд с рыбами. Так что если бы не тройной шлюз и две полосы мощных дотов, он бы не слишком отличался от уютного маленького городка на какой-нибудь развитой планете.

Первое ски прошло довольно спокойно. А утром второго, почти сразу после начала движения, на обочине тропы Андрея опять окликнул знакомый конвойный: