Но теперь она сумела внушить себе, что была преданной, любящей дочерью и угробила на мать свои лучшие годы. И видя перед собой сестру – уверенную в себе, обеспеченную, дорого и хорошо одетую, она начинала сама в это верить.

– Я ухаживала за матерью, пока ты делала карьеру, пока ты занималась своим бизнесом, устраивала личную жизнь! – кричала Елизавета, бросая по сторонам цепкие завистливые взгляды, отмечая огромную, хорошо отделанную квартиру, дорогую стильную мебель, разбросанные тут и там дорогие модные вещи, все эти признаки настоящей, серьезной обеспеченности.

На этом фоне собственная одежда, которая в Зареченске считалась дорогой и модной, показалась ей жалкими нищенскими лохмотьями, и это прибавляло Елизавете чувства собственной правоты. Она убеждала себя, что говорит правду, что вся ее жизнь пошла неправильно и неудачно только из-за того, что пришлось ухаживать за больной матерью. Она чувствовала себя жертвой собственного благородства, собственного самопожертвования. И деньги, присылаемые сестрой, казались ей жалкими подачками, крохами. Сестра, оказывается, была богатой женщиной, а от нее откупалась грошами! На то, что Елена работала с утра до ночи и создала свою фирму с нуля собственными руками, Лизавета предпочитала закрыть глаза.

Глядя на все, что окружало сестру, Лизавета умирала от зависти.

И в глубине сознания, втайне от самой себя, она решила, что у нее будет все то, что есть у сестры. Такая квартира, такая мебель, такая одежда… Как она этого добьется? Это совершенно неважно, об этом можно будет подумать потом. Во всяком случае, ей совсем не хотелось работать так много и упорно, как Елена. Проще всего – заставить сестру поделиться. Это будет только справедливо.

– Из-за матери я не смогла выучиться, не смогла получить хорошую специальность, хорошую работу, не смогла выйти замуж! Да мне просто некуда было привести мужчину!

Она говорила это – и сама начинала в это верить. Все это становилось правдой, едва Елизавета облекала мысли в слова. Да отчасти так и было – ей действительно не хотелось приводить знакомых мужчин в материнский дом, пропахший лекарствами и болезнью, и она встречалась с ними в каких-то случайных комнатах. Впрочем, все эти мужчины не стоили доброго слова – нищие, провинциальные, неспособные создать ей, Елизавете, достойную жизнь…

Самое удивительное, что сестра молча приняла ее обвинения, ни словом на них не возразила и постаралась дать Лизе все, что могла. Она выкупила для нее бабушкину квартиру, отремонтировала ее и обставила хорошей современной мебелью, она ежемесячно переводила на карточку Елизаветы приличную сумму и только время от времени напоминала: теперь у тебя есть время и деньги, учись, получи какую-нибудь специальность…

А Елизавета отвечала ей, что прежде должна отдохнуть, привести в порядок свои нервы, измотанные за долгие годы ухода за тяжело больной матерью.

Она не сомневалась, что Елена купила ей квартиру, чтобы она не мозолила ей глаза, давала ей деньги, чтобы откупиться от нее, чтобы заглушить свою совесть. И она нарочно, назло сестре то и дело приходила к ней, слонялась по квартире, брала ее вещи, пользовалась ее духами, ее косметикой, тайком надевала ее украшения.

Наконец случилось то, что должно было случиться рано или поздно: Лиза обратила внимание на Арсения.

Муж Елены ей сперва не понравился, но она из принципа хотела иметь все то, что есть у сестры, – и поэтому принялась кокетничать с Арсением. Собственно, она решила попользоваться им, как пользовалась ее косметикой, ее украшениями.

Долго уговаривать его не пришлось, и вскоре они стали любовниками.

Эта связь доставляла Лизе особое извращенное удовольствие: в постели с Арсением она мстила сестре за ее ум, энергию, деловую хватку и удачливость, за то, что той удалось своими руками создать собственную жизнь…

И тут среди ясного неба грянул гром.

Какая-то зараза позвонила Елене и сказала, что муж ей изменяет.

Их увидели вместе в загородном пансионате. К счастью, та женщина, которая позвонила Елене, не знала Лизу в лицо, но Елена разозлилась и решила принять меры.

В общем-то, она и раньше догадывалась об изменах мужа и не слишком из-за них переживала, но ее возмутило то, что ее личную жизнь обсуждают посторонние люди. Этого Елена просто не могла себе позволить.

Вся налаженная, благоустроенная жизнь Елизаветы оказалась под ударом, она грозила рухнуть, разлететься, как карточный домик. Лиза не сомневалась, что, если сестра узнает о ее связи с Арсением – конец ежемесячным денежным вливаниям, конец безбедному существованию! Такого предательства сестра ей не простит!

И она решила взять дело в свои руки, самостоятельно найти частного детектива и следить за ходом расследования.

Как она и ожидала, Елена на это охотно согласилась – у нее самой не было времени.

Елизавета нашла по рекламной газете самого дешевого частного детектива. Увидев Василия Макаровича, она полностью уверилась в правильности своего выбора – этот пожилой отставной мент наверняка не будет слишком стараться и пойдет по тому следу, который она, Елизавета, ему подсунет.

Дело было за малым – нужно было состряпать для него правдоподобную легенду.

Они поговорили с Арсением и решили подставить в качестве его предполагаемой любовницы невзрачную девицу из соседнего офиса, которую Лиза как-то случайно увидела. Арсению она сказала, что эта девица для него легкая добыча, и ему будет легко держать ситуацию под контролем.

В действительности же она заранее ревновала любовника и решила, что избалованный женщинами Уколов не польстится на неказистую, унылую Анфису.

Вначале все пошло по плану. Арсений начал ухаживать за Анфисой, каждый день с ней обедал. Детектив следил за ним, прилежно делал вполне невинные фотографии. Комплект этих фотографий он передал Елене. Елена показала их сестре.

И тут Лиза взревновала.

Она увидела, как Арсений на снимке гладит Анфису по руке, заглядывает той в глаза… точно так же он смотрел на нее, Лизу! Неужели этот козел, этот бесстыжий бабник решил воспользоваться удобным моментом и переспать с этой уродиной? Неужели он до такой степени неразборчив?

Лиза тайком вытащила из стопки одну фотографию и спрятала к себе в сумочку. Едва расставшись с сестрой, она позвонила Арсению, чтобы встретиться с ним и выяснить отношения. Но тот сказал, что уезжает по делам и встретиться никак не сможет.

Тут Елизавета окончательно разъярилась. Она вообразила, что Уколов уезжает вместе с Анфисой, как недавно ездил с ней, Лизой, в загородный пансионат.

Проверить это можно было только одним способом.

Она помчалась в бизнес-центр «Пиастр», где были офисы Арсения и Анфисы. Если Анфисы нет на месте – все ясно, значит, Арсений ее обманывает…

Лиза поднялась наверх, вбежала в комнату, где работала эта уродина…

И замерла на пороге, как громом пораженная.