Неожиданно в глаза каэ Орону бросился браслет. Золотая побрякушка с топазами, он сам ее выбирал и покупал. Для Элоры каэ Нэйт, по просьбе кузена, которому некогда было заниматься такими мелочами. Или украшение, подаренное лордом, у его любовницы украли, или же… Все плохо. Все чудовищно плохо.

— Мой лорд, явился ваш кузен, — вошел в кабинет Нилос каэ Эрин, секретарь Линха каэ Орона, верный и преданный своему правителю до последнего вздоха.

Кузенов у Линха было много, но только у одного имелось обыкновение являться по нескольку раз на дню в кабинет правителя клана.

Боги, а ведь только-только руки дошли до финансовых отчетов… Если сегодня не сделать, дед шкуру сдерет за нерадение. И правильно сделает. У лорда должно хватать времени и сил на все.

— Раэн всегда входил без доклада. Что изменилось на этот раз? — изумился Линх.

Нилос не стал бы просто так держать в приемной правую руку правителя.

— Мой лорд, мне кажется, ваш кузен не в себе… Он очень бледный, говорит сбивчиво. Возможно, лучше будет, если он сперва навестит целителя…

А это уже интересно. Нервы у Раэна на удивление крепкие, и довести его до состояния, близкого к срыву, может только что-то из ряда вон выходящее.

— Впустите его, а там уж я сам решу, — ответил лорд.

Секретарь горестно кивнул и отправился выполнять указание.

Кузен влетел в кабинет мгновенно, дверь за собой закрыл, затем запер, да еще и заклятие против подслушивания использовал.

Значит, все совсем плохо.

— Элора мертва!

— Что? — ушам своим не поверил лорд. — Когда она успела?

Смерть Элоры, конечно, не была радостным событием, но и оплакивать судьбу бывшей любовницы каэ Орон не собирался.

— И что с ней произошло? — решил уточнить ради приличия Линх.

— Сбросилась с лестницы в часовой башне. Лицо всмятку, лужа крови натекла… Еле оттер. Надеюсь, запах успеет выветриться, до того как кто-то решит там прогуляться. И труп спрятал.

— Зачем? — удивился Третий лорд.

— Линх, ты идиот или прикидываешься? — почти заорал на него кузен. — Седьмая! Только не говори, будто не понимаешь, чем это для тебя обернется!

Лорд напрягся, но не особо. Судьба посторонней женщины уже никак не могла на нем сказаться.

— Раэн, я оставил ее до того, как она умерла!

Раэн посмотрел на родича, тяжело выдохнул и спросил:

— Ты удосужился кому-то сообщить об этом, помимо самой Элоры? Или все осталось сугубо между вами двоими?

Кровь отхлынула от лица Линха. Нет, дел было слишком много, и он не удосужился объявить клану, что свободен и готов искать новую подругу. Об этом никто не знал, кроме него самого и Элоры. Значит, некому подтвердить его слова… Плохо, очень плохо.

— Понятно, — мрачно прокомментировал Раэн. — Стало быть, мы имеем седьмую твою любовницу, которая скончалась по воле богов… Дивно. Ты предусмотрителен во всем, кроме своих женщин. Я спрятал тело надежно, его точно не найдут, но много времени это тебе не даст. Ведь безвестное отсутствие довольно быстро признают смертью, верно?

Верно. Мог бы и не напоминать, в конце концов, он Третий лорд клана и лучше многих знает тонкости обычаев своего народа.

— Элора скончалась не по воле богов. Это не несчастный случай и не самоубийство. Она не могла покончить с собой, — тихо произнес лорд. — Ты не хуже меня понимаешь, Элора скорее бы мне что-то в вино подсыпала, чем наложила на себя руки. К тому же женщины предпочитают тот вид самоубийств, которые не изуродуют их после смерти, а Элора о своем лице пеклась как иная о ребенке не печется.

Это уж точно. Суицидальных наклонностей у каэ Нэйт никогда не наблюдалось, как и привычки слишком глубоко уходить в свои переживания. Собственно говоря, это была одна из причин, почему лорд приблизил ее к себе.

— Все, разумеется, верно… Но никто не станет тебя слушать. Или проводить расследование, когда на поверхности лежит наиболее простое объяснение. Упала Элора с верхней площадки лестницы в колодец. Там никаких следов борьбы или присутствия постороннего. И запахи, если они были, перебиты цветочными духами твоей бывшей любовницы. Либо убийца просто не оставил следов — хотя и от версии самоубийства на почве неразделенной любви я бы тоже не стал отказываться, — либо очень аккуратно прибрал за собой. Тебе нужно бежать, Линх, быстро и далеко. Иначе… Ты не хуже меня знаешь, что произойдет.

Третий лорд клана Рысей размышлял лишь секунду.

— Нет.

— Ты не понимаешь… — начал было кузен.

— Нет, понимаю. Элору убили. Скорее всего, добиваются или моей смерти, или моего бегства. Я не позволю кому-то развлекаться за мой счет. Найду и убью ублюдка. Или скорее ублюдков. Не поверю, будто кто-то в одиночку решил свалить меня. Я останусь и разберусь со всеми. Или же… Мне не повезет.

Улыбка у оборотня была шальная, дикая, как перед прыжком в пропасть. Если бы Линх каэ Орон сдавался, когда на кону стоит его жизнь, лордом он бы не стал.

Для начала нужно выяснить, кто столкнул Элору, и заставить его покаяться перед кланом. А потом и до других черед дойдет.

Когда делаешь что-то для дорогого тебе существа, силы удесятеряются. Эта простая истина Эрику, разумеется, была известна, но прочувствовать ее он сумел лишь теперь. Полуэльф ощущал себя более чем отвратительно, но осознавал, что в любом случае выдержит. И врать будет так убедительно, что ему даже боги поверят, не говоря уж о прихвостнях брата, следующих за ним по пятам, будто псы. Встретил свою свиту полукровка уже на выходе из залы для аудиенций. Илиас успел занервничать, но отсутствие Эрика было недостаточно долгим, чтобы вызвать особые подозрения, да и какие могут быть подозрения, когда ошейник все еще на шее принца, а уж с таким украшением не особо-то позлоумышляешь. Никто и подумать не мог, что полуэльф в состоянии терпеть боль практически непереносимую.

На вопрос, чем же он занимался во время своего отсутствия, полукровка не моргнув глазом солгал, что разведывал территорию замка. Вышло довольно правдоподобно, к тому же перед тем, как явиться на глаза к Илиасу, он ненавязчиво мелькнул перед глазами у пары-другой завербованных оборотней для достоверности своего вранья. Кажется, поверили. Или сделали вид. По крайней мере, не предложили, чтобы кто-то делил с ним комнату. И значит, пока ему более-менее доверяют. Отлично.

— Как ваши успехи? — по-деловому сухо поинтересовался у вроде как своих подчиненных Эрик, когда он, ларо Илиас и ларо Элмор пришли в комнаты Илиаса, защищенные от подслушивания и шпионских заклинаний едва ли не лучше королевских покоев.

О да, пока что он мог задавать вопросы… Пока ему позволяли играть в главного…

Выглядели люди как коты, пережравшие сметаны, такие же довольные и уверенные в своей безнаказанности.