месту нахождения «очень странного предмета», и на опушке леса он увидел… широкую спину Имрана Дайма, склонившегося над неким объектом на земле. Мерзавец магистр опять обогнал его в поисках!

— Помнится, я обещал вам скорую встречу, господин Оэн, — не оборачиваясь, произнёс Дайм, явно узнав Ригорина по магической ауре. — И опять сдержал своё обещание.

— Что вы здесь делаете? — раздражённо спросил Ригорин.

— То же, что и вы: любуюсь прелюбопытнейшей скульптурой.

Дьявол Дайм изволил отойти в сторону, и Ригорин увидел каменную статую волка, изготовившегося к прыжку. Очень детально проработанную каменную фигуру: каждый ус волка на месте, каждая деталь облика зверя тщательно прорисована, каждая его мышца напряжена, будто камень вот-вот оживёт и прыгнет. Ригорин провёл рукой по каменному волку, ощущая каждую его шерстинку и начиная подозревать правду.

— Здорово работает окаменяющий взгляд Василиска, да? — озвучил его догадки Имран Дайм. — Жутко подумать, что на месте этого волка мог оказаться кто угодно: вы, я, король…

Ледяной холодок пробежал по спине Ригорина: он услышал угрозу? Не удостоив Дайма ответом, Ригорин развернулся к начальнику городской стражи:

— Кому известно о находке?

— Так, я думаю, многим уже известно, — смутился его подчинённый. — На окаменевшего волка случайно наткнулись пастухи: пошли в лес за отбившейся от стада коровой и увидели каменного зверя. Перепугались мужики жутко, волк же точь-в-точь как в мифах про Василиска его жертв изображают, а тут ещё слухи о возрождении царя змей давно по городу бродят. Короче, до нас сведения о каменном волке дошли, когда половина города сюда сбегать посмотреть на него успела.

— Шила в мешке утаить не удалось, значит. Так, слухи про Василиска официально не подтверждать: люди поболтают и забудут, ясно? — распорядился Ригорин.

Его подчинённые переглянулись, явно сомневаясь, что о такой находке народ быстро позабудет, но начальству не противоречат: стражники кивнули, соглашаясь слухи не подтверждать. Обследовав фигуру волка, следов магии Ригорин не нашёл.

— Странно, магический отпечаток должен был остаться навеки, — пробормотал он.

— Глупости, — неожиданно опроверг его слова Имран Дайм. — Вам же не требуется магия, чтобы заставлять ваше сердце биться, а поглощенной пище перерабатываться в жизненную силу. Ток крови, дыхание, обмен веществ — такое же проявление физических особенностей человеческого организма, как окаменяющий взгляд и ядовитое дыхание — природная особенность василисков, не требующая магии. Это проявление защитных функций их организма, как выделение яда у обороняющегося скорпиона, выдвижение когтей у дерущейся кошки.

— Вы много знаете о василисках? — обернулся к магистру Ригорин. За прошедшее с их последней встречи время Дайм похудел и загорел: последствия беготни по лесам и полям в поиске затаившегося змея.

— Меньше, чем следовало бы знать вам, — помнится, ваш род в древности крепко дружил с василисками. Или, как говорится: кто старое помянет — тому глаз вон?

«Он прав: мне давно стоило поговорить с дедом, свято хранящим семейные предания о давней дружбе с крылатыми змеями, — невольно согласился с недругом Ригорин. — Как только я сам поверил, что Василиск — не вымысел, сразу надо было наведаться к родным».

— Зато ваш род прославился не дружбой, а предательством. Его величество поведал мне расширенную версию давней расправы над разумными змеями, и что именно ваши предки помогли королю найти и уничтожить змеиное гнездо, — прищурился Ригорин.

— У королевского рода отличная память, — ухмыльнулся Дайм. — Посмотрим, кто на этот раз быстрее доберётся до воскресшего Василиска: бывший друг или бывший враг.

— Или он сам быстрее до кого-нибудь доберётся, — тихо пробурчал под нос начальник королевской стражи Эзмера.

— Или так, — согласился Дайм. — Случится бывать в Эзмере — заглядывайте в гости, господин Оэн: я планирую какое-то время пожить в своём городском доме.

— Спасибо за приглашение, но я, пожалуй, воздержусь, — сухо ответил Ригорин. Дьявол Дайм действительно полагает, что крылатая змея будет сидеть на одном месте и непременно в Эзмере? Что Василиск осел в первом попавшемся на пути городе и перестал летать по королевству? Или Дайм его старается уверить в этом? И ещё одно соображение внезапно пришло в голову Ригорина:

— Адепты культа «Возрождение Василиска» ни разу не совершили убийств на территории ваших земель, Имран Дайм.

— Да, я умею следить за порядком в своих владениях, — надменно кивнул магистр и указал на окаменевшего волка: — Вам нужна эта скульптура или я поставлю её в холле своего загородного дома?

— Я заберу волка в столичное управление для подробного исследования: надо выяснить, как давно он обратился в камень, — холодно ответил Ригорин.

— Дождь, зной, мороз и ветер не быстро оставляют на граните свои следы. Единственное, что смогут уверенно утверждать ваши эксперты: камню меньше десятка лет, — насмешливо просветил Дайм. — Не спешите, Ригорин, и прежде чем отрывать волка от земли, посмотрите, насколько глубоко ушли в грунт его каменные лапы, на какую высоту их успел обвить зелёный вьюнок — знание этих факторов существенно поможет «экспертизе».

Удерживаясь от резких высказываний и опять неохотно признавая правоту недруга, Ригорин склонился над каменой фигурой. После внимательного осмотра он сделал вывод:

— Волк окаменел не больше месяца назад.

— Три недели, — уточнил Дайм и насмешливо пояснил под раздражённым взглядом Ригорина: — Я учёл скорость роста вьюнка на лесной опушке.

— Вы вспомнили, когда погиб Унир Госк, — парировал Ригорин.

— И это тоже, — хмыкнул Дайм, сверкнул зелёным взором и вкрадчиво добавил: — Я облегчу вам слежку за моей скромной персоной, глава королевской стражи: отныне буду курсировать исключительно между Эзмером и поместьем: в землях, вверенных моему попечению, накопилась уйма срочных дел.

Дьявол заметил шпионов королевской стражи! Хуже дня у Ригорина давно не бывало.

— Земли Госка король тоже передал под ваше управление, — процедил Ригорин, которому не удалось убедить короля подарить небольшое владение Унира другому магу.

— Разумеется, я же ближайший сосед усопшего, его маленькое поместье на три четверти окружено моей землёй, — пожал широкими плечами Имран Дайм.

Магистр мог бы добавить, что отныне его территория простиралась практически до стен Эзмера. Все города страны официально подчинялись только короне, но фактически городские власти не смели противоречить магам-магистрам, железной рукой управлявшим всеми городскими предместьями. Если Дайм в самом деле сократит область поисков до одного города, то Ригорину следует более внимательно относиться в будущем к новостям из Эзмера.

— До скорой встречи, — мрачно и предупреждающе сказал Ригорин, и наглый магистр расхохотался ему в лицо:

— Теперь вы обещаете мне скорую встречу, господин Оэн? Что ж, я всегда открыт для продуктивного диалога, и вы теперь знаете, где меня искать.

— Поблизости от Эзмера?

— Именно так!

Мирное течение Аниной жизни внезапно было нарушено. Гром грянул к концу третьей недели пребывания Ани в роли Аннет