Подростки откровенно растерялись. С одной стороны, если действовать осторожно, то снять экипировку с мертвеца и забрать его оружие — не такая уж и безнадежная перспектива. Но с другой — кровь стыла в жилах, если вспомнить жуткие истории о раненых сталкерах, попавших в заросли металлорастений.

Серебристая проказа внедрялась в кожу, тонкими нитями пронзала мышцы, уродовала лицо, впивалась в мозг. Бурно размножаясь, колонии микроскопических обитателей Пятизонья сливались с нервными окончаниями, причиняя человеку невероятные муки, затем наступал шок, смерть, а после…

Славка однажды видел мумифицированное, усохшее тело, оплетенное серебристыми нитями, — мертвый сталкер, движимый неведомой силой, брел по улице разрушенного катаклизмом поселка. Зрелище, надо сказать, не для слабонервных. Плоть местами совсем отслоилась от костей, в тусклом свете череп мертвеца холодно отсвечивал сталью, пустые глазницы источали красноватое сияние…

Сухостой тогда спрятался, напуганный почти до потери сознания. Не смея шевельнуться, он просидел в руинах почти час и видел, как прокаженный труп добрел до сгоревшего БТРа, давно ставшего частью интерьера одного из перекрестков, и залез внутрь подбитой машины.

Через сутки, возвращаясь тем же маршрутом, Славка заметил, что серебристая изморозь подернула почерневшую броню машины, а в следующую ходку бронетранспортер уже куда-то исчез. Полгода стоял на перекрестке, а тут словно испарился.

— Ну, что делать будем? — хриплый шепот Монгола обжег, стеганул по нервам, как хлыст.

Нет, самим броню нам не снять… — подумал Сухостой. Но и бросать такое богатство — жалко и глупо. Он знал, что есть способы нейтрализации серебристой дряни. Если уж отбросить страхи, то следовало признать — именно из ртутной жидкости, наполняющей н-капсулы, мастера Ковчега и Ордена изготавливают большинство артефактов, имплантов и других приспособлений, обладающих уникальными свойствами. Без них в Пятизонье не прожить.

Превозмогая дрожь, он отломил металлический прутик и коснулся им серебристой кляксы на опаленной броне мертвого сталкера.

Жидкость, пролившаяся из плодов металлорастений, еще не отвердела, она была вязкой, значит, инфицирование произошло недавно, не больше трех-четырех часов назад.

— Ноги у него чистые, без клякс… — не своим голосом произнес Сухостой. — Тут до торговца — метров семьсот по оврагу. Потащим его за ноги.

— Думаешь, Упырь его возьмет? — засомневался Монгол.

— Отдадим как есть. Пусть сам сдирает броню. У него наверняка есть и излучатель, и кодировщик. Кляксы еще мягкие, их можно обезвредить. А такая броня дорого стоит.

Монгол шумно вздохнул.

В его душе жадность боролась с мерзким, липким ужасом.

— Ладно… Потащили… Ты только это… Фрич наготове держи… Вдруг он оживет?

Славка молча кивнул. Конечно, можно было бы рискнуть, сделать перчатку из фрича и попытаться нейтрализовать металлизированную субстанцию, но уж больно страшно. Вдруг что не так пойдет? Поднимется мертвец, что тогда делать? Или того хуже — одно неосторожное движение, одна капля серебристой жидкости, попавшая на кожу, и все, прощай, Славка Сухостой... — Его передернуло от одной мысли о подобном исходе.

— Давай. Хватаем за ноги и поволокли!…

* * *

Извилистый овраг постепенно поднимался к руинам высотных зданий.

Подростки выбивались из сил, тело мертвого сталкера оказалось тяжелым, тащить его было неудобно, голова в боевом шлеме глухо билась о неровности почвы, рука с зажатым в окоченевших пальцах оружием цеплялась за различные обломки, но они, обливаясь липким, холодным потом, упорно продвигались к цели. Конечным пунктом их жутковатого путешествия было примыкающее к ближайшему перекрестку здание, где в подвале обосновался торговец по кличке Упырь.

Выйдя к захламленному перекрестку, они затаились в руинах, переводя дух.

Вокруг простирался мертвый ландшафт, освещенный призрачным, сумеречным светом. На пределе видимости среди вздыбленного в момент катастрофы рельефа мелькнули и исчезли силуэты двух «ЭРЗ»[10]— роботов Зоны, развившихся из боевых ботов. Их камуфлированная, покрытая многочисленными подпалинами и вмятинами броня тускло отсвечивала среди фрагментов уничтоженных построек. В отличие от «Перекати-зоны», «ЭРЗ» различных модификаций передвигались на колесных или гусеничных шасси, были оснащены не только лазерными излучателями, но и импульсными видами вооружений, обычно сбивались в группы по три-пять машин, нападая как на механоидов, так и на сталкеров.

Заметив опасность, подростки переждали некоторое время, пока зловещие силуэты не скрылись из вида.

— Ну? — Монгол покосился на безвольное тело в испятнанном серебристыми кляксами бронекостюме. — Рванули?

Сухостой молча схватился за ногу сталкера.

Через перекресток двигались быстрым шагом, изнывая от страха, вздрагивая от каждой тени, но все же до оползня, ведущего к подвалу углового здания, добрались без происшествий.

Подтащив тело сталкера к массивной металлокерамической двери, установленной на месте разрушенного во время катастрофы входа, Славка отыскал крохотную, неприметную на фоне выщербленного бетона панельку коммуникатора и тихо выдохнул условную фразу.

Прошло несколько томительных минут ожидания, прежде чем дверь в бункер, щелкнув замком, отворилась.

Короткий коридор привел их к еще одной двери, за которой располагался карантин — небольшое помещение, куда попадал всякий, пришедший снаружи.

Упырь появился не сразу.

Некоторое время Монгол и Сухостой нервно переминались с ноги на ногу, искоса поглядывая на свою добычу, не зная, заплатят им сейчас или настучат по башке за то, что приволокли к торговцу зараженный труп.

Наконец в противоположной стене помещения бесшумно открылась еще одна массивная дверь, и на пороге возник Упырь. Ему уже было далеко за шестьдесят, сморщенное лицо с обвисшими щеками, сгорбленная фигура, непропорционально длинные руки создавали отталкивающее впечатление. Он был жаден, груб и вообще отличался скверным характером, выделяющим его даже среди суровых сталкеров.

— Ну, что за падаль вы притащили? — раздался визгливый голос торговца. — И где груз?

— Ну, мы это… Груз припрятали. А его нашли в зарослях автонов.

Упырь досадливо поморщился.

— На что мне падаль притащили, спрашиваю?! — повысив голос, взвизгнул он.

— Так экипировку мы сами снять не смогли. И оружие вот… — вступил в разговор Монгол.

Упырь, не приближаясь, активировал сканер.

— Сопляки безмозглые! — Торговец внезапно попятился. — Он живой еще!

Подростков обдало жаром.