Девчонка обнаружилась возле закрытой двери, которая, судя по всему, служила проходом для персонала. Мы с драконицей молча смотрели друг на друга. Я думала о том, как буду договариваться со своей совестью, а вот девочка своими мыслями решила поделиться открыто:

— Помогите мне!

— Что? — не сразу сообразила я, обескураженная просьбой.

— Я не хочу!.. Мне здесь не место!.. Они думают, я мала ещё чтобы понимать, зачем меня сюда привели, но я всё поняла!.. Отец хочет оставить меня здесь, а затем отдать тому страшному мужчине — Императору! Кари сказала, что он извел свою прошлую фаворитку, а я не хочу!.. — сбивчиво вещала девочка, под конец горестно всхлипывая. Надо бы её успокоить. Эх, не умею я с детьми обращаться, никогда не было ни опыта, ни желания.

— Как тебя зовут? — решила начать с простого я.

— Мирриса Та-Садирр, миледи. — решила она вспомнить о приличиях, исполняя что-то вроде реверанса. Но не прошло и секунды, как о приличиях Мирриса вновь забыла, хватая меня не по-детски сильной ручкой и завывая пуще прежнего:

— Прошу Вас, мне бы только выйти! А там Милош, сын моей нянюшки, поможет сбежать!

— А дальше то что? Куда ты пойдешь? — спросила я чтобы выведать её план, чем ещё сильнее расстроила маленькую драконицу.

— Не знааааю…

Я решила воспользоваться ситуацией:

— Слушай, Мирри, я же могу тебя так называть? — дождавшись нетерпеливого кивка, я продолжила, участливо гладя её по предплечью, — Меня зовут Ника и я могу тебя забрать в хорошее место, там не будет Императора и твоего отца, а ещё там есть другие дети. У меня есть портальный камень, но идти нужно прямо сейчас. Ну, что скажешь?

Зря опасалась, что девочка что-то заподозрит. Она была поглощена своими переживаниями, а потому мигом согласилась и протянула ко мне ручки.

— Мирри, это малый камень, он сможет перенести только тебя.

— А ты? — испуганно спросила златокудрая драконица.

— А я следом за тобой, у меня ещё один есть, вот, смотри.

Убедившись, что камней действительно два, девочка беспрекословно проследовала в созданный мной портал. Как только бирюзовая юбка растворилась в мареве портала, я, не теряя времени, сжала в руке второй камень.

Портал уже образовывал характерную воронку, когда сзади послышались быстрые тяжелые шаги, переходящие в бег. Шаги стремительно приближались, и, когда портал, наконец, сформировался, кто-то врезался в мою спину, отчего нас тут же затянуло в сизое марево перехода.

В поисках своей пары и, как оказалось, сошки властительницы Благого Двора фэйри — Грианара, я словно частым гребнем проходился по Аркосу, совершенно не ожидая, что Вивиану мне предстоит найти на Фаррейне.

Перед тем, как бесследно пропал Фэйд, я отчаялся настолько, что нарушил закон: произвел полное ментальное считывание Марайи, что всё это время томилась в темнице. Именно из её воспоминаний выяснились все (или почти все) грязные подробности заговора против меня и Империи. К сожалению, при ментальном считывании существует высокий риск выжечь мозг. Так получилось и с Марайей.

Несколько дней я раздумывал о том, как правильно преподнести обществу новость о том, что моя фаворитка оказалась предательницей, но случай всё решил за меня.

Воспользовавшись потайными проходами и тем, что выжженную оболочку Марайи охраняли лишь артефакты и заклинания, в темницу проник Грианар. Успешно обойдя защиту, он пробрался внутрь и убил девушку. С одной стороны, его поступок избавил меня от объяснений, но с другой… Я не мог скрывать её смерть.

Сделав открытое заявление о том, что Марайя была убита, я обнаружил, что многие услышали его, как «место фаворитки Императора вакантно». Толпы девиц с того момента денно и нощно «атаковали» меня в надежде занять место, что недавно занимала их убитая подруга. Они были повсюду: в саду, в открытом крыле дворца, на улице. На протяжении нескольких дней меня преследовали внезапно спотыкающиеся и «неловко» падающие на меня девицы всех мастей, что слепили блеском своих побрякушек и источали всю цветочную палитру ароматов.

Поэтому, просьба Графа Та-Садирр рассмотреть его четырнадцатилетнюю дочь в качестве будущей фаворитки несказанно обрадовала меня перспективами: моё согласие поумерит пыл надоедливых девиц, девчонка Та-Садирр будет вдали от меня учиться «ремеслу» фаворитки, а пока она учится, я либо обрету истинную, либо она меня отвергнет, и жить мне будет незачем.

Казалось, Граф и сам не ожидал, что я пришлю ему своё императорское согласие на его предложение. Встретившись на банкете Школы Женских Искусств, что был посвящён новому набору учениц, мы обсуждали формальности. На самом деле, быть фавориткой Императора, безусловно, честь. Но не для Графини.

Девочка оказалась очень хороша собой, ей наверняка покоя не дают женихи. Но, видать, ушлый папаша решил не упускать своей выгоды — замуж то её и после меня возьмут, лишь репутация в светском обществе пострадает. И чего ему, собственно, не хватает?

От ничего не значащего (для меня уж точно) разговора меня отвлекло знакомое чувство. Пока я пытался найти ему объяснение, сам не заметил, как в моих руках оказалась незнакомка в синем платье.

Лицо её невозможно было рассмотреть и запомнить из-за того, что девушка явно воспользовалась какими-то артефактами.

— Эй, постой! — крикнул я смывающейся от нас девушке в спину.

— Вы обронили!.. — одновременно со мной обратился к ней Граф Та-Садирр, но её уже и след простыл. Растворилась в толпе. А ещё, вместе с незнакомкой исчезла и девочка, что предлагалась мне в качестве фаворитки. Совпадение?

Вдвоем с Графом, стараясь не привлекать внимание остальных гостей, мы прочесывали зал в поисках Миррисы, хотя я, скорее, искал не её. Наконец, отчаявшись, я вспомнил о том чувстве, что возникло при появлении девушки и, сосредоточившись на нём, двинулся по нити связи. Неужели?..

Не думая ни о чём, я шёл, а затем уже бежал. За поворотом в неприметный коридор для слуг я, наконец, настиг свою цель. Перед тем, как налететь на «таинственную незнакомку», успел различить марево портала, а затем, когда мы вдвоем в него ввалились, я бережно сжимал в руках тело своей пары, принимая на себя все удары магии поврежденного портала.

Вывалились мы, судя по яркому жизнерадостному пейзажу, в самом опасном месте нашего мира. Повезло так повезло…

— Отвали от меня!.. — пыхтела девушка, выпутываясь из моих объятий, — И откуда ты только взялся такой?! Зачем полез?! Как я теперь домой буду добираться?! И что мужьям скажу?! — распалялась она. Стоп. Она меня не узнает? Я то её узнал, тем более артефакты перестали действовать ещё когда нас крутило в воронке портала. И… Какие ещё мужья?

— О! Инферад!.. Ты ведь можешь открыть портал? — с надеждой заглянула она в мои глаза. А я, всмотревшись в её прекрасное лицо, ощутил боль. Её глаз… Вот, что мы с ней сотворили. Что я с ней сотворил. В этот момент я осознал, что после такого, она даже слушать меня не станет и будет права.