Аллен прошелся по комнате, пытаясь осмыслить прочитанное. «А поменялось бы что-нибудь, узнай я все это раньше, в тот день?» — спросил он себя. Прислушался к себе и уже без сомнений ответил: «Да». Он бы поверил ей, хотя это было бы нелегко. Поверил, лишь только заглянув в ее глаза. Те не смогли бы его обмануть. Ее глаза никогда не обманывали. Даже на балу, когда лицо было прикрыто маской, а сами они имели другой цвет. Чего не скажешь о той Линэль, которая пыталась стащить его Халлот. Теперь Аллен понял, что в ней сбивало с толку: ее выражение глаз. Оно было чужим.

Но он не выслушал свою Линэль, когда это следовало. Перед глазами встало ее лицо в слезах, когда она, беспомощная и опозоренная лежала на полу Храма и еще пыталась ему что-то объяснить. Аллен с болью представил, каково ей было тогда… Потом еще и арест, грязная тюремная камера… Вот только спас ее от всего этого кошмара не тот, от кого она этого ждала, не сам Аллен, а Бертон.

Он снова принялся перечитывать письмо, возвращался к каким-то моментам, чтобы еще раз уяснить для себя некоторые вещи, соотносил их с событиями прошлого и все больше убеждался, что это правда. Непонятно лишь, почему это письмо попало к нему именно сейчас? Кто его прислал, если оно было утеряно? Сама Линэль? Или же некто другой? Аллен покрутил лист в руках: уголки потрепаны, небольшие пятнышки грязи… А это что? Аллен поднес письмо к окну, чтобы разглядеть на свету получше то, что не заметил сразу. Мелкие как горошины буквы, написанные неярким грифелем, складывались в слова: «Алина у Изумрудного Короля в Авгите. Ей нужна помощь».

— Милый, как дела?

Аллен, пребывая в своих мыслях, пропустил приход тетушки.

— Что с тобой? — Мелани нахмурилась.

— Все в порядке, — отрывисто ответил он, пряча письмо. — А ты что-то хотела?

— Во-первых, поздороваться с племянником, — Мелани подошла ближе и смахнула с плеча Аллена невидимую пылинку. — А, во-вторых, напомнить ему, что пора продолжить испытания для невест. Либо уже наконец сделать выбор. Невест всего три, потому вполне можно определяться. Кандидатуры, кстати, все отличные. По-моему, остались лучшие из лучших. Аллен, ты слушаешь меня?

— Что? — он снова вынырнул из своих мыслей.

— Я говорю о невестах! — с досадой произнесла ре-сента. — Пора уже определяться.

— А, да… — Аллен рассеянно кивнул. — Я уже определился.

— Уже? — Мелани аж подскочила на месте. — Кто же она? Ты мне скажешь?

— Потом, Мелани, потом… — Аллен принялся стягивать через голову рубашку, собираясь переодеться в свежую.

Мелани слегка скривилась от такой бесцеремонности, но не стала делать замечание. Вместо этого продолжила единственную волнующую ее тему:

— Так я уже могу назначать дату церемонии?

— Давай обсудим это позже… Перед этим мне нужно решить один важный вопрос.

— Он касается невест? — глаза Мелани вспыхнули интересом.

— Именно.

— А что насчет Бертона? Он уже тоже определился?

— Я не в курсе. Спроси его сама.

— Вы опять поругались?

— А мы и не мирились, — Аллен бросил раздраженный взгляд на тетю. — Мелани, извини, не могла бы ты меня оставить? Мне нужно переодеться.

— Ты куда-то уходишь?

— Я же сказал, мне надо решить один вопрос. Срочно. А ты меня задерживаешь.

— Ладно-ладно, — Мелани попятилась к двери. — Но потом мы непременно должны обсудить все детали…

— Обсудим! — Аллен сам подошел к двери и распахнул ее перед тетей. — До свидания, Мелани…

— Инга! — позвал он, когда удалось избавиться от навязчивой родственницы.

— Да, Ваше Величество, — служанка незамедлительно выглянула из соседней комнаты. — Желаете завтрак?

— Нет, — ответил было Аллен, но, подумав, что все же следует подкрепиться перед дальней дорогой, поправился: — Ладно, неси, и посытнее. Как пигрион?

— Уже лучше. Я его напоила, покормила. Теперь спит, — отчиталась Инга.

Завтракал Аллен впопыхах, почти не чувствуя вкуса пищи, и постоянно поглядывал на часы. Сколько времени займет путь до Авгита? Сам он там никогда не бывал, поэтому для него эта северная провинция Изумрудных Долин представлялась лишь точкой на карте. Пять часов? Шесть? Или еще больше? Если отправиться сейчас и не останавливаться нигде на отдых, к обеду, или немногим позже, можно и добраться туда.

Уже одевшись и собравшись, Аллен подошел к спящему пигриону, потрепал его по холке:

— Просыпайся, Красавчик, пора возвращаться к твоей хозяйке…

Очнувшись, первое, что я ощутила — вместо ног у меня снова хвост. Открыла глаза и встрепенулась в панике: вокруг море, и глубина приличная. Более того, я плыву, но не сама, а переброшенная через мощное мужское плечо. У того, кто меня нес, были светлые волосы со знакомыми косичками, мускулистая спина и синий хвост, который я тоже очень хорошо помнила. Ранмар…

Сердце вновь заметалось в панике. Что все это значит? Меня похитили по приказу Жемчужного Короля? Ох, мама… Неужели меня ждет гнев и возмездие Париса IV? Я дернулась в безуспешной попытке вырваться из рук тритона.

— Пришла в себя? — тут же полюбопытствовал Ранмар, при этом даже не удосужившись притормозить и как-то взглянуть на меня.

— Что это все значит? Отпусти меня немедленно! — я попыталась «включить» командный голос Линэль, на что Ранмар насмешливо и громко фыркнул, спугнув тем самым стайку серебристых рыбешек.

— Даже не пытайся построить из себя принцессу, я знаю, кто ты на самом деле, — огорошил он меня в следующую минуту. — Алина.

Внутри все похолодело. Вот так поворот. И чем мне это грозит? Фантазия на пару с бушующими гормонами подсунула несколько ужасающих картин возможной расправы надо мной.

— Куда мы плывем? — я попыталась задать этот вопрос как можно спокойней, без унизительной дрожи в голосе.

— Скоро узнаешь.

Исчерпывающий ответ.

— На казнь? — все же предположила я.

— Как пойдет.

Прекрасно! А, главное, понятно. Понятно, что грядут гигантские неприятности. И жить мне, возможно, осталось совсем ничего… Помощи ждать неоткуда, меня еще не скоро хватятся, и почти невероятно, что кто-то догадается искать меня в море. Боги, помогите мне…

— Как тебе удалось обмануть охрану? — снова спросила я, на этот раз просто, чтобы не безмолвствовать и не думать о худшем.

— Этих бездарей трудно назвать солдатами, — получила презрительный ответ от капитана Ранмара Бела. — Ни на что не годятся.

— Обязательно нужно было бить меня по голове? — я болезненно поморщилась, притронувшись к темечку. Шишки точно не избежать.

— Извини, переусердствовал, — без всякого раскаяния в голосе отозвался тритон.