– Как скажешь, дорогая, – он развернулся и ушел, оставив меня одну, а я поймала себя на том, что невольно искала взглядом Дамиана. Да что же со мной такое творится? Не хватало только снова наступить на одни и те же грабли!

Я надеялась, что Ральф будет отсутствовать, как минимум около четверти часа, но он справился с заданием за пару минут.

– Держи, – протянул мне муженек бокал с пуншем. Я на него вопросительно посмотрела, но супруг даже бровью не повел, словно не понимал причины моего недовольства. Как же! Я сделала глоток напитка, который он принес. Пунш оказался слишком приторным, чтобы утолить мою жажду.

– Ты все-таки добилась своего, – хмыкнул он. – Может, ты на самом деле не так уж и невинна, как кажешься на первый взгляд? – от его слов я едва не поперхнулась.

– Добилась? Чего, например? – я не понимала, к чему клонит муженек.

– Завоевала его внимание, – Ральф указал легким кивком в сторону Даминана, наблюдавшего за нами. Я лишь издала короткий смешок. – Последний танец и смело можем отправляться домой, – его веселый голосок лишний раз убедил меня в том, что муженек задумал что-то недоброе.

Ральф забрал у меня бокал и передал его официанту, а затем снова закружил в танце. Я решила внять совету Ральфа и расслабиться, позабыв хотя бы на несколько минут обо всех проблемах, разом свалившихся на мою голову, и насладиться вальсом.

– Что ты делаешь? – процедила сквозь зубы, когда он стал прижимать меня к себе.

– Насколько мне не изменяет память, ты – моя жена, – после недолгих раздумий ответил мой неверный супруг, слегка ослабив объятия. – Поэтому не вижу в этом ничего дурного. Ну, посудачат маленько, зато убедятся в том, что между нами пылает страсть. Что в этом плохого?

– Видно ты забылся, Ральф, что наш брак фиктивный, и совсем скоро каждый из нас пойдет своей дорогой, – напомнила ему на всякий случай. Для кого он разыгрывал весь этот спектакль? Для герцога Элджертона или же для Дамиана?

– Сегодня фиктивный, а завтра – нет, – с ехидной улыбкой на губах проговорил муженек, снова на мгновение прижав меня к себе.

Я прикрыла глаза, чтобы собраться с духом. Спокойно, Оливия!.. Устраивать скандал на публике я не собиралась, но, судя по всему, мне стоило быть на чеку. Вдруг муженек задумал консуммировать наш брак, каким-то образом склонив меня к этому? С него станется! Так, завтра мне определенно следует наведаться к Танае. К кому же еще можно было обратиться с такой нелепой на первый взгляд просьбой, как не к ней?

На обворожительную улыбку Ральфа ответила тем же. Я не сдамся, дорогой! Только не сейчас. Он вопросительно вскинул правую бровь, желая получить ответ, но я лишь отрицательно покачала головой. Как же! Выложу тебе все карты на стол, чтобы потом остаться ни с чем!

После этого танца мы все же покинули зал и отправились домой. По пути Ральф пребывал в размышлениях, изредка бросая на меня задумчивые взгляды, словно хотел убедиться в верности своего принятого решения. Я же, повернувшись к окошку, делала вид, что не замечаю их. Только бы он не успел ничего подлить в тот пунш, что принес мне!

Едва я вышла из кареты, как опрометью бросилась в свою комнату, боясь, что супруг последует за мной, но, к моему счастью, этого не случилось. Вот только что-то мне внутри подсказывало, что рано я радуюсь.

Первым делом вынула из лифа платья артефакт и положила в выдвижной ящик прикроватной тумбочки. Затем стала одну за другой вынимать шпильки из волос, при этом прокручивая в памяти события вечера. Перед глазами вновь и вновь всплывал образ Дамиана, в особенности его зеленые глаза. Что-то изменилось. Весьма для меня неожиданно. Вероятнее всего, еще с той самой первой встречи в Палате артефакторов. Я почувствовала это сразу, но не хотела до сей поры сама себе сознаваться в этом. После нашей последней с ним беседы меня сильно стали тревожить некоторые вопросы. Особенно, почему артефактору так важно было понять, что послужило причиной брака между мной и Ральфом? Скорей бы закончился весь этот фарс! Как же я устала от него! Я могу попробовать все изменить хоть завтра. Вот только опять в моей жизни появилось «но». Поскольку все мои материальные проблемы нынче решены за счет предателя, мне следовало задуматься о своем будущем. Тех денег, которые муженек выложит по окончании месяца фиктивного брака, без сомнений хватит на оплату последнего курса обучения в академии. Казалось бы, до исполнения мечты осталось всего лишь руку протянуть! Ага, как же! Всего-то пережить под одной крышей с Ральфом чуть больше двух недель.

Достав из волос последнюю шпильку, тряхнула локонами. По моей просьбе слуги взялись готовить ванну, поскольку мне не терпелось опустить гудящие ноги в теплую воду. Несмотря на то, что это был мой первый настоящий бал, думаю, продержалась неплохо. Все же уроки леди Кэтрин дали свои плоды.

Я присела на край стула и сбросила туфли, а затем, подобрав юбку, сняла чулки. Голова шла кругом. Ральф представил меня такому количеству людей, что завтра утром я не вспомню и половины их имен. Ох, Ральф, до чего же ты все-таки мерзавец!.. Знал ли он вообще о моем существовании вплоть до шестого курса, пока я ему не понадобилась, несмотря на то, что мы учились в одной группе?

Познакомившись с ним поближе, я пребывала в полной уверенности, что впереди нас ждет только счастливое будущее. Ни для кого не являлось секретом, что его семья весьма влиятельна. Именно из таких семей мужская половина, как правило, заседала в различных советах и порой вершила жизни простых людей. Но тогда мне казалось, что Ральф проигнорировал установившиеся в высшем обществе порядки и решил связать со мной свою судьбу. До чего же я была глупа и наивна!

Мне льстило его внимание. Я также, как и все присутствующие в аудитории адептки, устремляла взгляд в его сторону, стоило ему только появиться. Однако Ральф делал вид, что его совершенно не заботит мнение окружающих. Вот только важным моментом оказалось то, что он всего лишь «делал вид». На самом же деле Ральф целиком и полностью был от него зависим.

Когда он однажды подсел ко мне на перемене после лекции по артефактологии, я очень удивилась, но тогда не придала этому значения, хотя мое чутье кричало во всю мощь: «Беги от него, Оливия, да подальше!». Но учащенный стук сердца, отдававшийся в ушах, заглушил все внутренние предостережения. А в его бездонных глазах мой разум и вовсе растворился.

Сперва между нами состоялся лишь короткий разговор, который за считанные дни сменился длинной беседой за чашкой чая. Со временем мы стали встречаться каждый вечер, и я влюбилась, как мне тогда казалось, бесповоротно и окончательно.

Все было хорошо… кроме одного: подходило время защиты дипломного проекта, а Ральф не торопился делать мне предложение. Вот тогда в душе зародился страх, что я стала для него не более, чем очередное увлечение, но правда оказалась гораздо хуже.

Мне неоднократно говорили прямо в глаза, что в один прекрасный день Ральф бросит меня. Но тогда я пребывала не в том состоянии, чтобы прислушаться к этим словам, списывая их на зависть. Однажды, набравшись храбрости, устав дожидаться каких-либо заверений относительно нашего совместного будущего, все же завела разговор на волнующую меня тему.