а его неожиданная истерика вызвана обильным выбросом эндорфинов и адреналина одновременно. Пернатый генерал с облегчением расслабил на макушке поставленные дыбом перья и обернулся к своим офицерам:

– Я срочно вылетаю на заседание Собрания Управления пространства Кетцали! На время моего отсутствия планета Ильчальтун объявляется закрытым объектом максимальной степени режимности! Уничтожать любые корабли и суда, пересёкшие ближнюю орбиту! Вывести в эфир автоматическое уведомление! Флоту прикрытия перейти в режим полной боевой готовности! Ждать моих приказов!

Офицеры Кетцали подтвердили получение распоряжений и разлетелись. Генерал сделал пару шагов к ликующему претенденту и выждал пару секунд, наблюдая, как Славик скачет от радости возле зажжённого в половину помещения объёмного экрана, транслирующего в зацикленном режиме момент убийства Императора Леонида. Накануне дня обмена все политологи, как имперские, так и независимые, в один голос утверждали, что личное присутствие Императора на сделке не несёт его жизни никакой угрозы. Именно потому, что все понимают, что нахождение Императора вне Экстервита есть шанс на его убийство. И Пэчуа, в распоряжении которых теперь находятся имперские вооружённые силы, предпримут исчерпывающие меры предосторожности. Как говорят Теки, близок локоть, да не укусишь.

Однако Тс всё же смогли уничтожить идеально охраняемого Императора. Военным экспертам ещё предстоит выяснить, как Массиву удалось реализовать бомбу внутри живой Величайшей Стеллы так, что медицинское оборудование Пэчуа, являющееся одним из лучших в Империи, не смогло распознать её компонентов. Не вызывало сомнений, что Тс применили технологию, новейшую даже по меркам пространства Хаоса. И теперь пространству Кетцали необходимо раздобыть её описание, дабы не оказаться уязвимым перед подобными атаками в будущем. Тем более что прогнозировать ближайшее будущее крайне непросто. Можно лишь предположить, что сейчас начнётся. До следующего дня Мишкоатли пять лет и одиннадцать суток, это слишком большой срок для того, чтобы неуправляемая громада Империи пережила его без особых проблем и потрясений. Тут всего лишь императорской гонкой дело не обойдётся.

– Величайший Славик! – Генерал Кукури тактично повысил голос. – В силу внезапно изменившихся обстоятельств я должен отбыть на Собрание высшего органа власти объединённого пространства Кетцали! Прошу вас дождаться моего возвращения и не предпринимать никаких нестандартных действий!

– А? – Славик, пожирающий глазами запись убийства Императора, обернулся. – Чё?

До него дошёл смысл сказанного, и Величайший настороженно замер, напрягшись:

– В чём проблема? Императора же больше нет? Трон пустой, Пэчуа в пролёте, и убить меня не смогут? – Он сжался от внезапной догадки: – Или смогут?! Теперь все знают, где я живу, а императорская гонка опять началась, да?! Все снова начнут убивать друг другу претендентов?!

– Не волнуйтесь, Величайший Славик, здесь вам ничего не угрожает! – успокаивающе прочирикал генерал Кукури. – Планета Ильчальтун тщательно охраняется! Никому, кроме моих самых доверенных бойцов, не известно, где конкретно вы находитесь! Мои подразделения уничтожат всякого, кто попытается приблизиться к любому из ваших возможных местоположений! Но я более чем уверен, что ничего подобного в ближайшие дни не произойдёт!

– Это почему? – Славик немного расслабился, но полностью бояться не перестал. – Разве резня в императорской гонке начинается не с первого дня?

– Теоретически вы правы, – генерал Кукури почесал клюв о пол, – императорская гонка начинается с момента смерти Императора автоматически. Фактически гонка уже началась. Но теперь всё далеко не так просто! Следующий день Мишкоатли очень не скоро, Империя столкнётся с массой проблем, игнорировать которые более не получится! Не говоря о том, что Ловчая Сеть начала зажигаться слишком часто, и прямо сейчас в Галактике Теутио Тик*Аль находятся свыше двадцати претендентов! Никто не станет атаковать вас прямо сейчас! Вы можете быть спокойны, Величайший Славик! Пространство Кетцали не даст вас в обиду!

– Буду теперь сидеть взаперти на секретных объектах, как те неудачники? – Славик хмуро кивнул в сторону информационных экранов, подразумевая всех претендентов, погибших в ходе императорской гонки. – Нельзя выходить на улицу? В море купаться тоже нельзя? Моих девчонок из посольств Теков ко мне больше не пустят?

– Могу вас заверить: ваш комфорт не снизится абсолютно! – Генерал Кукури распушил перья в основании клюва. – Пляжи и джунгли, входящие в периметр ваших мест пребывания, в полном вашем распоряжении! Девушек из вашей команды кибернетических игр мы переведём сюда и официально зачислим в штаты ваших помощниц.

– А их родители пустят? – нахмурился Славик. – Теперь-то все в курсе, кто я!

– Мы сделаем им выгодное предложение, от которого они не смогут отказаться, – заверил его пернатый генерал. – Согласие родителей я гарантирую!

– А они не взорвут меня, как эта Стелла грохнула нового старого Императора? – Славик продолжал опасаться. – Мои девочки меня, конечно, обожают, но мало ли… дадут им денег, и всё… прошла любовь…

– Исключено! – Генерал Кукури поставил дыбом красные перья на оранжевой макушке. – Все ваши компаньонки находятся под круглосуточным наблюдением моих бойцов! Никто из девушек не известен потенциальным врагам, никого из них не похищали, все находятся в своих домах, и я уже послал за ними группы спецназа. Через пять часов девушки будут здесь. До того момента они пройдут полную проверку организма. Если желаете, мы можем заменить их на новых.

– А что, так можно? – Славик оживился, но сразу же сник: – Новые-то точно будут в курсе, кто я такой… вдруг они не станут относиться ко мне так же, как эти? Эти хоть ко мне привыкли, а для других я урод с примитивной планеты другой галактики!

– Предлагаю пока оставить прежних, – ненавязчиво предложил пернатый генерал. – Позже мы выясним ваши рейтинги, отыщем тех, кто вам симпатизирует, и наберём вам новых компаньонок среди них.

– А рейтинги у меня точно будут? – недоверчиво переспросил Славик. – Откуда они возьмутся? Этот хитрозадый народный Эмиль везде тусил, в войска ездил, всякие конференции проводил, на которых его постоянно пытались грохнуть! Чё-то мне так рисковать не хочется… лучше буду геймить живым и неизвестным, чем какая-нибудь овца взорвёт меня в кровавую труху…

– Этого не произойдёт! Мы примем меры… – начал было генерал Кукури.

– Идея! – перебил его Славик, вспыхивая энтузиазмом. – Знаю, как сделать рейтинги! Буду стримить наш геймплей! Мы с девчонками будем геймить самые топовые игрухи и стримить их со всякими прикольными комментами и стёбом! Тем, кто геймит, это зайдёт, я реально тащу в здешних играх покруче некоторых местных! Наверняка найдётся толпа желающих смотреть мои стримы! Это даст мне рейтинг! Ну, может, не среди всех, конечно…

Славик на секунду задумался, морщась от недовольства и вспоминая слова покойного Ночтли, сказанные насчёт компьютерных игр и богатых бездельников, которые в них играют.

– Всякие нищие бомжи и зануды в игрухи не гоняют, но и пофиг на них! У нормальных челиков буду в топе! Этого хватит, чтобы набрать