признал, давало эффект. – Например, некоторые из таковых слухов гласят, что многим Доминионам фактически не позволили предложить свои услуги Его Величеству!

– На что вы намекаете?! – громко зашипел эксперт-Пэчуа, вскакивая на своём пьедестале и выпрямляясь во весь рост, стоя на хвосте. – Вы смеете обвинять…

Изображение студии с политическими экспертами погасло, и его место вновь заняли Зипактонал и картинка из солнечной системы обмена, показывающая первый караван с выкупом.

– Наши источники сообщают, что эксперты Тс завершили сверку грузов и не имеют претензий! – провозгласил Зипактонал. – Сейчас начнётся самое главное!

Возле адмирала Уннн-Оннн вновь зажглось изображение старшего офицера Тс:

– Адмирал! Груз соответствует спискам! Управление транспортными судами перешло под контроль наших экспертов! Имперцы дали разрешение каравану покинуть систему обмена!

– Начать вторую фазу операции! – коротко прогудел Уннн-Оннн.

На тактическом экране первый караван с выкупом пришёл в движение и взял курс на кротовую нору. Наблюдающий за происходящим Зипактонал заметно оживился:

– Итак, первая половина выкупа отправлена! Как вы помните, мои бесценные зрители, все транспортные суда обоих караванов автоматизированные и не нуждаются в экипажах! Это сделано специально, чтобы исключить риск захвата имперских граждан в заложники во время их нахождения в пространстве Массива Тс! Однако отказ от живых экипажей вызвал у Тс подозрения в том, что Император специально выставил здесь автоматические корабли, чтобы в решающий момент ударить Экстервитом и оставить себе как Величайшую Стеллу, так и выкуп за неё!

Краснокожий харизматик сделал недоумённую мину:

– Как насчёт трёхсот тысяч вымпелов имперских вооружённых сил, присутствующих в системе?! Но Тс считают это недостаточной гарантией неприменения Экстервита! Возможно, они подозревают какой-нибудь синхронный гиперпрыжок всех этих сил или что-то подобное! У разумных камней своя логика!

Он проводил взглядом исчезающий караван и остался буравить взглядом выход из кротовой норы:

– Кульминация! Где же Величайшая Стелла? Неужели Тс решились на столь дерзкий обман?!

Семён скосил глаза на обзорные экраны. Лайнер со Стеллой Фликштейн на борту входил в свечение энергий входной сферы портала.

– Корабль! – провозгласил Зипактонал. – Из кротовой норы появился одинокий корабль! Секунду… – Он бросил взгляд куда-то в сторону. – Готова идентификация! Это пассажирский лайнер цивилизации Тс уровня… что-что? Они серьёзно? Уровня эконом-класса! Да ещё и жуткое старьё! Если анализаторы структур, установленные на имперских шпионских кораблях, не врут, то эту рухлядь Тс вернули в эксплуатацию со свалки, не иначе! И как это расценивать? Как оскорбление императорской семьи или…

Зипактонал оборвал сам себя:

– С борта горе-лайнера идёт открытая трансляция! У нас есть захват изображения?! Да, уже есть! В эфир, немедленно!

Имперские каналы вспыхнули одной и той же картинкой: посреди более чем скромной каюты старого пассажирского лайнера стояло обычное кресло, снятое с пассажирского судна Теков, на котором сидела бледная от ужаса Стелла Фликштейн в окружении шестёрки десантников Тс.

– Это Величайшая Стелла! – немедленно заявил Зипактонал. – И к ней прикреплён какой-то ранец! Без всякого сомнения, в нём находится бомба! Тс сами направили на ранец анализатор структур! Это их предупреждение! Бомба превратит этот лайнер вместе с Величайшей Стеллой в кровавую пыль, если имперские подразделения попытаются захватить её силой оружия! Потому что других кораблей Массив Тс сюда не прислал!

Лайнер с заминированной Стеллой Фликштейн остановился и лёг в дрейф, ожидая появления Императора. Семён перевёл взгляд на изображение флота Пэчуа. Что происходит сейчас в центре построения змеиных кораблей, видно не было, но не приходилось сомневаться, что Воскресенский-младший появится именно там.

– Нам сообщают об открытии ноль-перехода в самом сердце эскадры Пэчуа! – подтвердил его уверенность Зипактонал. – Да! Совершенно верно! Император Леонид уже здесь! Он на борту флагманского линкора Императорского Доминиона Пэчуа! Пресс-служба Императорского Доминиона начала трансляцию! Дайте картинку!

В студии Зипактонала появились сразу два изображения. На одном из них был виден флагманский линкор Пэчуа, окружённый даже не рядами, а слоями боевых змеиных кораблей и истребителей. Другое демонстрировало младшего Воскресенского, восседающего на роскошном троне посреди командного мостика.

– Как оказалось, у ныне усопшего Императора Ксиухкоатля не было собственного флагмана, что абсолютно не удивляет! – тут же сообщил Зипактонал. – Позволю себе предсказать, что у Вечного Императора Леонида тоже не будет собственного корабля! За неимением надобности! Наверняка мы с вами являемся свидетелями первого и последнего случая покидания Императором Леонидом своего дворца на поверхности Экстервита!

От густого облака кораблей Пэчуа отделился змеиный крейсер и взял курс на лайнер Массива Тс. Несколько минут все следили за сближением, лишь Зипактонал увлечённо объяснял заранее известные вещи:

– На борту крейсера нового Императорского Доминиона находятся медицинские эксперты, которые должны подтвердить подлинность Величайшей Стеллы!

Семён вгляделся в изображение младшего Воскресенского. Разбалованный сопляк заметно волновался, его взгляд перебегал с бледного лица Фликштейн на ранец с бомбой и обратно. Он что-то тихо и быстро говорил стоящему неподалёку Владыке Юкойя, скорее всего торопил. Тот, в свою очередь, шипел что-то в ответ, но имперцы заглушили звуковое сопровождение видео, и понять, о чем идёт речь, Семён не смог.

– Император Леонид возмущён отношением Массива Тс к Величайшей Стелле! – Похоже, в отличие от Семёна у Зипактонала имелось оборудование расшифровки артикуляции. – Она в шоке и обессилена! Император требует от Владыки Юкойя ускорить процедуру обмена, но Владыка смиренно настаивает на завершении процедуры проверки! Похоже, Императора Леонида это раздражает! Тем временем крейсер с экспертами произвёл стыковку с корыт… с лайнером Массива Тс!

Похоже, что трансляцию происходящего вёл каждый из инспекторов, потому что изображений стало больше вдвое, и половина таковых показывала одно и то же с незначительно изменяющихся ракурсов. Десяток Пэчуа в скафандрах медицинской службы собрались у входного люка своего крейсера, собираясь взойти на борт лайнера Тс. Автоматика подтвердила стыковку, люк распахнулся, и Пэчуа замешкались, не ожидая увидеть перед собой Стеллу Фликштейн в окружении десантников Массива. Командир группы бойцов издал низкий гул и грубо подтолкнул Стеллу в направлении Пэчуа. Насмерть перепуганная Фликштейн, сгибаясь под тяжестью ранца с бомбой, засеменила к экспертам, и опомнившиеся Пэчуа бросились к ней навстречу. Люк корабля Тс закрылся, как только Фликштейн оказалась за порогом, и Пэчуа увлекли её вглубь крейсера.

– Да-а… – многозначительно протянул Зипактонал. – Вежливости и обходительности разумным камням не занимать! Надеюсь, этот ранец не взорвётся прямо сейчас!

Медики Пэчуа тоже надеялись на это, потому что, пока вели Фликштейн в лабораторию крейсера, активировали всё, что только имели на себе и при себе. Сама спасённая едва передвигала ноги, но помогать идти ей никто не стал, видимо, эксперты боялись вызвать срабатывание бомбы. Пока её вели в специально оборудованный отсек, младший Воскресенский успел наорать на Владыку Юкойя, и Зипактонал, читающий артикуляционный