Вокруг дварх-крейсера сформировалось поле поглощения, накрыв ближайшее серое пятно. Оно задергалось, в эмоциональном фоне появилась растерянность, а вскоре и паника. Открылся проход в пространство Бета, откуда корабли ордена черпали энергию, но на сей раз с обратным знаком – он втягивал, а не отдавал. Пятно отчаянно рванулось прочь, да поздно – оно теряло связность, становясь все более прозрачным. Вскоре на месте непонятной полевой структуры ничего не осталось.

Слава Благим, действует! Ден облегченно выдохнул – поглотители сработали, выбросили тварь в пространство Бета, что заняло не больше нескольких секунд, показавшихся ему бесконечными. Оценив количество «пятен», он присвистнул. Больше двух сотен, придется хорошенько поработать, чтобы с ними справиться. Но это уже не так страшно. Главное – не пропустить пожирателей к Олиату, их, похоже, куда больше привлекают одушевленные объекты. Почему, интересно? Может быть, чувствуют наличие эгрегора?

Другим потоком сознания дварх-капитан просмотрел переданную ар-адмиралом запись боя. Пятна поглощали остатки астероидного пояса ненаселенной планетной системы, однако, заметив проходящий неподалеку флот Арао-Ден, тут же бросились вдогонку. Что интересно, первые корабли федерации были уничтожены ими прямо в гиперпространстве. Адмирал hа-Ренде, поняв, что на них кто-то напал, вышел в реальность и принял бой. Только потеряв больше половины флота, он осознал, что не справится с агрессорами, и надо бежать. Но поздно – свободной осталась только дорога назад. Пришлось возвращаться к системе, их которой их выдворили Аарн.

Отработав алгоритм воздействия, крейсер начал выбрасывать «пятна» в пространство Бета одно за другим. Остальные не обращали на это никакого внимания, продолжая изо всех сил стремиться к планете. Возникало ощущение, что ими управляет инстинкт, а не разум. Или они и в самом деле неразумны? Своеобразные хищники пространства? Во вселенной ордена таковых нет, но это еще не значит, что их не может быть в принципе.

Дварх-крейсер прыгал от «пятна» к «пятну», их оставалось все меньше. Однако едва успели, последнее нагнали всего в полусотне километров от границы атмосферы Олиата.

– А знаешь, что интереснее всего? – спросил Китиарх, когда Ден облегченно расслабился.

– Что?

– Их способ преобразования материи в энергию, – в эмообразе дварха переливалась задумчивость. – Я анализировал переданную ар-адмиралом запись, да еще три «пятна» по дороге встретили небольшие астероиды, походя сожрав их. Слишком велико количество получаемой ими энергии для такой массы, непропорционально велико. Когда вернемся домой, надо будет обязательно передать эти записи Багу Бенсону, он найдет, как использовать их нам на пользу.

– Если вернемся, – поправил его Ден. – Я лично в этом не уверен. Меня другое заинтересовало.

– Почему на эту планету все время сыплются несчастья?

– Именно! Смотри: сначала Арао-Ден, затем эти «пятна». И это, думаю, далеко не все. Ведь если бы не мы, олиатцев уже не осталось бы.

– Да уж, очень странная картина, – согласился Китиарх. – Могу предположить, что данная планета имеет какое-то пока неясное нам значение и мешает планам тех, кто весь этот балаган затеял. Да и компания на крейсере любопытная собралась. Неспроста это.

– Что неспроста, давно понятно! – отмахнулся дварх-капитан. – Выяснить бы причину. Что нам, так и сидеть здесь, охраняя Олиат?

– Не думаю. Надо разведать близлежащее пространство. И, пожалуй, вместе с остатками Арао-Ден.

Оставив на орбите Олиата два фрегата разведки, благо их было на крейсере больше пятидесяти, «Светлый Рассвет» прыгнул к десятой планете системы, где его дожидался флот Арао-Ден. Взору Дена предстало довольно жалкое зрелище – «пятна» здорово потрепали эскадру зонирования. Корабли, оставшиеся относительно целыми, выглядели не слишком хорошо – даже у флагманского линкора отсутствовал носовой отсек, и он щеголял свежими заплатами. Вокруг кораблей копошилось множество людей в скафандрах, прямо на ходу производя самый необходимый ремонт.

– Справились, как вижу? – полуутвердительно заметил ар-адмирал, увидев на зажегшемся перед ним голоэкране дварх-капитана.

– С величайшим трудом, – скривился тот. – Мы уже сталкивались с энергетическими формами жизни, вот и разработали против них действенное оружие.

– Сталкивались? Чего от них ждать?

– Увы, не могу сказать, – развел руками аарн. – Элганы были разумны, с ними мы, в конце концов, нашли общий язык. А эти? Они скорее похожи на… одичавших собак, если вы знакомы с такими животными.

– Раз в нашем языке есть это слово, то безусловно знаком, – усмехнулся ар-адмирал. – Что интересно, собаки встречаются почти у всех человеческих рас, с которыми мы пересекались. Значит, стаю одичавших псов напоминают, говорите?

– Да, их ментальные слепки очень похожи на слепки животных. Вполне возможно, что так оно и есть, но этим «собачкам» вовсе не место в материальном мире, они здесь слишком опасны. Мне кажется, они потому так бросались на любые следы разума, что оказались неведомо где, вдалеке от хозяев.

– Вы их уничтожили?

– Нет, – хмуро ответил дварх-капитан. – Выпроводили в пространство Бета, там им самое место, как мне кажется.

– А что такое пространство Бета?

– Долго рассказывать, сейчас не время. Считаю необходимым произвести разведку близлежащих районов. Хотя бы сотни на две сотни световых лет в диаметре. Очень похоже на то, что совместились несколько вселенных. Мало того, перемешались временные потоки. Вы ведь как-то оказались в будущем.

– Вы уверены, что это так? – исподлобья взглянул на аарн ha-Ренде.

– Сейчас наш дварх продолжает сканирование, пока сказанное контролирующей подтверждается.

– Никогда не верил в существование контролирующих!

– Я до недавних пор тоже не верил. Однако фактам вынужден доверять. Девочка появилась на крейсере непонятно откуда, сыграла мелодию, заставившую нас забыть обо всем, и этим излечила миллионы раненых на планете и очистила ее атмосферу от пыли и радиации. За несколько минут! Вы знаете кого-нибудь, кроме контролирующих, способных на такое? Я – нет.

– Я тоже, – вынужден был признать ар-адмирал, удивленно покачивая головой.

– Но это все лирика, на данный момент важно понять, ради чего мы все здесь оказались, – на лице дварх-капитана отразилась досада. – Мы ведь из другой вселенной, если вы еще не поняли.

– Подозревал… – вздохнул ha-Ренде. – В нашей мы бы уже столкнулись, наверное.

– Вполне возможно. Но идем дальше. Мало того, что на нашем корабле появляется контролирующая, Эла, приведшая с собой наследного принца с планеты, еще не вышедшей в космос, так через несколько дней буквально мне под ноги из портала неизвестного типа вываливается еще одна девушка, оказавшаяся ближайшей подругой Элы и женой Безумного Барда. Она всего лишь хотела перейти из гостиной в библиотеку своего дома, но была каким-то образом перемещена на наш крейсер. Добавьте к этому ваш флот. Вы считаете, что все это просто так? Случайности?