— Это что, растения? — с ужасом представляя, что сейчас могло произойти, спросил я.

— Растения, кристаллы или какой-нибудь местный житель, схоронившийся в траве. Разницы нет, нам тут не пройти.

— Но ведь ты не поддался атаке, значит…

— Ничего не значит. Сопротивление сработало только на второй раз, а атаки идут постоянно. Хотя и тут можно выкрутиться. Кажется, неподалеку был сворот, подожди-ка.

Человек сел перед кошкой на колени (теперь я это вижу!) и несколько секунд смотрел ей в глаза. Потом животное убежало от нас по тоннелю, а Ворон повернулся ко мне:

— Повторим ночной фокус? Лезь мне на спину, попробую идти по своим следам, пока Луна разведает нам подходящее укрытие. Нельзя же вечно бегать от проблем, верно?

— Ничего! — Вновь рявкнул Локки. Бедный, уже, наверное, со счета сбился, — Не понимаю, след постоянно теряется.

Им опять предстояло проверить все три развилки, где заканчивались следы преследуемых. Волох непроизвольно вздохнула и предупредила поисковую команду:

— Не забывайте — тут небезопасно, мы уже давно отклонились от нашей тропы и неизвестно, что или кто будет ждать за очередным поворотом. Не все тоннели нам по зубам, так что, если говорю — бежим, значит, все разворачиваемся и бежим, кто неуспел — тот сам виноват.

— Подождите-ка, — подал голос Накилон, таори из подручных Стеллы, — Но тогда пусть каждый следующий поворот проверяет один из воинов. Глупо лезть в пасть дракону всей толпой!

— В пасть дракона и поодиночке лезть не стоит. — усмехнулся недовольный Тарх. — Мы и так еле плетемся.

— Нет, я сказала! Расслабились в своем форте, разделяться им… Мы справимся с большинством здешних обитателей. Но, повторяю, если я скажу бежать — бегите и не оглядывайтесь.

Вот ведь идиоты. Будто не понимаютопасность этого места.

Разветвленная сеть пещер — это не территория для спокойной прокачки! Она представляет собой настоящий лабиринт, наполненный ужасающими монстрами. Некоторых она видела, про некоторых ей рассказывали, но никто не знает всех местных обитателей, потому что большая часть пещер до сих пор не изучена. Да что там! До того, как власть в форте сменилась на нынешнюю, здесь существовал исследовательский лагерь, до которого был проложен относительно безопасный маршрут. Неизвестные мастера заделали часть проходов и промаркировалидорогу, позволяя воплотить в жизнь почти невозможное — более-менее спокойную дорогу под землей. Мало того, от лагеря существовало несколько проходов к местам обитания довольно слабых существ, которые позволяли отбывающим наказание быстро набрать несколько уровней.

Говорят, эти исследователи пытались создать карту, отмечая буквально каждый поворот, но, когда на них напали, один из них схватил все наработки и сбежал в темноту. Больше его никто не видел, а о случившимся и вовсе было не принято вспоминать.

Сегодня лагерь исследователей называли не иначе как ферма, и жили там вовсе не авантюристы, готовые составлять карты и проверять неизведанные тоннели. Уничтожив всех, кто мог представлять хоть какую-нибудь угрозу их власти, бандиты, что теперь назывались исключительно боссами, главами и повелителями, конечно, попробовали сунуться и сюда, посмеявшись над предупреждениями выживших. В один из тоннелей отправилась сработавшаяся четверка, в которой был сильный маг-иллюзионист, лекарь, что восстанавливал до сотни очков жизней одним жестом, воин в латных доспехах, вооруженный двуручным мечом и скрытник, который мог одинаково хорошо исчезать и в тени и при свете дня. Они давно перевалили за двадцатый уровень и считали, что опаснее их тут никого не будет. С каким пафосом они уходили в свою экспедицию, готовясь пройтись огнем и мечом по всей территории и получить достижение.

Что с ними стало? Ну, есть небольшая вероятность, что они нашли выход и живут теперь припеваючи. Так или иначе, никто не вернулся.

Конечно, официально считалось, что лес гораздо опаснее пещер. Вот только так думали лишь те, кто так и не побывал ни в одном из этих мест. Лесные твари были сильны, но жители пещер… Здесь обитали очень разные существа, начиная от самых безобидных, на которых и получали опыт все приближенные к ферме, заканчивая тварями, что с легкостью проглотили бы всю крепость, если бы только смогли выбраться наружу. Да жители леса бежали бы в страхе, покинь пещерные чудища свой ареал обитания.

Нынешние повелители форта охотились в лесу и поддерживали идею, что именно там скрываются самые высокоуровневые твари. Крепкая команда точно могла справиться и с медведем тридцатого, и с прайдом саблезубых кошек двадцатого. А понапрасну рисковать остатками некогда многочисленной банды нынешние вожаки не хотели.

Волох все прекрасно знала, но все равно бросилась в погоню. Сначала, когда они только шагнули в темноту, ей казалось, что новички окажутся где-нибудь недалеко от выхода, поняв в какой западне очутились, либо и вовсе мертвы, если им повстречался кто-то из местных жителей. Они быстро дошли до первой развилки, где дорога направо вела к ферме, обещая безопасность и размеренную прокачку и налево, где темные коридоры образовывали своеобразный лабиринт, мало исследованный и скрывающий в себе страшные тайны.

Уже тогда, услышав, что след внезапно исчез на развилке, ей стоило плюнуть и повести свою группу по маршруту. Но Локки убедил их продолжить, и толпа преследователей сначала прошлась в сторону фермы (Волох настояла, что лучше сперва проверить безопасную дорогу), а потом и свернула в неизвестность.

Сейчас, когда за плечами уже непонятно сколько этих поворотов, но еще есть шанс вернуться по своим следам, она даже не понимала до конца, что именно ее сдерживает. Стараясь рассуждать логически, Волох выделила несколько причин: страх выставить себя трусихой перед подчиненными, нежелание разделяться… Или это неясное предчувствие, что вернуться уже все равно не получится?

Она не знала, но старалась держаться в центре группы, чтобы своевременно среагировать на опасность и выжить любой ценой. Уже не раз Волох ловила на себе обеспокоенные взгляды ее команды, которые давно уяснили, что в этом месте вовсе не они находятся на вершине пищевой цепочки. Что она могла им сказать? Все будет хорошо? Ха-ха, три раза. Себя бы убедить для начала!

Вдруг впереди послышался чей-то рев и звуки битвы. Локки тут же рванул туда, а группа, как обезумевшая стая изголодавшихся хищников, почуявших запах крови, рванула за ним следом. Волох глубоко вздохнула, перехватила поудобнее свой любимый топорик, подняла повыше факел и поспешила туда же. Тот факт, что они услышали бой, еще не значит, что и найти место стычки получится столь просто. Другое дело, оставаться одной ей не хотелось совершенно.

Действительно, стоило им после нескольких необдуманных поворотов «на звук», пару раз оказаться в тупике, как запал следопыта угас, и он постарался вновь встать на след. В этих местах звук вытворял совсем уж невероятные вещи, так что совершенно непонятно — действительно ли они приближаются к цели или напротив, идут в противоположном направлении.