— Нет! — Девочка зевнула и откинулась на подушку. — Совершенно не хоч… — не договорив, она заснула. Учитывая, что последнее время девочку, чтобы избавить от боли, активно опаивали лауданумом, это было наилучшим выходом. До тех пор, пока эта гадость не выведется из организма, ей лучше спать.

— Ну вот, все в порядке, — выйдя из комнаты, обратился я к напряженно ожидающему моих слов отцу девочки. — Думаю, вы сами слышали все необходимое. Болей действительно теперь не будет. Уже завтра, если все пойдет нормально, вы сможете с ней поговорить. Правда, недолго. Так что не беспокойтесь…

— А то, что вы ей дали… красное в бокале… Это?..

— Моя кровь, — не счел я нужным скрывать очевидное. — Некоторое время Лессе придется питаться именно ей.

— Ей понравилось… — тихо заметил Гессар.

Я только пожал плечами. Ну не буду же я раскрывать перед этим купцом все свои тайны!

— Ладно. Извините, — невесть отчего смутился купец. — А скажите, если можно… эта девушка, которую вы ко мне привели, она тоже…?

— Да, она тоже больна, и я ее тоже лечу. — Как я уже говорил, нет смысла скрывать очевидное. — Не беспокойтесь, она не заразна. Речная лихорадка, — решил сразу прояснить я наверняка сильно волновавший купца вопрос.

Гессар промолчал и, задумчиво покачав головой, скрылся в своем кабинете. А я направился на кухню. В ближайшие дни мне предстояла сложная, полная опасностей и волнений жизнь дойного хомячка. Поел — сдал кровь — поспал. Поспал — сдал кровь — поел. Ужас… Просто ужас, однако! Но я это превозможу… Нет, превозмодю… То есть превозмогу, вот! Главное тут, чтоб питание было вкусным и обильным, а постель — мягкой!

— Говорю вам, господин, это отродье Темной!

— Не знаю, Асен. Теперь уже не знаю… Смотри сам: он не боится света, ест человеческую еду — причем ест много! Если он и пьет кровь, то очень немного, так что это совершенно незаметно.

— А еще он дает пить свою кровь неизлечимым больным, вроде вашей дочери и этой девки, которую он приволок с какой-то помойки, и обе выздоравливают! Если он злится, его шипению может позавидовать любая змея, а взгляд способен насмерть перепугать людей куда старше и сильнее его. Возможно, я и ошибался, и он действительно не имеет отношения к Ночному народу — по крайней мере, он не боится дневного света, — но что то странное и неестественное в нем есть.

— Разумеется, есть! — Гессар и не думал возражать. — Вот только знаешь… Сегодня мы с Лессой вышли в сад. Впервые с того времени, как она слегла. И мне, признаться, плевать, кто таков излечивший ее, какой он расы и каким богам молится. Да будь он хоть вампиром, хоть колдуном, да хоть самим сыном Темной Леди и потребуй себе в жертву святителей, я только поинтересуюсь, жрецами какого культа он предпочитает завтракать. Хотя, между прочим, ничего такого он пока не просил.

— Господин, но это…

— Ересь. Я знаю. И про то, что, дойди мои слова до святителей Всесущего, костер мне обеспечен — тоже. Поэтому и говорю их только тебе. Но где были эти святители и их добрые боги, когда моя дочь умирала? Что они делали? Советовали прекратить муки? Нет. Моя благодарность принадлежит тем, кто смог помочь и спасти.

— Я понял вас, господин.

— Ваше святейшество, поступил доклад от младшего святителя храма Всесвятейшего в Белом городе. Один из прихожан на исповеди признался, что подозревает своего господина в связи с отродьями тьмы!

— Разобраться. Выяснить. Доложить!

— Прошу прощения, господин. Я не уверен, что данный вопрос находится в моей компетенции.

— Почему? — Бровь главного святителя слегка приподнялась, демонстрируя удивление жреца.

— Господином прихожанина является небезызвестный вам Гессар д’Касс.

— М-да… — Жрец задумчиво подергал себя за бороду. — Это не может быть попыткой навета?

Докладчик лишь молчаливо развел руками, как бы говоря: «А кто застрахован?» — после чего, помолчав, задумчиво добавил:

— Гарантий, разумеется, никаких, но до сих пор Асен Луару проявлял неукоснительную преданность интересам дома д’Касс. В том числе и в некоторых весьма сомнительных делах… Попытки подкупить или иначе завербовать, в том числе и нашими службами, им неуклонно пресекались. По моему мнению, основанному на досье прихожанина Луару, событие, вынудившее его изменить интересам своего господина, должно быть воистину неординарным.

— Ясно. Ну что ж… это дело на тебе. Расследование вести с сугубой осторожностью. Никаких там подвалов и прочего! Мне нужны настоящие доказательства, а не признания под пытками! И… постарайся не встревожить д’Касса. Будьте осторожны. Известный магнат — это вам не купчишка из Нижнего. Если он сочтет себя оскорбленным, а доказательств связи с Темной госпожой не будет — железных, неоспоримых доказательств, — то костер будет ждать именно вас, а не его! Учитывайте это! Поэтому лучше зайдите с другой стороны. Учините облаву на отродий тьмы и как следует допросите пойманных. И только если сведения подтвердятся… Впрочем, не мне вас учить. Ступайте.

Когда дверь за безопасником закрылась, главный святитель Веридий Лиор смог наконец-то немного расслабиться и ненадолго снять маску холодного внимания и власти, что, казалось, навеки прикипела к его лицу. Сразу стали видны морщины, покрывавшие лицо усталого немолодого человека, и седина, нагло захватившая большую часть волос…

Сейчас никто не мог бы и подумать, что Веридий Лиор, главный святитель Лаорийского храма Всеблагого и Величайшего, глава Всесвятейшей службы по искоренению ереси и тьмы, в просторечии называемой инквизицией, Железный Веридий, как за глаза звали его подчиненные, был совсем немного старше Гессара д’Касса и только недавно справил свое сорокапятилетие.

На кресле, более похожем на трон, сидел усталый, расстроенный старик, и возраст был совершенно не важен.

Медленными движениями растирая виски в попытке унять терзающую его головную боль, он тихо прошептал:

— На этот раз ты, похоже, доигрался, Гесси… Связь с Ночными — надо же до такого додуматься?! Зря ты это затеял. Ой, зря, братишка…

— Мастер, у нас новости.

— Да, Соня? Я рад твоему визиту… Я уже говорил, что тебе очень идет это облачение?

— Мастер!!! Не время для ваших игр! Я серьезно! Храмовники затеяли большую охоту!

— Для игр время есть всегда. Игра — это все, что у нас есть. Это и есть мы… Помни об этом, дитя мое! А охота… Храмовники затевают ее регулярно и так же регулярно возвращаются без какой-либо достойной добычи. Те же, кто им попадается… Их не жалко. Гнездо должно очищаться от глупцов и неудачников. Так почему бы храмовникам и не быть теми, кто удаляет мусор из гнезда? Поэтому пусть развлекаются. Они всего лишь пища на наших клыках!

— Мастер! Можно хоть раз обойтись без философии! На этот раз все серьезно! Храмовники охотятся на кого-то из высших! Похоже, у них есть сведения о контакте Детей Ночи и некоего Гессара д’Касса.