Я коротко кивнул.

— Так какого демона мы еще тут? Или ты горишь желанием тесно пообщаться с уважаемыми господами из инквизиции?

Как ни странно, больше неприятностей не было. Вопреки нашим с Лаурой ожиданиям и предсказаниям Голоса, за мной вовсе не бросилась инквизиция в полном составе, пылая жаждой немедленно отволочь на костер. Никто не кричал: «Колдун!» или «Слуга Темной!», святители не проклинали с амвонов, пытаясь натравить жаждущую крови толпу, и даже чиновники были вежливы и предупредительны, что и вовсе ни в какие ворота не лезло.

По крайней мере, Гессар был весьма изумлен тем, что все необходимые документы на выход судна были подписаны в ратуше менее чем за час, при том, что портовый чиновник категорично отказался от обычного в таких случаях «небольшого подарка».

— Странно… — заметила Лаура, любуясь восходом солнца с борта отходящего судна. — Странно и непонятно. Особенно если учесть то бегство Псов… Инквизиция никогда не оставляет угрозу для себя без ответа. Сейчас же такое впечатление, что они разве что ковровую дорожку нам не расстелили: все что пожелаете, только не задерживайтесь! Ты можешь это объяснить?

Я молча помотал головой.

— Тогда, может быть, ты сможешь объяснить кое-что другое? Кто ты такой, Неженка? Или, может быть, правильнее — что ты такое? Кого я везу в свою страну? — Лаура повернулась и пристально всмотрелась в мои глаза.

— Извольте объясниться, главный святитель!

Этого визита Веридий Лиор ждал уже второй час. Главный святитель храма Всеблагого не та должность, носителя которой могут схватить просто так, сколь бы серьезными и очевидными ни были обвинения. И визит верховного понтифика, вкупе с двумя пятерками Псов охраны, был неизбежен.

— Могу я услышать, в чем меня обвиняют, благой отец? — низко поклонился Веридий. Поклонился не только потому, что это полагалось по этикету. Вид Ургана Ороса, верховного понтифика храма, был страшен. И Веридию приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы скрыть от главы церкви обуревающие его чувства.

— Обвинения? Ну что ж, изволь! — буквально проскрежетал Урган. — Ты обвиняешься в том, что, получив надежные сведения о еретике, колдуне, последователе Проклятой, не только не попытался схватить это отродье, как это полагалось тебе по должности, но приказал не препятствовать и даже впрямую помогать им покинуть территорию благословенной Лаоры. Веридий Лиор, ты обвиняешься в предательстве храма и светлых богов!

Как ни ожидал он подобного, но колени все равно дрогнули. Это было страшное обвинение. Костер в случае самого мягкого, самого милосердного приговора, на который, впрочем, имелось очень мало шансов. Были, были у храма казни и куда страшней костра. И одну из них он ощутит на собственной шкуре, если его аргументы покажутся понтифику недостаточными.

— Прежде чем будет принято окончательное решение, могу ли я сообщить вам об истинных причинах моего поступка? — Веридий слегка повел глазами в сторону столпившихся вокруг понтифика Псов, как бы намекая на нежелательность чужих ушей.

Ненадолго задумавшись, Урган Орос кивнул. Большая часть Псов немедленно исчезла из кабинета, оставив лишь троих телохранителей, по всей видимости, пользовавшихся полным доверием понтифика.

— Говори.

— Для начала позвольте задать вам пару вопросов, благой отец. Надеюсь, вы уже знаете, с кем именно столкнулись Псы, шедшие по следу одной из Детей Ночи?

— С колдуном и еретиком!

— К сожалению, нет. Вам стоит обратить более пристальное внимание на человека, передавшего информацию о моей измене, — с самым печальным видом покачал головой Веридий. — Они столкнулись с паладином!

— Это невозможно!

Понтифик отшатнулся и побледнел. Паника этого большого, грузного человека с длинной ухоженной бородой и обыкновенно спокойно-благостным выражением лица была столь необычным зрелищем, что главный инквизитор постарался запомнить ее как можно лучше. Слишком редкое это было зрелище.

— Император и вся его семья мертвы! Наследников империи нет и быть не может! И паладинов тоже! Их некому посвящать! Это обман!

— Увы, ваша благость. Это паладин, без всяких сомнений, — дождавшись, когда Урган замолчит, продолжил Веридий. — Признаки совершенно характерны и однозначны. Броня Духа была проявлена целиком и полностью. Псы ее отлично разглядели.

— Может, они солгали, выгораживая себя?

— Прошу вас, я не настолько доверчив. Вся пятерка принесла клятву на алтаре. Да и допрашивались они по отдельности…

— Так… — Понтифик немного успокоился и пришел в себя. — Значит, где-то имеется неучтенный наследник императора, причем по прямой линии, и он намерен затеять свою игру. Попытка возродить империю? Интересно, как он сумел посвятить паладина и почему не сделал этого раньше? Разберемся. Теперь, что касается тебя… — Урган Орос перевел недовольный взгляд на главного святителя. — Я проверю твои заявления и лично допрошу пятерку. Если все так и есть, то от обвинения в еретизме ты избавился. Твой обвинитель будет строго наказан. Но как можно спутать паладина с колдуном? И да, обвинение в бездействии все еще остается в силе. Почему ты не попытался войти с паладином в контакт? Договориться? Пообещать помощь? Наследник империи с настоящим паладином был бы весьма полезным союзником для храма!

— Боюсь, все не так просто, благой отец. — Веридий Лиор с грустью пожал плечами. — И обвинения имели под собой некоторые основания. Этот паладин посвящен богу. Точнее — богине.

— Кому? — немедленно насторожился понтифик.

Веридий молча сделал отвращающий зло знак.

— Паладин Проклятой?! — Глаза Ургана расширились. — Это точно?

Веридий грустно кивнул:

— К сожалению. Черный доспех, костяной ворон на груди, красные глаза. Сомнений быть не может.

— Тогда как ты объяснишь свое бездействие? — взъярился понтифик. — Почему ты позволил ему уйти? Не поднял всех! Почему Псы сидели по казармам, вместо того чтобы уничтожить отродье тьмы?

— Потому что это — настоящий паладин! — грустно вздохнул инквизитор. — Благой отец, что вы знаете о паладинах?

Урган Орос пожал плечами:

— То же, что и все. Мне было как-то недосуг разбираться в старинных легендах. Очень сильны, малоуязвимы, могут доживать до двухсот пятидесяти и даже трехсот лет, причем и в старости не теряя своих сил и умений. Никогда не лгут. Могут быть посвящены какому-либо богу, отчего приобретают дополнительные силы и умения… Так что именно ты хочешь сказать?

— А вот я должен был разбираться в них по долгу службы. В хрониках и архивах храма сохранилось немало сведений, так что информация имеется. Не обо всех, далеко не всех, сведений о наиболее ранних, еще до существования империи, практически нет, только позднейшие домыслы, но вот имперский период, начиная с императора Телера Боговдохновенного, отражен во всей полноте. А это почти тысяча лет. Вполне достаточно для составления некоторой статистики. Как вы думаете, какова основная причина смерти паладинов?