— Здорово у вас здесь! — восхитилась я.

Мужчина заулыбался шире.

— Вы еще весь отель не видели, — и, спохватившись, протянул руку, представился: — Калгачи.

Тут же уловив мое недоумение, быстро добавил:

— Старший управляющий, Марк. Очень рад, что вы до нас добрались. Сами понимаете, дорога не ближняя и довольно трудная, с гостями перебора не бывает.

Пожала протянутую руку. Рукопожатие в меру крепкое. Администратор своей доброжелательностью как-то сразу к себе располагал.

— Лайка, — представилась я. И, увидев мелькнувшее на его лице удивление, быстро добавила: — Меня так все знакомые и друзья называют, привыкла.

Он понимающе кивнул.

— А можно мне номер на последнем этаже? Хочу посмотреть на вид из окна.

Марк снова улыбнулся.

— Конечно! У нас виды что надо! Многие ради них приезжают. Хотя и не только…

На стойке появились ключи от номера. На деревянной груше была выведена цифра девять.

— Лайка, сразу предлагаю перейти на «ты».

— Поддерживаю.

— Ну, тогда иди, располагайся и возвращайся сюда — заполнишь карту гостя, я покажу гостиницу, а потом будем пить кофе в гостином зале.

* * *

Поднялась в свой номер. Открыла дверь, вошла. С облегчением бросила рюкзак, огляделась, и у меня дыхание перехватило от вида, который открывался из громадного, в полстены, окна. Сколько было доступно взгляду — распластался лес, волнами перетекающий в горные хребты, а серые камни — в белоснежные вершины. Я ухватила этот нереально красивый простор Горного Алтая, подсвеченный последними лучами заходящего солнца. Через секунду свет изменился, и вид стал совершенно другим, как беспокойное море в предвкушении шторма.

«Боже, как красиво!»

Еще минуту я простояла, завороженная этим стремительно меняющимся миром, затем резко развернулась, вышла из номера и начала быстро спускаться по винтовой лестнице, подгоняемая запахом свежезаваренного кофе и желанием поскорее увидеть всю гостиницу.

Внутри отель был еще причудливее, чем снаружи. На первом этаже находился длинный коридор, выполненный под старину: темно-бордовые с золотой росписью стены, ковровые дорожки на полу, диковинные статуэтки на стойках. Стены коридора были украшены различными картинами, подсвеченные лампами в тяжелых чугунных канделябрах. На этаже также располагались четыре номера для постояльцев — по два с каждой стороны, кухня и комната персонала. Сам коридор упирался в большой зал. Огромный камин как будто сошел со страниц рыцарских романов — в таких каминах на вертеле жарили туши оленей и косуль. Перед камином стоял длинный мощный дубовый стол и такие же массивные скамьи. А на противоположной стене, во всю ее длину, находилось окно, за которым уже разливалась ночная темнота. Весь зал был украшен цветами в красивых вазах, букетиками из сухостоя и все теми же тяжелыми чугунными электрическими подсвечниками, которые сейчас были выключены, а в камине разгорались и пощелкивали большие смолистые поленья, наполняя гостиную мягким, убаюкивающим светом и приятным теплом. Но вот это пощелкивание вернуло на мгновение в недавний сон, всколыхнув горькие воспоминания. Я мотнула головой, пытаясь отогнать мучительное наваждение.

На столе уже стояли две чашки белоснежного фарфора и до черноты закопченный металлический кофейник, при взгляде на который не возникало сомнений, что кофе в этом доме при возможности варят на открытом огне.

Марк жестом пригласил к столу и разлил по чашкам густо сваренный ароматный напиток.

— Ну как! — Марк не спрашивал, а скорее констатировал мое восхищение.

— Это лучшее место, где я когда-либо бывала, — ответила я и уперлась взглядом в переливающийся огненной радугой камин, а гипнотизирующая игра красных переливов тут же унесла меня мыслями в далекую отсюда Чечню. Перед глазами стояло полуразрушенное здание, где базировалось наше отделение, буржуйка, в которой так же весело плясало пламя и сердито ворчал закипающий чайник. И сразу вспомнились парни.

— Лайка, может, чайку-кофейку попьем? — кричал Кинг, который обычно что-то ремонтировал, подкручивал, налаживал.

А я ему в ответ, что, может, лучше водки. Кинг ржал и соглашался, чтоб я разогрела чайник спирта, ибо он готов выпить пару кружек, а потом закусить цинком патронов. В разговор тут же включались и все остальные, добавляя что-то свое в рецептуру.

Опять стало немного грустно. И вдруг я почувствовала, насколько устала. Сил больше не было. Никаких. В два глотка допила крепкий кофе. Поблагодарила Марка, поднялась в свою комнату, не раздеваясь рухнула на кровать и мгновенно уснула.

* * *

Проснулась от шума дождя, барабанной дробью стучащего в большое окно. Открыла глаза. Посмотрела на часы и озадаченно села. Было около семи часов вечера следующего дня. Вот это да! Давно не помню, чтоб так долго, сладко, без снов спала. А главное — поняла, что усталость, черной тенью следующая за мной из командировки, потихоньку начала отставать. Видимо, место здесь действительно было целебное. Спустилась вниз. В гостиной за столом сидел Марк и еще какой-то парень, они пили чай и о чем-то негромко разговаривали. В камине горели, потрескивая, дрова. У окна, всматриваясь в дождливую хмарь, сидела симпатичная девушка с длинными русыми волосами. Она чем-то напомнила одноклассницу Аленку, с которой я сидела за одной партой, пока она не переехала в другой город. Марк представил меня и пригласил за стол:

— Познакомьтесь, наш новый постоялец, Лайка.

Мне дружно кивнули, приветственно улыбнувшись.

— А это Коля и Ульяна.

Я в свою очередь поздоровалась, сразу отметив, что моим новым знакомым лет восемнадцать-девятнадцать, не больше. Самое время начинать искать смысл жизни. Затем села к столу, где Марк уже налил большую кружку горячего, пахнущего горными травами чая и придвинул корзинку с еще теплой выпечкой.

Я уставилась на новый необычный букет с яркими, крупными красными цветами, стоящий в хрустальной вазе посреди стола.

— Нравится? — спросил Марк.

Я кивнула.

— Ульяна утром принесла, — и, помолчав, добавил: — Люблю цветы.

— Это заметно, — вставил Коля.

В это время входная дверь хлопнула, запоздало звякнув колокольчиком, и через минуту, мокрые, но жутко довольные, в зал вошли два парня чуть постарше, с охотничьими ружьями и добычей — небольшой тушей молодого кабанчика. Марк радушно поднялся им навстречу.

— Хозяин, принимай будущий шашлык на ужин, — заулыбался высокий парень, передавая тушу.

— Отлично! Сейчас займусь свиненышем. А вы пока сушитесь, пейте чай, — и, повернувшись ко мне, представил: — У нас новый гость. Познакомьтесь, это Лайка.

Парни обернулись в мою сторону, подошли, на ходу обтерев о полы курток мокрые руки, и протянули их для знакомства: