— Я попробую провести! — подал голос Влад и извиняющимся тоном добавил: — А воды там много?

Так у ОСОПа вновь появилась собственная База. Путь к складам НЗ оказался опасным настолько, что сотню метров проходили больше часа. Влад шёл медленно и петлял так извилисто, что даже Рас, уже привыкший к его способностям, невольно достал из кармана пригоршню гильз. Аномалии залегали густо, и порой понять, где какая-нибудь Плешь переходила в Студень, который заканчивался Ситом, даже не удавалось. Тяжелее всего было проходить казармы. В них царил вечный полумрак, шаг влево-вправо от основного коридора означал неминуемое попадание в Паутину, густые сплетения которой были повсюду, и «Филины» показывали бледно-синее дрожание студневых языков едва ли не за каждым обломком рухнувших перекрытий. На усыпанном жёлтой пылью полу отчётливо виднелись свежие отпечатки босых человеческих ног, пальцы которых оканчивались сильно расплющенными, словно от удара молотом, ногтевыми фалангами. Однако владелец отпечатков, к счастью, навстречу не попался, и путь к складам всё-таки был найден. Вскоре новая База получила всё необходимое со складов старой. Чтобы не столкнуться с обитателем казарм, было решено ходить в подвалы погибшей базы ОСОП исключительно в такое же время, как шли в первый раз. Но, как оказалось позже, время суток тут не играло никакой роли, и неизбежная рано или поздно встреча состоялась в самый неподходящий момент.

С момента заселения лаборатории прошло два Выброса, и за это время новую Базу полностью подготовили для обитания, приспособив для жизни все уцелевшие помещения склада помимо лаборатории. Ненужное барахло разломали, вынесли наружу и свалили в бесформенные кучи в нескольких местах возле стен Базы, имитируя разруху. Теперь при взгляде со стороны склад уже не казался непострадавшим. Из подручных средств и всего, что удалось собрать в близлежащих руинах, соорудили внутренние перегородки, разгородив обширные складские помещения на более компактные комнаты. Основную лабораторию учёные потребовали вынести на крышу, там же оборудовали наблюдательный пункт. В двух подвальных этажах, являющихся местом безопасным, расположили личные комнаты, медотсек с экспериментальной площадкой, столовую и камбуз. На третьем этаже, что находится уже над землёй и потому является опасным во время Выброса, решили устроить склады и ремонтные мастерские. К тому времени Николаева оправилась от травм, рука Степанова зажила, и Айболит позволил им умеренную активность. Учёные второй день возились со своими генераторами, готовя их к запуску, и тут же попросили о помощи.

— Николай Иванович, нам очень необходим ноутбук! — сообщил за общим ужином Степанов.

— Зачем? — удивился Медведь. — Он всё равно здесь не заработает. Собрались в гости в Ухту? Ликвидировать компьютерную неграмотность среди личного состава бандфомирований?

— Виталий Семёнович считает, что через неделю мы будем достаточно здоровы для возобновления научной работы в полном объёме, — вступила в разговор Николаева. — И сможем продолжить полевые эксперименты с вакуумным генератором в Зелёной Зоне. К этому моменту мы хотели бы заранее подготовиться, чтобы не терять времени даром. Перед нами колоссальный фронт работы! Но наш ноутбук пробило бандитской пулей, а одного компьютера недостаточно.

— Вы не волнуйтесь, — успокоил майора Степанов, — достать его будет наверняка несложно! Нам подойдёт любой двухъядерный процессор с кэшем, оптимизированным под математику, и минимум оперативной памяти — хотя бы четыре гигабайта. К видеокартам, ёмкости жёстких дисков и прочим девайсам система вообще не критична!

Рас поспешно скрыл улыбку и многозначительно посмотрел на Медведя, украдкой показывая ему кулак, сжатый так, будто удерживает тяжёлую ношу, и три оттопыренных пальца второй руки, мол, такой «скромный» ноутбук обойдётся нам в три канистры «Икса» по нынешним ценам.

— Угу, сущий пустяк! — согласился здоровяк. — Пара недель хождения по Зоне, и дело в шляпе.

— Так долго? — изумился учёный. — Но… неужели нельзя выменять его на что-нибудь у торговцев?

— Чтобы продать что-нибудь ненужное, надо для начала купить что-нибудь ненужное, — назидательно изрёк Медведь. — А у нас денег нет. Еду и продукты продавать глупо — склад НЗ не бесконечен, самим бы хватило. Нам ведь тут неизвестно сколько прожить предстоит, запасы так или иначе закончатся, придётся добывать на стороне. Носить их на себе через всю Зелёную Зону будет непросто. Оружие, снаряжение и боеприпасы обменивать теоретически можно, но практически это означает заниматься экипировкой противника. Если уж продавать такое, то в единичных экземплярах, да и то лишь проверенным людям. Ими ещё предстоит обрасти, это дело небыстрое. Так что единственное, что можно организовать оперативно, так это собрать нужное количество «Икса» и обменять на ноутбук в магазине на нейтралке. Только мне туда лучше не соваться… кстати, пустых канистр у нас тоже нет. Впрочем, пару-другую всегда можно у кого-нибудь отобрать. Не очень по-джентльменски, но жизнь сейчас у всех не сахар.

— Трех канистр не хватит, — заявил Айболит. — Нам помимо ноутбука требуется масса всего, от иголок-ниток и тому подобных мелочей до воды и продуктов. Глупо НЗ потрошить без крайней необходимости! Запасы надо организовывать, а не сводить на нет то, что можно использовать во время Выбросов и в экстренных случаях. Вон, на Водяного, — он кивнул в сторону Влада, — воды питьевой требуется десять литров в сутки, мне меты медицинские нужны, Шорох достал уже со своим шоколадом, приходится коробки с пайком от него запирать!

— Там шоколад невкусный, кстати, — скромно уточнил Шорох. — В магазинах есть получше, и не очень дорого.

— Рас, тебе мама в детстве «Киндер-сюрприз» дарила? — поинтересовался Медведь. — Не завалялось, случаем, пары штук? А то у меня тут дитё великовозрастное капризничает!

— Да я могу и обойтись, — обиделся Шорох. — Тоже мне, проблема. Что, уже и сказать нельзя?

— И ещё, — вступил в разговор Кварц, — мы сидим тут в полной изоляции и не имеем представления о том, что происходит в Ареале. Это небезопасно. Необходимо владеть информацией, чтобы иметь возможность своевременно реагировать на… скажем так, внезапные жизненные изменения. За нас награда всё-таки назначена. И когда Рентген вернётся, как об этом узнаем?

— Вы настолько уверены в его возвращении? — Николаева слегка приподняла брови в знак удивления, — прошло почти полгода с момента «Дезинфекции»… — она замолчала, увидев скрытый знак Медведя. Тот незаметно покачал головой, мол, не надо. Пусть.

— Уверен! — заявил контрразведчик. — Имеющиеся у меня для этого основания я считаю достаточными. В общем, нам необходимо наладить сбор информации, в идеале заполучить своих агентов в крупных группировках Ареала. Наиболее эффективным на первых порах способом будет установление доверительных отношений с торговцами, перекупщиками и, если удастся, с продавцами магазинов. Для этого требуется регулярная торговля и грим, чтобы изменять внешность. Мои запасы невелики и заканчиваются.

— Понятно, — подытожил Медведь. — Нужны деньги. И парой-другой канистр тут не обойдёшься.