— Наши волнуются, — он подал знак «Всё в норме». — Слышали выстрелы. — Майор посмотрел на Водяного: — Пойдём за маскировочной сетью.

На Базу вернулись только через час, поиски сети и перископа заняли больше времени, чем предполагалось. На крыше по-прежнему дежурил Байкал, мило разглядывая их приближение в оптический прицел «Винтореза», Айболит с автоматом в руках и учёными за спиной встречал небольшую экспедицию в дверях.

— Ты, никак, пострелять собрался? — Медведь кивнул санинструктору на автомат. — Расставить баночки?

— Постой-ка немного на месте, Коля, — Айболит с подозрением вглядывался в заляпанные кровью лицевые пластины. — Что у вас произошло? Почему не возвращались так долго?

— Сторожа встретили, — удивился здоровяк. — Извини, заминка вышла в результате!

— Это мы видели, — санинструктор не отреагировал на шутку. — Почему сразу не вернулись?

— Чего было возвращаться без толку? — нахмурился майор. — Зря шли, что ли? Забрали сеть с перископом и пошли назад. Искать пришлось долго, темно там и завалы кругом. В чём дело-то?

— А почему сферы загерметизированы? — не унимался Айболит. — У нас тут опасности нет! — он многозначительно посмотрел на Медведя: — Или уже есть?

— Какой ты подозрительный, однако… — устало произнёс здоровяк, поднимая забрало. — Тебе надо с Кварцем меньше разговаривать, он на тебя дурно влияет. Чего ж ты тогда ворота распахнул? Допрашивал бы нас с крыши, так безопаснее. Аномалия газовая приходила, вот и загерметизировались.

— А шипит у тебя что? — продолжал упираться санинструктор. — Чего приволокли на Базу? Бомбу?

— Ага, — подтвердил Медведь, — ядерную! — Он мгновенно стал серьёзным: — Это аномалия шипит! — здоровяк машинально захлопнул забрало. — Герметизируйтесь! Быстро внутрь!

— Это от тебя шипит! — не шелохнулся Айболит. — Ты в кровище вымазан с головы до ног, и при этом шипишь. Кровь Сторожа, по некоторым гипотезам, может быть биологически опасна. Ты уверен, Коля, что с тобой всё хорошо?

— Теперь уже нет, — Медведь вновь поднял лицевой щиток и настороженно прислушался. — Не смог он «Эмку» прогрызть, но пару рёбер мне, похоже, сломал. И дышать тяжеловато. Вы лучше отойдите от меня, на всякий случай.

Он сбросил наземь тяжёлую сумку с маскировочной сетью, снял с шеи «Печенег», аккуратно поставил его на землю и принялся осматривать себя.

— Водяной, погляди со спины, — попросил он. — У меня, часом, хвост не вырос? Хоть будет чем за ветки цепляться! Опять же, если я стану синий и плоский, маскироваться на местности станет проще.

— Заканчивай, Коля, не смешно! — нахмурился Айболит. Он переложил автомат в одну руку и осторожно шагнул к майору. — На руке посмотри, возле УИПа. Кажется, откуда-то оттуда шипит!

Медведь поднял лицевой щиток шлем-сферы и поднёс руку к лицу. Секунду он непонимающе всматривался в предплечье, после чего второй рукой попытался стереть с УИПа густые потеки запёкшейся крови.

— Ничего не понимаю! — заявил здоровяк и показал руку Айболиту: — Это он шумит! В нём что-то заработало!

Шипение действительно доносилось из вымазанного в крови УИПа, и майор принялся соскребать с него застывшую корку из крови и пыли. Пара индикаторов, показавшихся из-под неё, явно функционировали. Один из них оказался счётчиком Гейгера, показывавшим пониженный радиационный фон.

— Он работает! — изумился Айболит, невольно бросая взгляд на зелёное небо. — Мы же в Жёлтой! — Санинструктор немедленно посмотрел на свой УИП. — А мой молчит!

— И мой тоже мёртвый, — подтвердил Влад, поднося к глазам предплечье с встроенным в «Мембрану» УИПом.

— Чудеса! — хмуро подытожил Медведь. Его пальцы упёрлись в крупный кусок кровавой коросты, налипший прямо посередине, и майор ощупал препятствие: — Это не кровь!

Он попытался подхватить налипший предмет, но перчатки «Эмки» соскальзывали с вымазанных в кровавой грязи гладких краев. Тогда здоровяк перевернул руку УИПом вниз и несколько раз с силой ударил ею о предплечье другой руки. Из УИПа вывалился какой-то предмет и упал на красную резину земли. Шипение немедленно прекратилось. Медведь подобрал выпавший объект.

— Вот почему мы его так и не нашли, — задумчиво произнёс майор, переводя взгляд с небольшого обломка полупрозрачного минерала на глубокую дыру в УИПе. — Он вбил его мне в УИП, пока пытался сделать из меня котлетку.

— Это метаморфит Сторожа? Которому он так радовался? — Влад мгновенно оказался рядом, разглядывая находку. — Ваш УИП больше не шипит. Он работал из-за мета?

— Это не мет, — Медведь потёр пальцами испачканный в крови минерал. — Это осколок ухтинского метеорита. Того самого, с чего начался весь этот бардак с Ареалом. — Майор аккуратно вложил осколок обратно в пробитую в УИПе дыру, и счётчик Гейгера снова ожил. — УИП штука надёжная, полностью сломать его не так-то легко. Дозиметр уцелел… — он посмотрел на Айболита: — Теперь понятно, как Ферзь запускал компьютеры в своей лаборатории.

— Этот феномен необходимо немедленно изучить! — воскликнул Степанов, и оба учёных набросились на здоровяка, словно коршуны на добычу. — Это позволит запустить электрогенератор!

— Стоять!!! — Айболит взревел, как раненый буйвол. — Куда?! — Он стегнул суровым взглядом Николаеву со Степановым, застывших на месте от неожиданности. — Великие открытия будете совершать позже! Сначала я отмою ЭТО, — он указующим движением руки обвёл широкий круг, в который, помимо самого осколка, попали Медведь с Водяным, — в спецрастворе! Не хватало ещё занести на Базу какую-нибудь гадость! — Он задумчиво потёр подбородок и постановил: — Надо будет выстроить внутри, сразу за воротами, тамбур и поставить ёмкости с растворами для дегазации и обеззараживания. Специально для таких случаев.

Но в действительности запустить электрогенератор оказалось непросто. Осколок метеорита действительно блокировал ту составляющую Ареала, что не позволяла работать электронике и электричеству, но радиус его охвата был крайне невелик. К тому же, как выяснилось позже, на силу этой способности напрямую влияли размеры осколка и место его приложения. После серии расчётов и тестов УИП удалось запустить целиком, но для генератора возможностей небольшого кусочка инопланетного минерала оказалось недостаточно.

— Он слишком невелик, мы пришли именно к такому выводу! — заявил Степанов спустя неделю практически непрерывных экспериментов. — Вне всякого сомнения, осколок метеорита излучает некое физическое поле, обнаружить которое имеющиеся в распоряжении современной науки средства не позволяют. И располагать осколок необходимо таким образом, чтобы внутрь этого поля полностью попадали все элементы запускаемого устройства, имеющие дело с электрическими полями и сигналами. Тот же УИП заработал не сразу, пришлось тщательно рассчитать наиболее оптимальную точку приложения, что потребовало обширной серии тестов!

— В смысле, если приложить осколок не к центру, а к краю, электроприбор не заработает? — уточнил Капкан. — Так, что ли?